Telescopio Hubble de NASA detectó algo increíble en las lunas más grandes de Júpiter (fotos reales)

Júpiter tiene 79 lunas conocidas, y las 4 más grandes de ellas, que son particularmente interesantes, son los satélites galileanos. Fueron nombrados en honor a Galileo Galilei. Los descubrió en el siglo 17. Tienen algo en común, pero al mismo tiempo son muy diferentes. Europa es la más pequeña de las lunas galileanas con un diámetro de 3000 km. Orbita a Júpiter cada 3,5 días. Las primeras imágenes que obtuvimos de allí fueron tomadas en la década de 1970.

Su superficie se compone principalmente de agua helada. Europa tiene fracturas largas, a menudo de alrededor de un km de ancho, que pueden extenderse por miles de kilómetros a lo largo de su superficie. Probablemente se formaron cuando la corteza se separó por las fuerzas de las mareas en el misterioso océano debajo de la superficie. En 2012, los científicos descubrieron columnas de vapor de agua en erupción cerca de su polo sur, elevándose hasta 200 km. Estas columnas pueden ayudarnos a descubrir qué hay dentro de Europa sin tener que aterrizar allí. Los científicos piensan que podría haber un océano magnífico oculto de 15 a 25 km debajo de la superficie sólida. Ese océano podría tener una profundidad de 65 a 160 km. Aunque tiene solo ¼ del diámetro de la Tierra, contiene el doble de agua que todos nuestros océanos juntos.

Este océano es un entorno potencial para algunas formas de vida. Los científicos creen que toda la corteza de hielo está flotando en ese océano. Probablemente haga una rotación completa alrededor de Europa una vez cada 12 000 años. En la imagen que tomó la nave espacial Galileo, se pueden ver pequeñas manchas de color marrón oscuro. Tienen 10 km de ancho y se formaron cuando el material caliente y menos denso llegaba a la superficie. O empujó la corteza o la rompió todo junto. La superficie de Europa se compone de los llamados terrenos del caos. Son zonas rugosas rodeadas de una superficie más lisa. Su ecuador podría estar cubierto de picos de hielo llamados penitentes que pueden alcanzar hasta 15 m de altura. También los tenemos en la Tierra, especialmente en áreas secas a gran altura. Pero ninguno de ellos es tan grande como los de Europa.

Nuestra Luna tiene más de 5000 cráteres grandes con un diámetro de más de 25 km. La superficie de Europa carece de cráteres de impacto y no parece que tenga más de 50 millones de años. Esto significa que la superficie de Europa está cambiando y reformándose todo el tiempo. Esta luna es helada y es uno de los objetos espaciales sólidos más lisos de nuestro sistema solar. Por eso, es 5 veces más brillante que nuestra Luna. Europa está sometida a una constante explosión de radiación procedente de Júpiter. Es tan fuerte que no duraríamos ni un día allí. Europa está 5 veces más lejos del centro de nuestro sistema solar que la Tierra. Eso significa que apenas recibe calor proveniente del Sol, por lo que puede permanecer congelada, ya que la temperatura promedio es de −160 C en el ecuador y alrededor de −220 C en los polos.

Hace aproximadamente 40 años, la nave espacial Voyager 1 se acercó a la luna rocosa Ío y descubrió que es un campeón volcánico de nuestro sistema solar. Ío es la quinta luna más interna de Júpiter, tiene 4500 millones de años, casi la misma edad que el propio Júpiter. Es similar en tamaño a nuestra Luna e incluso tiene una densidad y cantidad de gravedad similares. Muchas lunas de nuestro sistema solar se componen de silicatos y hielo de agua, pero Ío está hecho de hierro y roca de silicato. Podrías ver algunas hermosas auroras en Ío. A medida que esta luna gira alrededor de Júpiter, las auroras cambian de brillo todo el tiempo, pero siempre están ahí.

Ío está relativamente cerca de Júpiter, a casi 420 000 km por encima de las cimas de sus nubes. Si pudieras venir a Ío y echar un vistazo a Júpiter desde allí, parecería casi 40 veces más grande en el cielo que nuestra Luna. ¡Observar las estrellas sería increíble! Ío necesita 42,5 horas para orbitar a Júpiter; nuestra Luna necesita casi un mes. En algunos puntos, la protuberancia de las mareas de Ío puede llegar hasta los 100 m. Es similar a lo que tenemos en la Tierra. La gravedad de nuestra Luna provoca las mareas oceánicas. Ío no tiene océano, pero el suelo mismo se mueve y sube y baja. Es como un ascensor que te lleva al fondo y luego a la parte superior de un edificio de 30 pisos. La gravedad de Júpiter y sus otras grandes lunas afectan a Ío, por lo que las mareas de tierra sólida en su superficie son cinco veces más altas que las mareas oceánicas más altas de nuestro planeta.

