La Gran Mancha Roja de Júpiter es 40 veces más profunda que la fosa de las Marianas

Júpiter. El planeta que gira más rápido de nuestro sistema solar, con un día de solo 10 horas. El mayor también. Un gigante gaseoso más de 300 veces más grande que la Tierra. Tiene anillos de polvo y bandas de colores que se extienden por su superficie, que en realidad son gases. Y luego está la Gran Mancha Roja. Icónica tormenta furiosa, enorme huracán de 2 a 3 veces más ancho que toda la Tierra. También es increíblemente honda y se adentra unos 480 km en la atmósfera de Júpiter. Eso es 40 veces más profundo que la fosa de las Marianas, el punto oceánico más profundo de la Tierra, mucho más extenso de lo que los científicos esperaban.

Los investigadores llevan cientos de años especulando sobre la Gran Mancha Roja. Esta tormenta gira alrededor de Júpiter en su hemisferio sur. En el centro de este gigantesco remolino giratorio, los vientos son relativamente tranquilos. En los bordes, su velocidad llega a 680 km/h. Eso es más del doble de rápido que los huracanes más fuertes de nuestro planeta, 280 km/h. Cuando hay uno en la Tierra, al principio se desboca, pero al final empieza a frenar. Finalmente se rompe cuando llega a tierra firme. Júpiter tiene un “cielo” de 70 km de profundidad. Hay capas de nubes, y debajo de ellas, según los científicos, hay un océano de hidrógeno líquido. Se supone que el núcleo del planeta está justo debajo de este, pero aún no sabemos de qué está hecho exactamente. Por lo que sabemos, Júpiter es un mundo gaseoso, así que no hay suelo sólido que pueda detener la tormenta. Por eso, la “mancha” sigue arrasando sin cesar.

Los científicos se dieron cuenta de que la tormenta cambia constantemente de tamaño. En comparación con los datos de 1850, ahora se está reduciendo. La Gran Mancha Roja solía tener tres veces el tamaño de la Tierra. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que creció. A medida que se encoge, esta se hace más alta y cambia de color a un naranja intenso, posiblemente debido a las reacciones químicas. Nueva materia se eleva desde el fondo de esta. La Gran Mancha Roja podría seguir encogiéndose y acabar desapareciendo en los próximos 10 a 20 años. Pero podría surgir una similar en algún otro lugar de Júpiter si esta termina alguna vez. La tormenta puede parecer muy profunda, pero sigue siendo menos honda que los gigantescos chorros de viento que la rodean y la potencian aún más. Las bandas de viento de Júpiter llegan a profundidades de 3200 km por debajo de la parte más alta de sus nubes.

Júpiter es generalmente conocido por tener condiciones de viento locas en las partes superior e inferior de la atmósfera. La parte media se llama estratosfera, y no sabíamos lo que ocurría ahí. Los científicos suelen medir la fuerza del viento observando las nubes, y en esta no las hay. Pero cuando un cometa colisionó con Júpiter en 1994, los científicos tuvieron la oportunidad de estudiar la estructura y composición del cometa y sus efectos en la atmósfera de Júpiter. Descubrieron vientos increíblemente fuertes en la estratosfera, con velocidades de 1450 km/h.

Júpiter no es el único planeta de nuestro sistema solar con un clima loco. Marte tiene las mayores tormentas de polvo de los 8 cuerpos celestes. Cuando una de este tipo hace estragos, parece que crea un manto sobre todo el planeta que dura meses. Una teoría que intenta explicar por qué las tormentas de polvo son tan grandes en Marte dice que las partículas de polvo transportadas por el aire absorben la luz solar y calientan la atmósfera del lugar. Esto crea bolsas de aire caliente. Comienzan a fluir hacia zonas más frías, lo que genera vientos. Estos levantan el polvo del suelo, lo que calienta la atmósfera, hace los vientos más fuertes y levanta más polvo.

En general, Marte tiene una atmósfera muy fina. Está formada principalmente por dióxido de carbono, y el volumen de gases de la atmósfera marciana es inferior al 1 % de la de nuestro planeta. Pero Marte solía ser mucho más húmedo y cálido que hoy. Eso significa que su atmósfera era mucho más densa hace mucho tiempo. Creaba un fuerte efecto invernadero y atrapaba la luz solar. Este planeta solía tener un campo magnético bastante fuerte. Al igual que en la Tierra, el de Marte fue creado por corrientes de metales fundidos en su núcleo. Pero, a diferencia de nuestro planeta, el interior de Marte se enfrió lo suficiente como para desconectar el campo magnético. Sin él, Marte no estaba protegido del viento solar. Es una poderosa corriente de partículas que fluye desde nuestro Sol.

