El tapiz estelar de Andrómeda: la ciencia por encima de la superstición

Los castillos eran lugares helados en tiempos pasados. Las piedras parecían irradiar el frío del invierno. Esta es una de las razones prácticas por las que se colgaban “tapices” en las paredes de los castillos: para ayudar a mantener el frío fuera y el calor dentro. Pero no se puede colgar cualquier cosa en las paredes del castillo. Debe ser bello, heroico, con un fuerte factor “guau”. Los antiguos griegos colgaban tapices en las paredes de su castillo del cielo: gloriosos tapices tejidos con estrellas. Las 48 constelaciones del hemisferio norte fueron diseñadas y nombradas por los griegos. La historia de Andrómeda es uno de esos tapices. Tejida con siete constelaciones repartidas por todo el cielo de otoño, la historia contiene detalladas observaciones astronómicas conservadas como puntos destacados en el tapiz estelar.

Comienza con la constelación de Casiopea, reina del reino más antiguo de África: Etiopía. Cuando está en el horizonte, parece una escalera que sube hacia la Vía Láctea. Se cree que las pirámides escalonadas de todo el mundo se inspiraron en esta constelación. En cualquier caso, es hermosa, e indica que la reina Casiopea era también una mujer bella. Era guapa, pero igualmente vanidosa, lo que desencadenó toda una acción dramática.

Casiopea se encuentra en el cielo nocturno frente a la Osa Mayor de la Estrella Polar. Al igual que la Osa Mayor, Casiopea gira en torno a la Estrella Polar y es una constelación circumpolar. En Casiopea se observó una supernova hacia 1680, hora de la Tierra, Cassiopeia A, que se produjo unos 11 000 años antes. El satélite de rayos X Chandra grabó recientemente una extraordinaria fotografía de este remanente de supernova que muestra los elementos azufre, calcio, silicio y hierro en medio de los rayos X de alta intensidad de la nube en expansión.

El esposo de Casiopea es también una constelación circumpolar, una menor y tenue llamada Cefeo. Tenía su propio reino, la fusión de imperios mediante el matrimonio ha sido algo común a lo largo de la historia.... Cefeo era un “rey” de Fenicia. Hubo muchos “reyes” de Fenicia en la época en que esta era solo un conjunto de ciudades-estado a lo largo de la orilla occidental del mar Mediterráneo. Cefeo se encuentra en la zona comprendida entre Casiopea y la Estrella Polar.

La constelación de Cefeo es importante para los astrónomos, ya que en ella Henrietta Swan Leavitt descubrió estrellas variables que pulsaban a intervalos regulares. El ritmo de pulsación de la estrella indica el verdadero brillo de esta, y permite una medición segura de la distancia a la estrella. El descubrimiento de las estrellas variables cefeidas supuso un gran avance para la astronomía de principios del siglo XX. Cefeo y Casiopea tuvieron una hija, Andrómeda, también de notable belleza, sobre la que se monta todo el “escándalo”. Parece ser que un día, Casiopea se jactaba de la belleza de ella y de su hija, Andrómeda. “Somos más hermosas que cualquier otra mujer en todo el mundo”. Tal pretensión puede ser perdonada para una reina. Pero entonces Casiopea fue más allá y sobrepasó todos los límites naturales.

“De hecho, somos más hermosas que cualquiera de las Nereidas”. Las Nereidas eran ninfas marinas de la mitología griega, hijas del Océano. Conocidas por su belleza y su amabilidad con los marineros, las 50 nereidas se ofendieron al verse disminuidas, “insultadas”, por una simple mujer mortal. Había que castigar a Casiopea por sobrepasar los límites del orden civil. Por su excesiva vanidad, Casiopea transgredió los límites de la naturaleza, por lo que se infligió un castigo antinatural a todo el reino de Etiopía. Un monstruo del fondo del océano, la constelación de Cetus, comenzó a devastar las aldeas costeras de Etiopía, así como los barcos pesqueros de este país.

Cetus es una constelación del hemisferio celeste sur, la cuarta más grande por superficie de todas las constelaciones. Cetus nada en una parte oscura del cielo llamada Océano, y solo su cabeza se eleva por encima del ecuador celeste. Esta parte del cielo contiene varias constelaciones de temática acuática: Piscis, los peces; Acuario, el portador del agua; y Eridanus, el río. Se han descubierto más de 50 exoplanetas en Cetus. El telescopio espacial James Webb se lo pasará en grande analizando los espectros de las atmósferas de estos planetas en busca de signos de vida.

Mientras tanto, la reina Casiopea y el rey Cefeo debían hacer algo con el monstruo que asolaba las costas de Etiopía: consultaron a un oráculo e hicieron otra incursión más allá del reino de la Razón y la Naturaleza. “Dinos, oráculo, ¿qué podemos hacer para evitar que el monstruo asole nuestro reino?” “Este monstruo no es una aflicción normal de la Naturaleza. Se ha cometido una ofensa contra los reinos superiores. Y este es el castigo. El monstruo no puede ser detenido por ningún medio normal. Solo un sacrificio humano del ser más noble puede aplacar a la bestia”.

