Encontró el Titanic por accidente

El 10 de abril de 1912, el RMS Titanic zarpó de Inglaterra. Pero esta no era la presentación de un barco normal. El Titanic fue el transatlántico más grande jamás construido en ese momento. Tenía 270 metros de largo, ¡casi el tamaño de tres campos de fútbol! Y medido desde el casco hasta la parte superior de las chimeneas, ¡el barco tenía una impresionante altura de 53 metros! Ese es el tamaño de un edificio de 17 pisos. Considerado “insumergible”, se necesitaron 3000 trabajadores durante casi 3 años para construirlo. Pero apenas cuatro días después de su primer viaje, a las 11:40 p. m., chocó con un iceberg y se perdió bajo las olas del océano Atlántico. El barco tardó solo 2 horas y 40 minutos en hundirse. Y de los más de 2200 pasajeros y tripulantes a bordo, solo sobrevivieron 706.

El naufragio permaneció perdido durante otros 73 años, ocultando sus muchos secretos dentro de las gélidas aguas del Atlántico. Y si no fuera por un hombre cuya vida entera la había dedicado a explorar el mar, el barco gigante podría haber permanecido perdido por mucho más tiempo. Ese hombre era Robert Ballard. De niño, Ballard estaba obsesionado con el océano. Esta fascinación comenzó cuando solo tenía 12 años. Fue entonces cuando vio una adaptación cinematográfica de la novela de ciencia ficción de Julio Verne Veinte mil leguas de viaje submarino. Lo tenía todo para despertar la imaginación de un joven, desde aventuras y extrañas criaturas hasta un poderoso vehículo submarino llamado Nautilus. Podría viajar a cualquier lugar del mundo al que quisiera ir.

A partir de ese momento, la vida en tierra firme ya no estaba en el futuro de Ballard. Cuando tenía 23 años, fue asignado al Grupo de Inmersión Profunda. Allí, ayudó a desarrollar técnicas para buscar en el fondo del océano. Su mayor logro fue la creación de Alvin. Era un submarino pequeño y fácil de maniobrar que podía transportar a tres personas. También presentaba un brazo mecánico externo, diseñado para recolectar muestras bajo el agua mientras la tripulación permanecía segura y seca en el interior. El submarino Alvin rápidamente demostró ser útil para una variedad de tareas. Por ejemplo, una vez se utilizó para rastrear un avión que se había estrellado en el mar. Pero el submarino experimentó una serie de contratiempos. En un caso, fue atacado por un pez espada, lo que provocó que resurgiera rápidamente. El animal, aún atrapado en la parte exterior del submarino, se convirtió en la cena de esa noche.

¡Y en octubre de 1968, el submarino estaba siendo sumergido en el agua cuando los cables que lo sujetaban se rompieron, enviándolo al fondo del océano junto con tres miembros de la tripulación a bordo! ¡Y debido a que el pequeño aparato todavía estaba abierto, inmediatamente se llenó de agua y rápidamente comenzó a hundirse! Afortunadamente, la tripulación logró escapar, pero Alvin ya no estaba. El mal tiempo obstaculizó múltiples intentos de recuperar la embarcación. No fue hasta el año siguiente que finalmente fue devuelto a la superficie. Con el tiempo, Alvin mejoró. Su casco fue fortalecido con titanio, lo que le dio una calificación de profundidad más alta, haciéndolo aún más adecuado para la exploración oceánica. El submarino especializado sería útil en muchas de las más de 100 expediciones de Ballard. El hombre fue uno de los primeros en explorar una cadena montañosa submarina llamada dorsal Mesoatlática en el océano Atlántico. Cuando encontró respiraderos térmicos en el Rift de Galápagos a finales de los años 70, ayudó a descubrir y documentar el proceso de quimiosíntesis. Esa es una síntesis química complicada de la energía de los alimentos por parte de las bacterias.

Pero su mayor descubrimiento aún estaba por llegar. Ballard afirmó que nunca había sido un “fanático del Titanic”. Pero eventualmente se obsesionó con encontrar el barco después de ver a otros exploradores intentarlo y fallar. Como él dijo, “El Titanic era claramente el gran monte Everest en ese momento. Muchos otros lo habían intentado. Muchos que pensé que habrían tenido éxito o que deberían haberlo tenido, pero no lo lograron”. Ballard comenzó a pensar en encontrar el barco ya en 1973. Y cuatro años después, lo intentó. Usó el buque de salvamento de aguas profundas Seaprobe, que era un buque de perforación equipado con cámaras y sonar. Pero se vio obligado a rendirse cuando se rompió la tubería de perforación. Simplemente no era su momento. A principios de los años 80, un petrolero de Texas llamado Jack Grimm intentó encontrar los restos del naufragio en 3 ocasiones diferentes. Una vez, Grimm estaba justo sobre el Titanic, ¡pero su equipo no pudo detectarlo! Eso es lo que llamamos mala suerte extrema.

