Estas montañas ardientes podrían decirnos mucho sobre Marte

Imagina que estás subiendo a bordo de una expedición ártica única en la vida, que parte hacia la costa este de Cabo Bathurst en los Territorios del Noroeste de Canadá. Se dice que el lugar al que te diriges no tiene parangón en el planeta Tierra. El destino final es un sitio increíble conocido como Montañas Humeantes. Estas rocas de rayas rojas han estado ardiendo continuamente por siglos. Allí hay minerales que solo se encuentran fuera de la Tierra, en Marte. Algunos científicos incluso creen que el sitio puede ser un caso de estudio importante para descubrir vida en el planeta rojo. A bordo del pequeño crucero, te diriges a la cubierta y notas algo inusual en el horizonte. Ves nubes de humo formándose cerca de una colina junto al mar.

Es como si un grupo de cientos de personas hicieran fogatas al mismo tiempo. Pero este humo no es hecho por el hombre, te dice tu guía. ¡Naturalmente, la mayoría de la gente adivina que es un volcán! Algunas personas en la cubierta incluso suponen que una erupción podría ocurrir pronto. ¡Tu guía se ríe y explica que esto está lejos de ser así! Los volcanes se encuentran generalmente en el borde de las placas tectónicas. Es una ruptura en la corteza terrestre que permite que la lava caliente y los gases escapen a la superficie. ¡En las Montañas Humeantes, la historia es diferente! El humo constante es causado por un fenómeno natural. Pero aprenderás todo sobre esto en los próximos días. Por extraño que parezca, estas rocas no comenzaron a arder ayer.

Según los expertos, el suelo de las Montañas Humeantes ha estado liberando nubes de humo durante, al menos, un par de cientos de años. Lo escuchaste bien. Pero ellos aún no están seguros de cuánto tiempo han estado ardiendo... ¡podrían ser miles de años! Bien, antes de abandonar el barco, ¡hay algunas instrucciones! El líder de la expedición explica que vas a ingresar a un lugar de alto riesgo. Por lo tanto, cambiarás tus botas y ropa de montaña normales por un traje especial y una máscara antigás antes de ingresar al lugar. Las nubes de humo que ahora observas desde una distancia segura están compuestas de ácido sulfúrico. ¡Este químico es altamente tóxico y debes tener cuidado al respirar allí! Así que recuerda mantener esa máscara puesta. Ah, y por muy tentador que parezca, no toques nada con las manos desnudas. Una leyenda dice que la primera tripulación que exploró las Montañas Humeantes las encontró por error. ¡E imagina, estas personas no tenían nada del equipo que vas a usar!

Los primeros registros escritos sobre las Montañas Humeantes datan del siglo XIX. El explorador irlandés Robert McClure dirigió una expedición para encontrar al explorador sir John Franklin, que había desaparecido hacía más de 5 años. La tripulación tomó un giro equivocado a la izquierda en el camino y tropezó con estas rocas ardientes. También pensaron que era un volcán activo, al igual que tú, pero descubrieron lo equivocados que estaban cuando pisaron el lugar. McClure sintió curiosidad y llevó una roca de muestra al bote. ¡Y la historia dice que hizo un agujero a través de su escritorio de caoba! Recuerda esto cuando tengas ganas de llevarte un recuerdo a casa. Es posible que no haga un agujero en tu escritorio, pero seguro que pasará a través de su bolsillo o de cualquier contenedor que intentes usar para llevarlo. Ahora, es el segundo día y estás listo para explorar. La tripulación de la expedición se divide en barcos más pequeños. De camino a la orilla, observas un grupo de animales.