Un error se sumó a otro. La persona más noble del reino, por supuesto, era la princesa Andrómeda. Según la orden de su padre y el consentimiento, o tal vez una sugerencia de su madre, Andrómeda fue encadenada a una roca en alta mar. Era el sacrificio humano que sus padres esperaban salvara el reino. Vaya. Pum, pum, pum, aquí llega el héroe griego para salvar el día, detener el sacrificio humano y convertir a Cetus en piedra: Perseo.

¿De dónde viene Perseo? Según la leyenda, de las Hébridas. Perseo fue a las Hébridas en busca de la gorgona Medusa. El alcance geológico de este tapiz es increíble: desde las Hébridas hasta el mar Rojo. Las Hébridas son un archipiélago de islas, en su mayoría rocosas, frente a la costa occidental de Escocia. Era imposible navegar más allá. Las Hébridas eran el fin absoluto del mundo. Perseo no tuvo que navegar hasta ellas. Sin embargo, voló en un par de sandalias aladas. ¡Así se hace, Perseo! Medusa era una de las malas de todos los tiempos. Una mirada suya era tan aterradora que te petrificaba, literalmente te convertía en piedra. Perseo estaba en gran peligro. Entonces, ¿qué hizo nuestro héroe? En lugar de mirar a Medusa, Perseo utilizó el principio científico de la REFLEXIÓN. Mató a Medusa viéndola reflejada en su pulido escudo.

En nuestro tapiz celeste, Perseo aparece sosteniendo la cabeza cortada de Medusa. En el cielo nocturno, un ojo de la cabeza de esta se abre, se cierra y se vuelve a abrir... Los astrónomos árabes llamaron a la estrella “Algol”, el demonio. Algol es una estrella doble eclipsante. Una estrella es brillante, la otra no tanto. Cuando la más débil orbita alrededor de la brillante, pasa por delante de ella, eclipsándola, y el ojo se cierra. Como la estrella más tenue tarda 2 días, 20 horas y 49 minutos en orbitar la estrella brillante, el ojo de la cabeza de Medusa se abre cada día y medio aproximadamente. La constelación de Perseo está inmediatamente debajo de Casiopea, y los observadores del cielo miran rápidamente si Algol está eclipsada: si el ojo de Medusa está abierto o cerrado.

Perseo regresó de las Hébridas acompañado de Pegaso, el caballo alado. Su parte central es el Gran Cuadrante, formado por cuatro estrellas. Como la Tierra gira alrededor del Sol, el Gran Cuadrante se encuentra justo en el centro del cielo nocturno en otoño. En verano, el triángulo de verano, formado por Vega, Deneb y Altair, está en el centro del cielo nocturno. En primavera es Leo, el león, y en invierno, Orión, el cazador. Estas son las paredes del castillo en el cielo, y todas tienen maravillosos tapices que las adornan. La constelación de Andrómeda comparte una estrella llamada Alpheratz con Pegaso; es una de las esquinas del Gran Cuadrante, por lo que parece que Andrómeda puede estar montada sobre Pegaso. Su corona, recuerda que es una princesa, está flotando cerca, M31, la galaxia de Andrómeda.

Para ver M31, cruza las esquinas del Gran Cuadrante desde la estrella más baja hasta la más alta... y luego ve un poco más allá para ver la galaxia de Andrómeda. Asegúrate de mirarla con el rabillo del ojo. Es lo que se llama “visión evitada”. Las esquinas de tus ojos son más sensibles a la luz, así que podrás ver la enorme galaxia espiral que se encuentra a 2,5 millones de años luz como una mancha de luz 1,5 veces más ancha que la Luna llena. Perseo no “entra” en los sacrificios humanos, así que lo impide y salva a Andrómeda, exponiendo a Cetus a la mirada de Medusa. Y aquí nos encontramos con la segunda variable eclipsante de nuestro tapiz estelar, MIRA, la estrella del corazón de Cetus, el monstruo marino.

MIRA, de la que obtenemos la palabra inglesa “mirror” (espejo), tan apropiada en una historia sobre la belleza vana, es una estrella doble eclipsante. La estrella débil que orbita alrededor de la estrella brillante es una enana blanca que no es lo suficientemente brillante como para verla a simple vista. El efecto es que el corazón de Cetus se apaga. MIRA se eclipsa y desaparece. Este ciclo se repite cada 332 días. Nuestro fabuloso tapiz estelar tiene las dos únicas estrellas binarias eclipsantes visibles a simple vista, la galaxia espiral más cercana y un héroe al que no le gustan los sacrificios humanos y que utiliza el principio científico de la reflexión para frustrar a los monstruos mitológicos. Vaya. ¡Yo también colgaría eso en mi castillo!