Todo esto hace que Ío esté tan caliente por dentro que algunos de los materiales internos se derritan, hiervan e intenten escapar de cualquier forma posible. Finalmente, crea un agujero en el suelo, que luego se convierte en un volcán. Ío es el cuerpo más activo de nuestro sistema solar cuando se trata de volcanes. Ío tiene más de 400 de ellos, 150 en erupción todo el tiempo. Algunos disparan sus columnas de gas caliente a 320 km al espacio. Sería difícil caminar allí porque estamos hablando de un mundo bastante intenso de llanuras aluviales de roca líquida, enormes flujos de lava, múltiples lagos de lava y montañas gigantes que colapsan.

Ganimedes, la luna más grande del sistema solar que conocemos, también tiene el océano de agua más grande. Es un 26 por ciento más grande que Mercurio en cuanto a volumen, pero es menos denso. Esta luna gigante tiene una gruesa corteza de agua helada a 150 km de profundidad. Puede haber un enorme océano de agua líquida debajo. Se extiende a 100 km de profundidad, que es aproximadamente 10 veces más profundo que el punto más profundo del océano de la Tierra. La nave espacial Voyager también detectó casquetes polares hechos de agua helada allí. Ganimedes es mitad roca, mitad agua, que incluye pequeñas cantidades de metales y hielo. Su atmósfera es muy fina y no contiene oxígeno. Lo más probable es que este océano no contenga vida. La Tierra es un gran ejemplo de cómo ciertos microbios y criaturas pueden sobrevivir en las profundidades sin luz solar. Pero el océano de Ganimedes es tan profundo y la presión es tan fuerte que el agua del fondo probablemente se comprimirá de nuevo en hielo.

Ciertas formas de vida en las áreas más profundas de nuestro océano sobreviven gracias a los respiraderos geotérmicos que expulsan minerales. Dado que es probable que haya hielo espeso entre el océano y el núcleo, este no es el caso de Ganimedes. Pero, el océano allí es salado con múltiples capas divididas por láminas heladas. Si hay alguna posibilidad de vida, podría ser en la parte donde el núcleo rocoso está en contacto con la capa de hielo más interna. Debajo de toda esa agua y hielo, Ganimedes es la única luna en todo el sistema solar que tiene un campo magnético. Es posible porque esta luna tenga un núcleo líquido. Ganimedes rodea a Júpiter aproximadamente una vez cada 7 días. Su órbita es excéntrica, en algunos puntos está bastante cerca de Júpiter.

Ganimedes, Ío y Europa tienen fuerzas gravitacionales que se afectan entre sí. En el tiempo en que Ganimedes orbita a Júpiter una vez, Europa hace dos órbitas e Ío hace un círculo completo 4 veces. Un tercio de la superficie de Ganimedes contiene grandes regiones oscuras, mientras que los otros dos tercios son más claros. Las áreas oscuras son más antiguas y contienen más cráteres. Las áreas más claras tienen crestas y surcos largos de unos 700 metros de alto y miles de kilómetros de largo. Calisto, la tercera luna más grande del sistema solar en diámetro, necesita 17 días terrestres para orbitar a Júpiter. Su atmósfera es muy tenue. Hay muchos cráteres de impacto, pero su corteza antigua ha sido básicamente la misma durante más de 4 mil millones de años.

Cuando un planeta es geológicamente activo, como la Tierra, algunas cosas pueden borrar la mayor parte de la evidencia de impactos pasados. Agua, volcanes, movimientos de placas tectónicas, actividad humana y clima: todo esto cambia la superficie. Calisto no ha experimentado nada de eso. Los científicos creen que esta luna solía ser un mundo oceánico que finalmente se congeló. Fue golpeada por meteoros de vez en cuando, pero principalmente permaneció intacta. Sin embargo, tiene algunos cráteres bastante impresionantes como Valhalla, el cráter de anillos múltiples más grande de nuestro sistema solar que tiene 4000 km de diámetro. Los principales cráteres de Calisto contienen más anillos que los de otros cuerpos celestes. Lo que sea que golpeó la luna fue lo suficientemente grande como para perforar la fina corteza, provocando que el agua se esparciera por la superficie. Y debajo de esta fina corteza, podría haber un océano salado o hielo blando.

La sonda espacial Galileo detectó que el campo magnético de Júpiter no podía penetrar a través de esta luna, probablemente debido a una capa de al menos 10 km de espesor. Por eso es difícil explorar Calisto. Las lunas como Europa tienen respiraderos que expulsan agua de los océanos subsuperficiales. Pero para explorar Calisto y descubrir más sobre su pasado, tendríamos que usar el método de la vieja escuela: excavar a través de la corteza. Si quisiéramos explorar las partes externas de nuestro sistema solar, Calisto sería un gran lugar porque la radiación de Júpiter no lo alcanza, por lo que estaríamos más seguros allí que en otras lunas internas.