Científicos descubrieron un nuevo continente

hace 7 años

Por décadas, pensamos que sabíamos todo sobre la estructura tectónica del planeta. Se nos ha enseñado desde preescolar que hay 6 continentes. Los océanos están prácticamente inexplorados, pero sabemos con seguridad que hemos visto todo lo que la Tierra tiene para ofrecer en cuanto a su superficie. Sin embargo, los geólogos han sacudido el planeta con un descubrimiento impactante: afirman haber hallado un séptimo continente: Zelandia.

Genial.guru siempre está atento a nuevos descubrimientos, y en esta ocasión comparte contigo la información sobre este nuevo continente.

Zelandia es el nombre de una porción de masa continental en la costa de Australia, acuñado por primera vez en 1995. En aquel entonces, se creía que la masa sumergida era un terreno rocoso debajo de Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, las cuales eran consideradas una cadena de islas. Un estudio de 2016 publicado en la Revista de la Sociedad de Geología de Estados Unidos, concluyó que los hechos son muy diferentes de lo que solíamos creer. Los científicos que llevaron a cabo la investigación reunieron información de los últimos 10 años, y descubrieron que, en realidad, esta enorme meseta subacuática es un continente hundido.

Lo más sorprendente es que Nueva Zelanda y Nueva Caledonia han sido parte de una gran roca todo este tiempo. No son islas, como nosotros creíamos, sino dos picos que emergen de un gran terreno continental. El continente de Zelandia se separó de Oceanía de 60 a 85 millones de años atrás. Al igual que todos los continentes modernos que conocemos, los dos eran parte de un supercontinente llamado Gondwana. Hasta hace poco, se creía que los continentes no podían hundirse en un único bloque y dejando únicamente algunas partes que se asoman sobre la superficie del agua. Zelandia tiene una superficie de 5 millones km², lo que equivale a unos dos tercios de Australia; pero el 94% de ella está a un kilómetro y medio por debajo del océano Pacífico.

Naturalmente, se conoce muy poco sobre este misterioso terreno. Estamos acostumbrados a creer que los continentes son bloques de tierra seca con el tamaño suficiente como para albergar a millones de seres vivos. Sin embargo, esto no es del todo cierto. Uno de los indicadores más importantes de un continente es su elevación por encima del suelo oceánico. Se sabe desde hace más de un siglo que los territorios norte y sur de Nueva Zelanda son lo suficientemente elevados como para ser considerados corteza continental. Sin embargo, Zelandia ha tenido problemas para ganarse ese título, por la simple razón de que es mucho más amplio y profundo que la mayoría de los continentes.

El segundo factor a considerar en la naturaleza de un continente es sus rasgos geológicos. No basta con que una masa de tierra se eleve por encima del suelo oceánico para ser considerada un continente. Es por eso que los científicos han incluido otros indicios para que esta definición ambigua sea más clara. Por ejemplo, los tipos de corteza. La corteza oceánica consiste en su mayoría de basalto y gabro. En cambio, la corteza continental varias rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias como granito, piedra caliza o esquisto. Por más que esté debajo del agua, el terreno de Zelandia tiene todo eso y más. Ha habido decenas de expediciones marinas en los últimos 20 años que lograron tomar muestras de la corteza, y todas llegaron a la misma conclusión: las rocas halladas eran de tipo continental, no oceánico.

La tercera evidencia de que hemos hallado un séptimo continente es que es lo suficientemente grueso como para ganarse el título. El suelo oceánico suele tener unos 7 km de grosor, mientras que la corteza continental es mucho más maciza. El espesor de Zelandia va de los 10 a los 30 km. Y finalmente, debemos considerar el aspecto de los límites y de la superficie a la hora de clasificar un continente. Los continentes tienen límites naturalmente definidos. Esa es la razón por la que, por ejemplo, Groenlandia, es considerado parte de América y no un continente aparte. En cuanto al tamaño de un verdadero continente, los científicos no han establecido aún un criterio único. Existen términos como el de microcontinente, con Madagascar y Mauricio como ejemplos típicos. Dado que Zelandia es muchas veces más grande que cualquiera de estos dos lugares, puede ser considerado un continente de tamaño completo.