La extinción de los dinosaurios comenzó 10 millones de años antes del impacto del asteroide

Gobernaron el planeta durante más de 170 millones de años... Y luego desaparecieron. La historia dice que fue un gran asteroide del tamaño de una ciudad que vino del espacio y golpeó la tierra de la península de Yucatán hace unos 66 millones de años. Causó terribles cambios ambientales; escombros en el aire bloquearon la luz del sol, por lo que las plantas no pudieron sobrevivir. Las temperaturas en la superficie de la Tierra se desplomaron, los animales lucharon por sobrevivir, hasta que finalmente se extinguieron. Al menos eso es lo que muchos paleontólogos creen que sucedió. Ahora descubrieron que los dinosaurios estaban a punto de extinguirse incluso antes del asteroide. Su diversidad comenzó a disminuir 10 millones de años antes del asteroide: las especies más antiguas y longevas no evolucionaron lo suficiente para adaptarse a todos los cambios en el medioambiente, como niveles más grandes en el mar, gran actividad volcánica, períodos más fríos. Los dinosaurios preferían un clima cálido porque les ayudaba a mantener una temperatura corporal estable.

Los dinosaurios vivieron en los 7 continentes, incluso en la Antártida. Eso es porque no estaba cubierta de hielo en ese entonces. Hace unos 90 millones de años, la Antártida era una selva tropical pantanosa con un clima cálido y agradable. Incluso estaba en una ubicación diferente, a solo 900 km del entonces polo sur. Ese fue el momento del clima más cálido de nuestro planeta: el nivel del mar era 170 m más alto que hoy, y la superficie del mar tropical podría alcanzar temperaturas de hasta 35 °C. La Antártida aún tenía algo así como una noche polar de meses sin luz solar, pero el clima alrededor del polo sur era suave y templado, sin masas de hielo. Los dinosaurios no mudaban su piel en un trozo largo como lo hacen los reptiles de hoy. Los científicos creen que la perdían en trozos pequeños, tenían algo así como el furfur de “dinosaurio”.

Había un dinosaurio, el Pegomastax, que parecía un cruce entre un puercoespín y un loro; tenía mandíbulas de 2,5 cm de largo y se alimentaba de plantas. Tenía un pico corto y dientes largos autoafilables. Eran como tijeras, y este pequeño dinosaurio los usaba para cortar plantas. Nuestro león moderno tiene una mordida poderosa, pero un T. rex grande y aterrador mordía dos veces más fuerte. El rey de los dinosaurios tenía la mordedura más fuerte entre todos los animales terrestres, 3,5 veces más fuerte que el poseedor del récord actual, el cocodrilo de agua salada australiano. También tenía los dientes más largos: casi 25 cm de largo, la longitud de un iPad. La mayoría de los animales modernos son de sangre caliente o de sangre fría; los dinosaurios estaban en algún punto intermedio. Los científicos piensan que eran principalmente mesotermos, lo que significa que la actividad de sus músculos calentaba sus cuerpos, pero su temperatura corporal también podía fluctuar.

Muchos dinosaurios, como los tricerátops y estegosaurios, tenían picos, placas, cuernos, crestas u otras estructuras extrañas en sus cuerpos. Al principio, los científicos pensaron que eso era para cosas como la defensa: no tenían dientes afilados ni garras en forma de gancho en los dedos de las patas para cazar. Pero pronto ampliaron la teoría: probablemente era la forma de impresionar a sus compañeros e identificar a los miembros de su especie. Una especie, el Pachycephalosaurus, incluso tenía un sombrero funky de hueso en la parte superior de la cabeza. Aterradores, altos como edificios, masivos, eso es lo que vemos en las películas, pero los dinosaurios eran principalmente del tamaño de un humano o incluso más pequeños. Los huesos más grandes eran más fáciles de fosilizar, por eso encontramos principalmente especies gigantes.

El Eoraptor, o “ladrón del amanecer”, fue el primer dinosaurio nombrado. Pequeño y con dientes (como yo), recibió su nombre porque proviene de los albores de la era de los dinosaurios; del tamaño de un pastor alemán, pero probablemente no tan amigable. Espalda arqueada, placas óseas afiladas, cola curva: el Ankylosaurus era una especie de dinosaurio gigante, más sucio y puntiagudo que un armadillo. Su punto débil era la parte inferior blanda, pero los dinosaurios carnívoros que acechaban a este chico tenían que voltearlo primero para llegar allí. Aún así, era realmente difícil debido a su impresionante equipo: los científicos creen que incluso tenían párpados huesudos. Algunos dinosaurios comían carne, otros plantas y algunos de ellos podían mordisquear incluso guijarros. Un dinosaurio llamado Gallimimus no podía masticar todas las plantas que comía, por lo que ingería guijarros para triturar la comida.

