Megalodones vs. ballenas: Pistas sobre la desaparición del tiburón más grande del mundo

El megalodón fue el tiburón más grande de la historia. No solo eso, fue uno de los peces de mayor tamaño y el depredador más temible de la historia de la Tierra. Era más de 3 veces más largo que el mayor tiburón blanco registrado. También se ha descubierto que las hembras prácticamente duplicaban en tamaño a los machos. El megalodón podía tragarse un auto pequeño sin que tocara sus dientes... si los autos hubieran existido en aquel entonces. De hecho, era tan grande y poderoso que no tenía depredadores naturales. Era el rey sin corona de los mares y nadaba libremente de océano en océano. Esta criatura cosmopolita se encontraba en todo el mundo, desde América hasta Europa, pasando por Australia y Japón, si hubiera habido países en aquella época. Se han encontrado fósiles de megalodones en todos los continentes, excepto en la Antártida. Todo el mundo evita la Antártida. La ciencia nos dice que se extinguió hace más de 3,6 millones de años. Pero ¿podría seguir vivo en las profundidades del océano?

El temible nombre “megalodón” proviene de dos palabras griegas: megas, que significa “grande”, y odont, que significa “diente”. Combinadas, forman “diente grande”, y ciertamente hace honor a su nombre. Uno de sus dientes tiene el mismo tamaño que una cabeza humana. Tenía 276 dientes enormes en total, repartidos en 5 aterradoras filas. En toda la historia, solo un par de especies de dientes de sable y el tiranosaurio lo superaron. Ese es un enfrentamiento que me gustaría ver. El megalodón desapareció hace millones de años, sin dejar más que los enormes dientes que han encontrado los arqueólogos modernos.

Solo hemos explorado alrededor del 80 % del océano, quién sabe qué se esconde en el fondo. Sin embargo, si lograras bajar, sería poco probable que encuentres un megalodón. Al igual que nosotros, los tiburones prefieren las aguas costeras cálidas. La vida en las profundidades del océano sería demasiado fría para estas bestias, y el alimento escasearía. Además, todo su cuerpo tendría que evolucionar para evitar ser aplastado por la enorme presión del agua allí abajo. Es poco probable que sigan existiendo, aunque no imposible...

Ahora, hablemos de la apariencia del megalodón. Los científicos creen que no se parecía a un gran tiburón blanco. El megalodón pertenece a una familia de peces diferente, y lo más probable es que se pareciera a un gigantesco tiburón tigre de arena: hocico aplanado, ojos pequeños, con la aleta dorsal desplazada hacia atrás. El tiburón tigre de arena tiene dos aletas dorsales del mismo tamaño. La coloración es marrón claro con el vientre blanco. Es posible que haya tenido manchas marrón rojizas por todo el cuerpo, como las del tiburón tigre de arena. Desde los primeros hallazgos de sus fósiles, solíamos pensar en el megalodón como algo temible. Eso fue en la época del Renacimiento, se hallaron algunos dientes en las rocas. Al principio, pensaron que estos dientes eran lenguas de dragones o serpientes. Y aquí está el primer dibujo de lo que supuestamente era el dueño de estos dientes: un enorme hocico con una nariz aterradora y un montón de dientes afilados.

El megalodón suele ser descrito como una especie de gran tiburón blanco gigante, pero se trata de un mito común. De hecho, los ancestros del tiburón blanco actual convivieron con el megalodón. Pero no eran mejores amigos; de hecho, competían entre sí. El gran tiburón blanco era mejor cazador y utilizaba su menor tamaño y su agilidad para atrapar rápidamente a las presas del megalodón. También se sabe que se comían a las crías de megalodón, que solo tenían la mitad de su tamaño. Esto no ayudó con el asunto de la extinción. Por otro lado, tenemos evidencia de que los megalodones eran cazadores brutales, reyes de la cadena alimenticia. La primera herramienta de combate en su arsenal era el ariete. El megalodón era un nadador lento, pero tenía una masa increíble. Y si bien era lento, su ariete tenía un tremendo poder, y se las ingeniaba para tomar a su presa por sorpresa. Solo tenía una oportunidad para golpearla. Si fallaba, tardaría demasiado en hacer un segundo ataque. Su maniobrabilidad era comparable a la de un gran camión.

Si bien un gran tiburón blanco no era rival para un megalodón adulto en una pelea cara a cara, de seguro no le daba miedo robar su comida. Esto solo dejó a los peces más grandes y a las ballenas para el megalodón, pero sus suministros de comida comenzaron a agotarse cuando las ballenas nadaron hacia los nuevos mares más fríos. Las ballenas se adaptaron a las temperaturas más frías, dejando a nuestro amigo atrás. Los megalodones murieron de hambre o fueron congelados hasta la extinción durante la glaciación. Más que un gran tiburón blanco, el megalodón era más parecido a un tiburón toro moderno. Tenía un hocico corto, una mandíbula inferior plana y enormes aletas pectorales para soportar su enorme peso y tamaño. A pesar de lo aterradores que son, estos tiburones eran en realidad muy familiares y cariñosos. Se han descubierto varias zonas de cría de megalodón en Florida, Maryland y Panamá. Daban a luz en regiones de aguas poco profundas, cosa que sabemos gracias al descubrimiento de varios dientes pequeños de megalodón en estas zonas. Me pregunto si también tenían niñeras... Pero ¿cómo es que hay tantos dientes de megalodón disponibles para ser analizados? Debido a sus hábitos alimentarios desprolijos y agresivos, los tiburones pierden dientes con frecuencia.

