Fuerzas desconocidas están quitando el gas de las galaxias cercanas

Estás en tu crucero espacial galáctico de camino al Puesto Avanzado 52, entregando suministros para la pequeña colonia de allí, cuando las alarmas empiezan a sonar. Escaneas tus pantallas, pero algo llama tu atención antes de que puedas averiguar qué está sucediendo. No necesitas una pantalla de visualización ya que la sección frontal de tu nave es transparente, como un espejo unidireccional. Una colosal nube naranja y morada se dirige hacia ti. No hay tiempo para analizarla. Pones la nave en picada. Tan empinada como puedes. Las alarmas se vuelven locas, pero estás demasiado concentrado en salir del peligro. La nave traquetea y crees que se romperá, pero tu nave es rápida y poderosa, y de alguna manera te las arreglas para colocarte debajo. Miras hacia arriba y ves la gigantesca nube de plasma pasar volando.

La curiosidad te ha mordido y decides seguirla. Programas tu computadora para analizarla. Pronto la información regresa y no puedes creer lo que te está diciendo. Esa nube de plasma es un destructor de galaxias. Este y otros similares han estado destruyendo galaxias antes de tiempo. Recuerdas tus estudios en la Tierra cuando eras solo un joven piloto. Se habían realizado estudios desde el siglo XXI sobre por qué las galaxias estaban cesando misteriosamente en la formación de nuevas estrellas, lo que provocaba que finalmente se destruyeran. Las estrellas se forman a partir de espesas nubes de gas que se han vuelto extremadamente frías. Se condensan y, con el tiempo, colapsan en materia sólida y compacta. Hay una fotografía famosa tomada por el Telescopio Espacial Hubble. La mayoría de la gente la ha visto. Se llama los Pilares de la Creación. Es la nebulosa del Águila, donde se están formando las estrellas. Llaman a estos ambientes viveros de estrellas. Es un concepto bastante lindo, si lo piensas. Pero hay un chico malo al acecho. Y lo estás siguiendo. Es un enorme Destructor de estrellas.

El Destructor se precipita y barre el gas de estas galaxias en formación de estrellas a un ritmo acelerado, evitando que se formen estrellas en primer lugar. Es como una escoba gigante. Pero en lugar de limpiar, está “cesando” algo, lo que lleva a nuevas galaxias a un final prematuro. Ahora que sabes lo peligroso que es, lo mejor es quedarte un poco atrás. A ver si podemos verlo en acción desde una distancia segura. Ha sido un misterio de larga data por qué algunas galaxias no dan a luz nuevas estrellas. El Destructor de estrellas es inteligente. Cuelga alrededor de grandes cúmulos de galaxias. Hay uno en particular, el cúmulo de Virgo. Este es el que han estudiado los científicos. El cercano cúmulo de Virgo tiene siete millones de años luz de diámetro y contiene miles de galaxias. Cuando digo “cercano”, me refiero a que está a unos sesenta y cinco millones de años luz de nosotros. No es exactamente un crucero espacial de fin de semana, pero está bastante cerca en términos galácticos.

El cúmulo se precipita a través del plasma sobrecalentado a velocidades de hasta un millón de km por hora. El cúmulo forma la base del gran Supercúmulo de Virgo, del cual es miembro el Grupo Local, donde reside nuestra Vía Láctea. Su proximidad a nosotros hace que sea más fácil de estudiar para los científicos. También es una de las regiones más extremas del universo que conocemos. Por ahora. ¿Quién sabe qué más hay por ahí? El cúmulo de Virgo también es inusual ya que todavía está formando nuevas estrellas. Y podemos observarlo, como en la famosa foto del vivero del Hubble. Una galaxia en este cúmulo se llama Messier 87. Fue descubierta en 1781 por un astrónomo francés llamado Charles Messier. Le pareció un poco borrosa, así que la llamó nebulosa. Una nebulosa sin estrellas. No se pudo determinar más información sobre lo que era hasta la década de 1920.

Messier era muy respetado y descubrió 13 cometas en su vida. Nació en la Francia rural, era el 10.º de 12 hijos. Cuando tenía 14 años, fue testigo de un tremendo cometa de seis colas en 1744. Era asombroso y fue visible a simple vista durante varios meses. Sus efectos fueron dramáticos e inusuales. Era tan brillante que ha sido registrado como el sexto más brillante de la historia. Cuatro años más tarde, el joven Charles vio un eclipse solar desde su ciudad natal el 25 de julio de 1748. Entonces supo que quería explorar el mundo de la astronomía. que estaba destinado a eso. Un cráter lunar y un asteroide llevan su nombre. Sin embargo, nada es tan poderoso como Messier 87 o M87. Es una galaxia elíptica supergigante con billones de estrellas. Es la segunda galaxia más brillante dentro del norte del cúmulo de Virgo, lo que la hace popular entre los astrónomos y entusiastas aficionados. Las galaxias elípticas son estrellas más antiguas y de baja masa con una mínima actividad de formación estelar. Un gran número de cúmulos globulares las rodean. Constituyen aproximadamente del diez al quince por ciento del Supercúmulo de Virgo.