El viento solar tardó solo un par de cientos de millones de años, lo que no es mucho en términos espaciales, en eliminar la mayor parte de la atmósfera de Marte. Fue veloz porque el Sol solía rotar mucho más rápido en sus primeras etapas, por lo que el viento solar era más potente y energético. Y así fue como Marte pasó de ser un planeta con un clima cálido y húmedo a ser el sitio frío y seco que es hoy. Marte también tiene algunos glaciares interesantes. Llevan cientos de millones de años en su superficie y pueden contarnos secretos del pasado del planeta. Por ejemplo, así descubrimos que Marte pasó por entre 6 a 20 glaciaciones distintas durante los últimos 300 a 800 millones de años. Los satélites tomaron imágenes de 60 000 rocas de diferentes tamaños. Estaban distribuidas por todo el planeta de forma aleatoria. Si Marte hubiera tenido un único y largo periodo glacial, encontraríamos una progresión de rocas de mayor a menor tamaño porque se erosionan con el paso del tiempo.

Pero las rocas se distribuyeron en bandas claras de escombros a través de la superficie de estos glaciares. Cada franja marcaba el diferente flujo de hielo, lo que significa que cada una de ellas se formó durante una edad de hielo diferente. Estos glaciares son como cápsulas del tiempo porque podrían tener todo tipo de gases, rocas o incluso microbios atrapados en su interior. Eso significa que podrían ayudarnos a entender los cambios en el clima de Marte y decirnos si solía haber alguna forma de vida en el planeta. Y lo mejor de todo es que no necesitamos perforar en las profundidades de la corteza para averiguarlo. Todo está en la superficie. Si pudieras retroceder en el tiempo, digamos 4000 millones de años, y visitar el planeta rojo, probablemente verías escenas caóticas de inundación. Los científicos creen que esa megainundación ocurrió debido a un enorme impacto meteorítico. Debido al calor de ese impacto, el hielo de la superficie del planeta comenzó a fundirse. Esta inundación esculpió grandes ondas y olas en la roca sedimentaria. Algunas ondas tienen más de 9 m de altura y están separadas por unos 135 m.

Saturno también tiene sus propias condiciones meteorológicas. Los rayos pueden ser 10 000 veces más potentes que los de la Tierra. La nave espacial Cassini de la NASA estuvo orbitando Saturno desde el 2004 hasta el 2017. Captó relámpagos tan fuertes e intensos que pudimos verlos incluso durante el día. Cassini también grabó los sonidos de esas intensas tormentas descargadas en la atmósfera del planeta. De vez en cuando, Saturno tiene tormentas gigantes que recorren más de 305 000 km en la superficie. Rodean casi todo el planeta. En su polo norte hay un enorme hexágono de nubes. Se trata de un vórtice de forma bastante inusual que circula a cientos de kilómetros por encima de las nubes y se extiende hacia el interior del planeta.

Pero Saturno también tiene su lado pacífico. Junto con Júpiter, Urano y Neptuno, tiene sus propias y hermosas auroras de vez en cuando. Los cuatro planetas tienen una atmósfera dominada por el hidrógeno. Por eso solo se pueden ver estas auroras en longitudes de onda ultravioleta. Estas auroras boreales son especialmente brillantes al atardecer y justo antes de la medianoche. Venus tiene una gigantesca tormenta que se arremolina en la atmósfera en su polo sur. El vórtice es tan grande como toda Europa, y probablemente lleva ahí mucho tiempo. Su atmósfera se mueve 60 veces más rápido que la rotación de este. Venus es el planeta más caliente de nuestro sistema solar. Ni siquiera la lluvia ofrece alivio, ya que se trata de ácido sulfúrico que cae de las nubes y se evapora antes de llegar al suelo.

El Sol también tiene sus propios estallidos de ira en forma de poderosas tormentas solares. Estas traen consigo una fuerte radiación y partículas de polvo que pueden causar graves daños a los satélites que siguen la actividad de este para avisarnos si algo va mal. De vez en cuando, una tormenta solar loca puede pillarnos desprevenidos. Hace unos 160 años, una fuerte erupción solar causó graves problemas en las comunicaciones telegráficas mundiales. Hace unos 30 años, una erupción solar dejó a seis millones de personas sin electricidad durante 9 horas. Una teoría dice que la fuerte actividad solar podría haber causado el hundimiento del Titanic. Ocurrió la misma noche que un fascinante espectáculo de auroras boreales. Hay quien cree que una tormenta solar que estaba detrás pudo perturbar los sistemas de comunicación y navegación del barco, lo que dio lugar a uno de los mayores misterios sin resolver de la historia.