Cómo llegó el canguro a Australia

¿Alguna vez te has preguntado qué hay dentro de la bolsa de un canguro? ¿Quizá están guardando bocadillos para más tarde? ¿Tal vez sean las llaves de su casa? ¿O tal vez están acostumbrados a un trabajo de medio tiempo transportando personas todos los días? La respuesta corta es que los canguros usan la bolsa para llevar a sus crías, o “Joey”. Necesitan la bolsa porque, después de un breve período de gestación de hasta 36 días, Joey nace y se mete en la bolsa para su desarrollo continuo, cosa que otros mamíferos no hacen. Una vez que nace, es del tamaño de un osito de goma. Aunque es sordo y ciego, tiene un agudo sentido del olfato y encuentra su camino hacia la cálida y segura bolsa.

Joey luego se une a la madre para beber leche de la que recibe sus nutrientes, y allí vivirá, crecerá y se desarrollará para enfrentar el mundo exterior durante los próximos 4 a 6 meses. Una vez que Joey se desarrolla lo suficiente, puede dejar la bolsa y estirar las patas para adaptarse al mundo exterior. Pero aún volverá a alimentarse dentro de la bolsa durante otros 6 a 12 meses. Estos plazos varían según los tipos de especies de canguros. Hay 4 tipos diferentes. El canguro rojo, el más grande de todos los canguros y de todos los animales terrestres de Australia, se encuentra en todo el continente, aunque generalmente en desiertos y pastizales abiertos. Apodado el “gran rojo”, puede medir hasta 2 m y pesar hasta 90 kg.

El gris oriental es principalmente típico de las costas orientales. Son los segundos más grandes, con una altura de 1,5 m y un peso de hasta 80 kg. El canguro walaró antílope, el más pequeño de los cuatro, se encuentra en las regiones tropicales del extremo norte. Su altura alcanza hasta 1 m y pueden pesar hasta 50 kg. Y, por último, encontrarás el gris occidental en las áreas suroeste y sur del continente, con un peso de hasta 54 kg y una altura de hasta 1 m. Su habilidad más notable es saltar hacia adelante en un movimiento de rebote, cubriendo grandes distancias. El gran rojo puede cubrir hasta 9 m asombrosos en un solo rebote.

Aunque lo que hace que el canguro sea tan único es algo que no es raro en Australia: comparten rasgos evolutivos con otras clasificaciones de macrópodos. Ualabí, ualarú, quokka y pademelón son primos lejanos del canguro, con varias especies en cada clasificación. Todos vienen en muchos tamaños diferentes y viven en áreas únicas a las que se han adaptado en toda Australia y Nueva Guinea. Aunque los marsupiales alguna vez fueron más comunes en el resto del mundo, no está claro dónde se originaron. Los fósiles más antiguos de marsupiales se encontraron en América del Norte, pero está claro que los marsupiales se abrieron paso lentamente a través de América del Sur, cruzaron la Antártida y finalmente llegaron a Australia. Por supuesto, tenemos en cuenta que esto fue cuando estos continentes todavía estaban unidos.

Y una vez que llegaron a Australia, se adaptaron rápidamente sin competencia de los otros mamíferos. Algunos otros mamíferos también llegaron a Australia al mismo tiempo. Los murciélagos y los roedores. ¡No es sorprendente que los ratones y las ratas hayan logrado llegar a Australia antes que los humanos! Aunque el clima de allí era muy diferente al que conocemos hoy, los marsupiales se adaptaron rápidamente a los cambios. Ha habido cierto debate sobre si las características únicas del marsupial se adaptaban mejor a los cambios drásticos en el clima en comparación con los otros mamíferos. El período de gestación más pequeño permite que sus crías se alimenten de leche mucho antes.

La leche de marsupial tiene factores de crecimiento e inmunidad mayores que la leche de otros mamíferos, lo que podría ser beneficioso en un entorno más duro, razón por la cual los marsupiales son más prominentes en Australia. El canguro se ha adaptado explícitamente a lo largo de los siglos. Su éxito en la adaptación se refleja en su población actual de alrededor de 40 millones en toda Australia, superando fácilmente en número a la población humana, aunque su éxito no se debe por completo a sus rasgos únicos. Se debe principalmente a la falta de depredadores. El mamífero dingo emigró a Australia hace aproximadamente 8000 años, pero su número está controlado en la mayor parte de Australia.