Están lejos del humo, y parece que tienen una hora de comida. Las montañas humeantes están ubicadas en la tundra ártica, y hay una rica fauna y flora en las cercanías. Lentamente te acercas a la orilla. Ahora ves que los acantilados están hechos de rocas con rayas rojas que parecen haber sido pintadas a mano por alguien. Hay otro lugar en la Tierra con colinas similares, y está ubicado en Perú. La llamada montaña arcoíris o montaña de siete colores es un fenómeno natural fascinante. Está formada por el sedimento de diferentes minerales. Mientras que las Montañas Humeantes son principalmente rojas, en Perú, esta tiene franjas de lavanda, oro, rojo e incluso turquesa. Cuando finalmente dejas el bote al pie de las montañas, comienzas tu caminata hacia arriba. Pisar es difícil con tus botas especiales. Las suelas están hechas especialmente para soportar temperaturas altas, pero ¡es difícil mantener el equilibrio! Antes de que te des cuenta, estás lo más cerca posible de las rocas en llamas. Tu primera impresión es salir de allí lo más rápido posible. Las condiciones para la vida humana son duras en ese lugar. Es inhóspito, y todo sobre el sitio dice que no debes quedarte por mucho tiempo. Pero ¡también eres más que curioso! Quizá te preguntes cómo estas rocas siguen ardiendo después de tanto tiempo.

La ciencia detrás de esto no es demasiado complicada. Las rocas que estás mirando se llaman lutitas. Son un tipo de roca sedimentaria formada por minerales arcillosos. Tu guía te explica que el secreto del humo está en el suelo. Este está formado por azufre y carbón. Cuando entran en contacto con el oxígeno, se encienden espontáneamente, liberando el humo que estás viendo ahora. Los pocos estanques de la región tienen agua muy ácida. ¡Los científicos dicen que esta región del mundo es la única que muestra un pH negativo! Significa que esta agua es naturalmente corrosiva. ¡Así que no te atrevas a beberla! Asegúrate de llevar tu propia botella de agua al salir del barco. Pasas unas horas allí, pero parece un día entero. Los trajes son pesados, ​​y respirar a través de una máscara antigás no es tu idea de comodidad. Al final del día, regresas al barco y disfrutas de una hermosa puesta de sol ártica. En la mañana de tu tercer día, ¡te espera una agradable sorpresa!

No vas a salir de nuevo. ¡En cambio, vas a hacer un viaje al espacio exterior! Metafóricamente, por supuesto. Tu guía habla sobre la conexión entre las Montañas Humeantes y Marte. Buscar vida en el planeta rojo ha sido todo un desafío. Pero recientemente los científicos descubrieron la emocionante presencia de jarosita en las Montañas Humeantes. Y adivina qué... ¡La jarosita es un mineral abundante en Marte! Los expertos creen que esto puede indicar que ese planeta tuvo agua líquida en algún momento del pasado. Dado que la jarosita necesita agua subterránea para formarse, este gran descubrimiento puede llevar a la ciencia muchos pasos más cerca de un gran avance: ¿ha existido realmente vida en otros planetas del sistema solar? Marte ha estado en el mapa de la investigación científica por ser el planeta más posible para haber desarrollado vida. La temperatura atmosférica ahora es insoportable para la vida en la superficie, pero fue similar a la de la Tierra en algún momento. La prueba más importante que se necesita es encontrar evidencia de agua líquida.

En este momento, mientras hablamos, el róver Curiosity está buscando cualquier información que pueda insinuar la existencia de vida en Marte, pasada o presente. Solo por curiosidad: Curiosity ha estado explorando la superficie de Marte durante más de 3566 días hasta ahora. Si haces los cálculos, son 9 años y 279 días. Y en caso de que te lo estés preguntando, ¿por qué estamos tan ansiosos por encontrar vida en otros planetas? Según la NASA, la búsqueda de vida en otros sitios puede ayudarnos a explicar mucho sobre nuestra propia historia. ¡De dónde venimos y tal vez incluso hacia dónde nos dirigimos! ¿Y quién hubiera imaginado que los científicos podrían comenzar a encontrar respuestas para eso en la tundra ártica? Eso es emocionante, ¿verdad? Ahora es el cuarto día a bordo del barco y la expedición está llegando a su fin. ¡Es hora de regresar a Canadá continental! Acabas de visitar uno de los lugares más inhóspitos del mundo. ¡Ahora es el momento de decirnos lo que pensaste sobre el viaje y lo que aprendiste en el camino! Escríbelo todo en los comentarios. Y hasta la próxima aventura.