Datos que revelan la poderosa (y poco conocida) influencia de los cactus en el ecosistema y la cultura

Los cactus no solo sobreviven en los lugares más áridos del planeta: florecen, resisten y embellecen con una elegancia minimalista. Estas plantas han evolucionado durante millones de años para convertirse en verdaderas obras maestras de la adaptación. Son reservorios de agua, refugio de especies y guardianes silenciosos del equilibrio ecológico en zonas desérticas. A continuación, te presentamos 10 especies de cactus fascinantes, cuyas formas, colores y secretos podrían sorprenderte.

1. Carnegiea gigantea (Saguaro)

El saguaro es esa silueta que solemos imaginar cuando pensamos en un desierto. Con sus brazos elevados como saludando al sol, este cactus puede alcanzar unos 15 metros de altura y pesar un par de toneladas gracias a su reserva de agua. Vive alrededor de 150 años y, curiosamente, no desarrolla sus primeros brazos hasta pasados los 60. En su interior, ofrece refugio a aves como búhos, lechuzas y pájaros carpinteros, demostrando que incluso en lo árido hay espacio para la vida.

2. Lophophora williamsii (Peyote)

Pequeño, redondo y sin espinas, el peyote guarda un mundo místico en su interior. Ha sido usado por pueblos originarios durante siglos en rituales espirituales debido a su contenido de mescalina, reconocido como sacramento espiritual. Es un cactus de crecimiento lento: puede tardar hasta 30 años en madurar y florecer en la naturaleza. Su existencia está amenazada por la sobreexplotación, lo que hace aún más valioso protegerlo.

3. Echinocactus grusonii (o Kroenleinia grusonii) (Asiento de suegra)

Con su forma de bola perfecta y espinas doradas tan simétricas como intimidantes, este cactus no pasa desapercibido. Apodado con humor como “asiento de suegra”, puede vivir cerca de un siglo en condiciones adecuadas. Aunque parece impenetrable, en su interior retiene grandes cantidades de agua. Es uno de los favoritos en jardines secos y rocosos, ya que aporta estructura y personalidad.

4. Opuntia ficus-indica (Nopal)

Con sus amplias palas y flores vibrantes, el nopal es mucho más que una planta resistente. Es alimento, medicina y símbolo cultural, sobre todo en México, donde es parte de su escudo nacional. Sus frutos, las tunas, son dulces y refrescantes. Además, el nopal mejora el suelo donde crece y atrae a insectos polinizadores esenciales para el ecosistema.

5. Astrophytum asterias (Cactus estrella)

Este cactus sin espinas parece salido de otro planeta. Su forma redondeada y sus puntos blancos lo hacen parecer una pequeña estrella de mar reposando sobre la arena. Cuando florece, lo hace con una flor amarilla de centro anaranjado que parece un pequeño sol naciente. Puede tardar años en desarrollarse y apenas sobresale del suelo (su altura puede llegar a los 5 cm), lo que lo hace poco perceptible en su hábitat.

6. Cereus repandus (Cactus de manzana)

Alto, robusto y con un aire escultórico, el cactus de manzana puede alcanzar los 10 metros de altura. Produce frutos dulces conocidos como pitaya o manzana peruana, muy apreciados por animales y humanos. Lo más mágico es que florece de noche, con enormes flores blancas que duran apenas unas horas. Verlo abrirse bajo la luna es todo un espectáculo.

7. Mammillaria hahniana (Cactus abuelita)

Con su cobertura de pelos blancos y suaves, este cactus parece estar siempre vestido para el invierno. Originario de México, su forma redondeada y compacta, que alcanza los 25 cm de alto por 50 cm de ancho, lo hace ideal para macetas. Florece en forma de coronas rosadas que le dan un aire festivo, como si llevara una guirnalda. Así, se ha convertido en símbolo de longevidad y ternura.

8. Ferocactus wislizeni (Barril del desierto)

Durante el verano, este cactus se adorna con flores que van del amarillo al rojo anaranjado, brotando como una explosión de color en medio del desierto. Sus espinas son de color rojo brillante y maduran hasta adquirir un color marrón tiza, y suelen curvarse hacia atrás sobre sí mismas. Curiosamente, se inclina hacia el sur, por ello también se le conoce como “cactus brújula”. La tradición dice que el cactus barril se puede usar como fuente de agua en el desierto, pero su contenido de ácido oxálico podría causar malestar estomacal.

9. Schlumbergera truncata (Cactus de Navidad)

Este cactus rompe todos los esquemas: no vive en el desierto, sino en los árboles de bosques tropicales y paisajes rocosos ubicados en Brasil, y florece a fines de noviembre. Sus flores colgantes y coloridas llenan de vida los hogares, convirtiéndose en una planta de interior muy querida. Un dato asombroso: puede vivir cerca de 50 años si recibe los cuidados adecuados, por lo que puede llegar a convertirse en un verdadero legado familiar. 

10. Pachycereus pringlei (Cardón)

Imponente y majestuoso, el cardón es el cactus más alto del planeta, superando incluso al saguaro. Puede alcanzar los 19 metros, pesar unas 25 toneladas y vivir cientos de años, formando verdaderos bosques desérticos. Es capaz de almacenar grandes cantidades de agua, por lo que puede sobrevivir varios años sin lluvia. Varias especies usan sus flores y frutos como sustento, tales como murciélagos, lagartijas y diversidad de aves.

Los cactus no solo son sobrevivientes del desierto; son artistas del equilibrio y símbolos de resistencia. Con formas inusuales y estrategias de vida únicas, nos recuerdan que la belleza también puede ser silenciosa, discreta y profundamente sabia. ¿Has descubierto algún cactus que te gustaría tener en casa o proteger en la naturaleza?