También estaba el tilacino, también conocido como el lobo de Tasmania, que desapareció lentamente del continente desde que los humanos llegaron hace unos 50 000 años, y se estima que desaparecieron por completo hace unos 4000 años, lo que permitió que prosperaran marsupiales como el canguro. Lo fascinante de tilacino es que proporciona un excelente ejemplo de evolución convergente. Es el proceso en el que los animales que no están estrechamente relacionados desarrollan de forma independiente rasgos similares. El tilacino y el lobo gris provienen de partes completamente diferentes del planeta y solo comparten un ancestro común que existió hace al menos 160 millones de años, pero evolucionaron de manera similar.

Otros marsupiales encajan en la categoría de evolución convergente, el marsupial petauro del azúcar, que es como la ardilla voladora, el ratón saltador, que es como la rata canguro norteamericana. También hay otros tipos de marsupiales. El demonio de Tasmania es como la hiena y el glotón, y el wómbat tiene muchas similitudes con la marmota. Las zarigüeyas y sus primos, las zarigüeyas de América del Norte, han evolucionado para tener pulgares oponibles, una característica que se encuentra en los primates.

Los erizos y los puercoespines, mamíferos completamente ajenos a Australia, tienen sus púas únicas, pero comparten esta similitud con el equidna. El equidna es otro mamífero, no un marsupial. Es del orden de los monotremas. El equidna es uno de los dos únicos mamíferos monotremas que quedan. A diferencia de los otros mamíferos, los monotremas no producen crías vivas sino que ponen huevos, de los cuales sus crías eclosionan solo 10 días después de la puesta. Pero como todos los demás mamíferos, la cría beberá leche de su madre. Otro ejemplo de evolución convergente es el koala, que ha evolucionado para tener huellas dactilares, como los primates. El koala se ha adaptado a través del calentamiento del clima en Australia.

A medida que el clima se volvió más seco, hubo un claro cambio en la fauna en todo el continente. Los árboles de eucalipto se hicieron más prominentes a medida que se adaptaban más fácilmente a climas más secos. Más del 70 por ciento de la silvicultura nativa en Australia es actualmente eucalipto. Las hojas de eucalipto, u “hojas de goma”, son deficientes en nutrición. Tienen un valor nutricional tan bajo que no deberían ser la dieta principal de nadie. Pero el koala aprovechó este alimento y se adaptó con el tiempo, y ahora come solo eso, y se atiborra hasta 6 veces al día. Necesitan dormir hasta 20 horas cada día. Pero aunque duerman mucho, están muy seguros en lo alto de los eucaliptos.

El mundo animal en Australia es tan extraño como diverso, pero incluso los nativos de esta tierra tienen sus propias historias que la hacen aún más rara. Los indígenas australianos tienen historias de la “época de los sueños”, que hablan de historias de animales extraños que existieron. Un animal mitológico era el “Bunyip”. Se ha contado en cuentos como una bestia que acechaba en los pantanos, ríos y lagos. Aunque comúnmente se le dice Bunyip, también se lo conoce con muchos nombres diferentes en todo el país. Antes de que los europeos llegaran a Australia, existían alrededor de 250 idiomas entre la población nativa. Cada idioma tenía una historia similar sobre una bestia que vivía dentro del agua, lo que era una valiosa lección para los niños pequeños para que tengan cuidado con los pantanos y ríos.

Las diversas formas del Bunyip; escamas, pieles o plumas, tamaños tan pequeños como un perro y tan grandes como un búfalo. Algunos tienen una apariencia inimaginablemente extraña, pero otros no eran muy diferentes a los animales reales como un cocodrilo. Un precursor de cómo se crearon criaturas mitológicas como el Bunyip probablemente se haya originado a partir de huesos y fósiles de animales existentes. Por ejemplo, en Europa, se argumenta que las historias sobre dragones probablemente se originaron al encontrar fósiles de dinosaurios. Los fósiles que son los cimientos probables de las historias basadas en los infames Bunyip, son de animales del período de la megafauna, que hace unos 2,5 millones de años fueron los más grande de todos. Este período terminó hace unos 20 000 años. Las variaciones del Bunyip coinciden con animales que alguna vez vivieron durante este período. El Thylacoleo, también conocido como el león marsupial, era un marsupial carnívoro grande y poderoso.

El Diprotodon, que se parecía a un wómbat gigante, pesaba 2700 kg y medía 3 m de largo. Otra versión era de un bunyip con pico cubierto de plumas relacionado con Dromornithidae, un gran pájaro de 3 m de altura. Cada uno de estos era de una época en que la megafauna era más común y los humanos vivieron entre ellos durante un período corto. Aunque la era de la megafauna en Australia ha pasado hace mucho tiempo, todavía hay animales que se adaptaron a los cambios en el seco continente, la introducción de nuevas especies también tuvo la participación de humanos. Los cuatro canguros, el rojo, el gris oriental y occidental y el antilopino, son todos recordatorios vivos de la era de la megafauna.