El Gallimimus parecía una extraña mezcla alienígena de dinosaurio y pájaro. Pero no podía botar una pelota de baloncesto porque sus muñecas no eran capaces de mantener las palmas paralelas al suelo. Y no tenían tiro de 3 puntos. Los dinosaurios más grandes eran herbívoros. Los carnívoros, o los llamados terópodos, eran en su mayoría más pequeños. Una razón es que los dinosaurios herbívoros eran muy codiciosos; devoraban enormes cantidades de comida, a veces incluso tragaban las ramas enteras sin masticar. Algunos de los más grandes podían comer una tonelada de comida todos los días, eso es como una pila del tamaño de un autobús. También había más dinosaurios herbívoros que de los otros. Los científicos aún no están seguros de si los dinosaurios carnívoros fueron capaces de coordinarse y cazar en grupos; probablemente se mostraban hostiles entre ellos, especialmente cuando se trataba de compartir presas.

Los fósiles y la forma de los huesos delicados en el ojo dicen que los dinosaurios deambulaban principalmente durante el día. Los científicos creen que solo los dinosaurios carnívoros más pequeños, como el Velociraptor, estaban activos durante la noche. Estaban detrás de esos pequeños mamíferos husmeando y tratando de encontrar comida mientras los grandes dinosaurios dormían, o eso es lo que pensaban. Esos pequeños mamíferos generalmente eran animales de madriguera que sobrevivieron tanto al reinado de los dinosaurios como a la edad de hielo escondidos bajo tierra. No todos los mamíferos se escondían de los dinosaurios, algunas criaturas pequeñas pero furtivas, como los Repenomamus, robaban los huevos de los dinosaurios grandes, lo cual era una gran hazaña, considerando que primero tenían que engañar a la mamá dinosaurio.

Los investigadores creen que los dinosaurios intentaron aletear en el suelo para acelerar la carrera por terrenos inclinados para atrapar a sus presas. Tal comportamiento les hizo aprender a volar, lo que, por supuesto, sucedió después de miles de años. Los dinosaurios eran emplumados y esponjosos, y están relacionados con las aves, pero incluso las especies de dinosaurios anteriores que no volaban tenían plumas, como gigantes y aterradores... ¡T. rex emplumados! Las películas mintieron: no puedes quedarte quieto y esperar que un T. rex te pase de largo. Su visión era probablemente mejor que la que tienen las aves rapaces de hoy. Incluso sin ella, tenían un sentido del olfato bastante bueno. Sin embargo, correr podría ayudarte, los científicos calculan que el T. rex probablemente podría correr a 20 km/h. Se rompería los huesos a una velocidad mayor.

Algunos dinosaurios tenían colas de más de 14 m de largo. Esas les ayudaban a mantener el equilibrio al correr, especialmente a los que caminaban sobre dos patas. Los velocirraptores no eran como los que vemos en la pantalla, sino más bien como una especie de pollos prehistóricos; pequeño, un poco más grande que un pavo, de 60 cm de altura, probablemente tenía plumas, huesos huecos como pájaros, en su mayoría solitarios. Pero probablemente se encontraban entre los dinosaurios más inteligentes: su cerebro era grande en comparación con sus cuerpos. Eran tan inteligentes como los avestruces de hoy. El nombre “Velociraptor” significa ladrón veloz. Los estegosaurios tenían un cuerpo bastante grande, placas puntiagudas y un cerebro diminuto, del tamaño de una nuez o una lima. Pero al menos tenían su propio aire acondicionado: los investigadores descubrieron que sus picos estaban llenos de venas que transferían sangre y desarrollaron la teoría de que enfriaban su cuerpo gigante de esa manera.

El Dimorphodon era un reptil volador con una envergadura de 2,4 m y dientes multiusos: los dientes en la mandíbula superior eran más largos, más afilados y mejores para atrapar la comida del agua. Los dientes de la mandíbula inferior eran mejores para sostener la comida al moverse. Uno de los primeros descubrimientos potenciales de dinosaurios fue en China, hace 3500 años. En ese entonces, nadie sabía sobre los dinosaurios, por lo que la gente pensó que los dientes que encontraban podían pertenecer a dragones. El Hadrosaurus era un dinosaurio con pico de pato con más de 1000 dientes; cuando se caían, podían crecer nuevos indefinidamente. Los huevos de dinosaurio eran bastante grandes, algunos tan grandes como pelotas de playa. Eso sería un gran omelete.

El Baryonyx era un gran admirador del pescado. Su nombre significa “garra pesada”, y lo obtuvo debido a unas garras grandes y extendidas que eran bastante afiladas y formaban el pulgar de cada mano. Al pescar, usaban las garras como lanzas. Los mosasaurios, también populares en las películas, no eran del todo un dinosaurio, sino un lagarto marino, estrechamente relacionado con los lagartos monitores y las serpientes. Como una serpiente, tenía mandíbulas que podían expandirse para tragar la comida. Estas criaturas eran veloces; tenían una aleta caudal y paletas en forma de aletas en lugar de brazos y patas. Los investigadores creen que tenían un sentido del olfato débil y una percepción deficiente de la profundidad, por lo que tuvieron que desarrollar una técnica de caza única: esperar a que su presa subiera a la superficie para tomar algo de aire.