Ballard solo estaba esperando su momento. Necesitaba un plan. Y algo de ayuda. El primer problema fue llegar al fondo del Atlántico. Lo más abajo que había viajado antes era de 6100 metros. Y este viaje le llevó tres horas. ¡Y eso no incluía el camino de regreso! Ballard sabía que podía usar a Alvin, ya mejorado con un casco de titanio para soportar la presión del océano. Pero también necesitaba algo que no requiriera que él viajara allí. Un submarino a control remoto sin piloto sería ideal. Pero primero, tendría que crear uno. Se acercó a las autoridades con la esperanza de que proporcionaran fondos para su proyecto. Y aunque los funcionarios no tenían interés en el Titanic, estaban dispuestos a ayudar.

¡Ahh! Pero había trampa. Ballard primero tuvo que concentrarse en rastrear dos submarinos, el Thresher y el Scorpion, que se habían hundido en el fondo del océano Atlántico en la década de 1960. Las autoridades esperaban estudiarlos para averiguar por qué se habían hundido. También querían saber si podían recuperarse o si era seguro dejarlos en el fondo del océano. Solo cuando hubiera completado con éxito esta tarea, sería libre de usar el tiempo restante de su contrato para encontrar el Titanic. Sin otras opciones de financiación, Ballard aceptó la oferta. Se puso a trabajar. Primero, creó dos nuevos dispositivos. Argo era un trineo submarino de profundidad con cámara de video sin piloto. Fue diseñado para tomar fotos y grabar videos con una serie de cámaras montadas en él. Podría funcionar a profundidades de hasta 6100 metros y también podría explorar casi el 98 % del fondo del océano.

Se suponía que Argo estaba atado a un bote. A medida que el bote se movía, Argo sería arrastrado detrás, flotando justo sobre el fondo del océano. La cámara luego transmitiría imágenes a la superficie. El segundo dispositivo era un pequeño vehículo robótico llamado Jason Jr. También se controlaba de forma remota, lo que permitía a la tripulación dentro de un submarino, como Alvin, acercarse y fotografiar objetos submarinos. Ballard ya estaba listo. Sabía que tenía que encontrar esos submarinos rápidamente. Y no le tomó mucho tiempo. Para su alivio, la búsqueda fue relativamente simple y pudo cumplir con sus obligaciones con 12 días de margen. Con casi dos semanas para dedicarse a encontrar el Titanic, se dispuso a explorar el océano. Enfocó la búsqueda cerca de Terranova, Canadá, arrastrando a Argo por el fondo del océano y revisando las imágenes que recopiló.

Y después de unos días sin nada, finalmente encontraron placas de casco remachadas y una caldera. ¿Podría ser esto? Al día siguiente, se reveló la gran proa de un barco. El 1 de septiembre de 1985, Ballard y sus compañeros de tripulación se dieron cuenta de que finalmente habían encontrado el famoso barco. El descubrimiento resultó en una mezcla de emociones. Ballard estaba emocionado de ser el primero en encontrar el lugar de descanso final del Titanic. Pero también estaba abrumado por el sentimiento de dolor por aquellos que habían sufrido cuando el barco se hundió. Durante los siguientes cuatro días, la tripulación exploró los restos del naufragio. Encontraron el nido del cuervo, desde donde se había visto por primera vez el iceberg. Además, finalmente hubo evidencia de cómo el enorme barco se había partido en dos antes de hundirse, y se encontraron ambas mitades del barco. Había muebles y vajillas. Y, lamentablemente, varios zapatos de cuero de los que no habían llegado a un lugar seguro, estaban esparcidos por el fondo del océano. Ballard tuvo éxito donde otros fracasaron y se convirtió instantáneamente en una celebridad en todo el mundo. Uno pensaría que ubicar el Titanic sería suficiente para un hombre. Pero no para Ballard.

En 2019 asumió el reto de resolver otro misterio: la desaparición de Amelia Earhart. Earhart había intentado ser la primera mujer en volar alrededor del mundo. Desafortunadamente, desapareció en algún lugar sobre el océano Pacífico en 1937. Ni ella ni su avión fueron encontrados. Ballard esperaba que su suerte con el Titanic lo ayudara a encontrar dónde se había hundido Earhart. Pero su expedición no pudo encontrar nada. Y aunque Robert Ballard ha encontrado más naufragios que nadie, es solo la punta del iceberg. Se estima que hay más de tres millones de naufragios en el océano, y Ballard solo ha localizado 100 de ellos. Ahora, con más de 70 años, el hombre espera alentar a los jóvenes a continuar con su trabajo de exploración del océano y sus muchos misterios. En 1989, comenzó Jason Learning Project para inspirar a los estudiantes de primaria a dedicarse a las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas. También tiene su propio barco de investigación llamado E.V. Nautilus por el nombre del submarino en la novela de Julio Verne. Un merecido homenaje a la historia que inspiró su carrera.