Pierden una pieza dental cada una o dos semanas, ¡unos 40 000 dientes en toda su vida! Deben recibir una fortuna del hada de los dientes. Por eso, sus dientes llueven continuamente al fondo del océano. Por suerte para nosotros, también son la parte más dura del esqueleto de un tiburón, por lo que muchos dientes han sobrevivido y se han fosilizado. Es justo decir que los primeros hallazgos de dientes de megalodón confundieron a la gente. Estos descubridores pensaban que los dientes de megalodón eran lenguas petrificadas de antiguas criaturas similares a serpientes. Incluso los llamaban “lenguas de piedra”. También es un mito común que el megalodón existió al mismo tiempo que los dinosaurios, aunque esto hubiera sido bastante genial. Los dinosaurios desaparecieron hace unos 66 millones de años, pero los megalodones llegaron mucho más tarde. El fósil de megalodón más antiguo solo tiene unos 23 millones de años, pero es difícil precisar la fecha exacta. Al fin y al cabo, aún no se habían inventado los calendarios.

Se extinguieron mucho antes de que los humanos evolucionaran. Los primeros Homo sapiens, un nombre elegante para los primeros humanos, surgieron hace unos 2,5 millones de años. Pero ¿qué tal si el megalodón no se extinguió? Las poblaciones de ballenas han disminuido drásticamente desde la última vez que aparecieron, así que habría mucha menos comida que masticar. También se han vuelto mucho más inteligentes y han aprendido nuevos movimientos defensivos, lo que las hace mucho más difíciles de abatir. Se estima que los megalodones comían alrededor de 12 toneladas de comida cada día. El kraken es un calamar colosal, un monstruo marino legendario. ¡La mayor variedad de calamar que jamás hayas visto! Y si este monstruo hubiera existido, el mundo habría cambiado drásticamente.

Tiene poderosos tentáculos, músculos sólidos con ventosas en los extremos, por lo que resulta imposible escapar de ellos. Es capaz de puede partir un barco por la mitad o simplemente arrastrarlo a las profundidades. Pero lo peor del kraken es su tamaño. Según viejas historias de marineros, equivale a casi 10 campos de fútbol. ¡Oye, tal vez el kraken podría jugar al fútbol! Las leyendas decían que era tan grande que los marineros lo confundían con una pequeña isla. En siglos pasados, habría sido imposible derrotar a una bestia así. Si el kraken existiera, podría haber dejado descendencia. Sí: en todos los océanos del mundo habría monstruos gigantes que podrían hundir cualquier barco. Es poco probable que el kraken tuviera competidores en su hábitat, por lo que su población habría crecido fuertemente.

Como es enorme, necesitaría mucho alimento, y las poblaciones de otros grandes animales marinos disminuirían considerablemente. Las ballenas azules, los grandes tiburones blancos, otros calamares gigantes... todas las grandes criaturas marinas estarían en peligro de extinción. El kraken pertenece al género de los cefalópodos, que incluye al calamar y al pulpo, algunas de las criaturas más inteligentes del planeta. Además es un hábil cazador, y nunca luchará en campo abierto. Los calamares colosales viven en aguas profundas y tienen los ojos más grandes de todos los animales. El ojo del calamar es del tamaño de un plato de comida. Gracias a ello, pueden ver a sus presas desde muy lejos. Del mismo modo, un kraken detectaría un barco mucho antes de que el sonar logre captarlo. Siempre tendría ventaja sobre ti. Vaya, eso no es bueno.

En 1857 se descubrió un pico de calamar en la costa de Dinamarca. También se encontraron otros restos de calamares enormes en las Bahamas, y fue así como los científicos se convencieron de que los calamares gigantes existían. Si bien desde entonces se han descubierto oficialmente calamares colosales, han pasado más de cien años y todavía no sabemos qué tamaño máximo pueden alcanzar. Lo cierto es que los calamares colosales son una de las criaturas más esquivas de la Tierra. Viven en las profundidades del océano, donde los científicos tienen dificultades para llegar. Cualquier inmersión a mayor profundidad requiere un equipo grande y poderoso. Los batiscafos y las cámaras submarinas producen mucho ruido y luz que los calamares perciben desde lejos, por lo que huyen antes de que podamos verlos. Es difícil decir si estos enormes calamares eran del tamaño de una isla pequeña, porque lo cierto es que solo hemos estudiado un 5 % del océano. Puede ser que en sus profundidades naden monstruos mucho más terribles que el kraken. Como mi sobrino Peter.