M87 tiene un agujero negro supermasivo en su núcleo. El agujero negro fue fotografiado utilizando datos recopilados en 2017 por el Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT). Se anunció con entusiasmo al mundo en 2019. En marzo de 2021, la colaboración EHT reveló por primera vez una imagen polarizada del agujero negro. Fue un evento bastante emocionante. Era la primera vez que se capturaba un agujero negro. Todo sucedió gracias al Telescopio del Horizonte de Sucesos, que son muchos observatorios de radio o instalaciones de radiotelescopios en todo el mundo, todos trabajando juntos para producir un telescopio altamente sensible y de alta resolución. Otro conjunto de telescopios en Chile se llama Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Capturaron imágenes de alta resolución de las cincuenta y una galaxias importantes del cúmulo de Virgo. Eso es parte de cómo sabemos lo que sabemos.

M87 y otras galaxias no parecen estar haciendo mucho a simple vista. De hecho, en una vida humana típica, apenas se mueven. Sin embargo, están hechas de gas, polvo y otros objetos y se mueven a través del espacio a altas velocidades. Se mueven cuando les afecta la gravedad de otras galaxias o la materia oscura, una entidad misteriosa que es cinco veces más común que la materia ordinaria. Se cree que muchas galaxias, incluida la nuestra, tienen un halo de materia oscura que las rodea. La materia oscura puede atraer más significativamente a las galaxias más pequeñas fuera de los cúmulos. A medida que la galaxia es arrastrada por el espacio, el Destructor de estrellas puede aparecer. Las nubes gigantes de plasma intergaláctico, una forma de gas eléctrico, pueden comportarse como una atmósfera y drenar el gas dentro de la galaxia. Barre el gas dentro de la galaxia, despojándolo de lo que necesita para formar estrellas.

Es difícil comprender la escala de este tipo de actividad, pero eso es lo que los científicos ahora creen que ha estado ocurriendo en algunas galaxias o nebulosas sin estrellas, como lo vio Charles Messier. Ahora, estacionemos nuestro crucero espacial aquí y veamos esto en acción. Lo que hemos estado llamando Destructor de estrellas se conoce como extractor de gases. Es uno de los eventos externos más espectaculares y violentos del espacio. Un científico del Consejo Nacional de Investigación de Canadá dijo que las galaxias se mueven tan rápido a través del plasma caliente en el cúmulo, que una gran cantidad de gas molecular frío es arrancada de la galaxia. Es como si el gas estuviera siendo barrido por un soplador industrial cósmico gigante. No es el tipo de limpieza que queremos que ocurra en nuestra galaxia. Lo observas en acción. Estás impresionado, pero igualmente respetuoso de su gran poder. El extractor de gas, también conocido como extractor por presión ram, viaja a través de muchas galaxias y elimina el gas de formación estelar. El proceso es muy eficiente.

El gas se comporta de manera diferente a las nubes en nuestra galaxia. No se están formando tantas estrellas como en la nuestra. Un estudio del siglo XXI encontró que el mismo proceso ocurre en grupos más pequeños de solo unas pocas galaxias, con mucha menos materia oscura. El estudio analizó la asombrosa cantidad de 10 567 galaxias satélite. Estas son galaxias que existen más allá de los enormes cúmulos de galaxias. La mayoría de las galaxias en el universo existen en el medio de dos y cien galaxias. Pudieron estudiar un número tan grande usando el apilamiento. Hace posible aprender sobre una selección de objetos débiles al combinar toda la información de los objetos y hacer una característica promedio. En última instancia, determinaron que el extractor de gas, o el destructor de estrellas, es potencialmente la principal forma en que las galaxias, y predominantemente la formación de estrellas, son eliminadas por su entorno. Es bastante desafortunado tener un vecino tan desagradable.

Entonces, ahora que tu curiosidad ha sido satisfecha, es mejor dejar esta nube de plasma y continuar con tu viaje al Puesto Avanzado 52. ¡Vas a llegar tarde ahora y podrías tener muchos problemas! Mientras el crucero da la vuelta, regresemos a la Tierra. Y atrás en el tiempo. Volvamos a 1744, a esa noche en la Francia rural, donde un adolescente estaba afuera, maravillándose con el cielo nocturno y la vista espectacular de un cometa de seis colas. Y a partir de ese momento se inspiró para comenzar una búsqueda de por vida basada en una sola pregunta. Quizá la más importante de todas. ¿Qué hay ahí fuera?