Impactos de asteroides: los 9 mayores impactos conocidos

¡Wuuush! Los escombros atraviesan el espacio exterior todo el tiempo, muchas veces en dirección a nuestro planeta, y por lo general ni siquiera nos enteramos. La mayor parte de esos residuos se queman cuando entran en nuestra atmósfera. Al menos podemos disfrutar de su brillo en el cielo nocturno despejado, ya que, de vez en cuando, lo vemos en forma de lluvias de estrellas fugaces.

Sin embargo, a veces un meteorito es lo suficientemente resistente como para sobrevivir a la atmósfera y lo suficientemente grande como para dejar una mancha notable en nuestro planeta. Nos referimos a lo que a menudo parecen agujeros excavados y casi circulares. Ubicado en la meseta de Colorado, en el norte de Arizona, el cráter Barringer es una fosa con borde en forma de cuenco que también denominamos cráter de meteorito. Es relativamente joven, se formó hace solo unos 50 000 años. Un enorme meteorito de hierro chocó a una velocidad de hasta 42 000 km/h y explotó con tanta fuerza que el meteorito excavó la sorprendente cantidad de 175 millones de toneladas de roca.

Daniel M. Barringer fue el primero en identificar este cráter. Creía firmemente que era el resultado del impacto de un meteorito en nuestro planeta, pero no muchos científicos le creyeron, así que pasó unos años investigando el cráter para demostrar su teoría. No solo eso: también esperaba encontrar parte del valioso contenido metálico, pero una parte importante de este meteorito, que en su día había sido bastante grande, fue destruida durante la colisión. El cráter de Kaali. En principio no parece más que un bonito lugar para nadar. Pero, hace 7500 años, otro meteorito se dirigió hacia la Tierra. Al pasar por la atmósfera de nuestro planeta, se desintegró y cayó en forma de fragmentos. Así es como se formó el campo de cráteres de meteoritos de Kaali, un grupo de 9 cráteres en el pueblo estonio de Kaali, que se encuentra en una de las islas del país.

El mayor de los cráteres terminó teniendo 110 metros de ancho y 22 de profundidad. El resto de los 8 agujeros más pequeños se encuentran alrededor del principal. Hoy en día es una atracción turística, pero imagina el pánico que debieron haber sentido nuestros antepasados prehistóricos al ver cómo estas gigantescas rocas caían del cielo. Además, existe la posibilidad de que la superficie de esta isla estuviera cubierta de bosque, pero probablemente todo se quemó durante el impacto. Sudáfrica también tiene su propia joya: el cráter de Vredefort, el más grande y antiguo del mundo. Hace más de 2000 millones de años, un meteorito con un diámetro de 10 kilómetros chocó contra nuestro planeta cerca de la actual Johannesburgo, en Sudáfrica. Este impacto fue casi dos veces más potente que el que provocó la extinción de los dinosaurios. Casi inmediatamente después de que el meteorito golpeara el suelo, se formó el cráter. El agujero se hizo menos profundo y se ensanchó cuando la roca que había debajo comenzó a rebotar. Además, sus paredes se derrumbaron.

El meteorito que impactó en este lugar probablemente tenía entre 10 y 15 kilómetros de diámetro. Si un cuerpo celeste que golpea la Tierra mide más de un kilómetro, puede traer efectos a nivel global. Por eso, es probable que este meteorito haya producido incendios en todo el mundo y que unas enormes cantidades de polvo hayan terminado en la atmósfera, lo que cambió el clima durante meses o incluso años. El cráter de Lonar es un lugar sorprendente en el sur de la India. Fue descubierto hace casi 200 años. La fosa se encuentra dentro de una gran llanura de roca basáltica y es el resultado de las violentas erupciones volcánicas de esta zona, ocurridas hace 65 millones de años. Al principio, los científicos pensaron que se trataba de un cráter volcánico, pero pronto se dieron cuenta de que era el resultado del impacto de un fuerte meteorito hace unos 50 000 años.

Fíjate en las particularidades de la roca balsámica; el cráter de Lonar es el único formado en ese tipo de roca. Hay árboles por todas las colinas bajas del cráter, y puedes encontrar un par de especies interesantes por allí, como chinkaras, pavos reales y gacelas. Además, puedes ver muchas aves migratorias que acuden al lago en los fríos meses de invierno. Sí, hay un lago, y es tan alcalino como salino. En 2020, sorprendió a los habitantes de la zona porque cambió su color a un rosa intenso. Al principio pareció inusual. Más tarde los científicos descubrieron que ese color específico era el resultado de una creciente población de un tipo específico de organismos microscópicos que aman la sal y que producen ese pigmento rosa. Este lugar también es importante para la mitología india, por lo que hay varios templos alrededor del borde del cráter.

Aquí tenemos algo realmente extraordinario: ¡el cráter de Ries contiene una ciudad en su anillo interior! Se trata de una pequeña ciudad en Alemania. Solo puedes ver el resultado completo de este impacto desde el aire. Las paredes de la ciudad resaltan el anillo interior de este cráter de alrededor de un kilómetro de diámetro. Probablemente esas eran las dimensiones del meteorito que formó el cráter. No se puede distinguir el resto tan fácilmente, ya que el cráter ha sido erosionado. En otras palabras, las fuerzas naturales, como la lluvia y los vientos, lo han alterado. En el corazón de la meseta de Ungava se encuentra el increíble cráter Pingualuit. Tiene su propia agua de lluvia prístina, una de las más puras que podrás encontrar. No está vinculado de ninguna manera a otros lagos de la zona ni recibe agua de ellos. El agua que se acumula allí proviene de la nieve y la lluvia, y solo se pierde cuando se evapora.

La profundidad de casi 270 metros es como una ventana al rico pasado geológico del cráter. Los científicos encontraron diferentes elementos, como cobalto, níquel y hierro, que los ayudaron a determinar que se trataba de un tipo específico de meteorito en el que su cuerpo madre no lo había modificado de ninguna manera. El cuerpo madre es el cuerpo celeste del que proviene un único meteorito o un conjunto de ellos. El cráter Pingualuit se formó hace más de un millón de años. Incluso hay rastros de piedras dispuestas en forma circular y refugios rocosos. La gente que solía vivir en esta zona instalaba sus campamentos en las crestas del cráter. Era una buena posición para cazar animales y mantenerse a salvo al mismo tiempo.

Australia es hogar de algunos de los cráteres de impacto más fascinantes del mundo. En su parte occidental tenemos el enorme cráter de Wolfe Creek. Es el segundo cráter más grande del mundo, y se encuentra en el límite del Gran Desierto de Arena. Hace más de 100 000 años, un meteorito probablemente alcanzó una increíble velocidad de 16 kilómetros por segundo antes de estrellarse finalmente contra el desierto. Los científicos lo descubrieron a mediados del siglo XX, pero la población local lo conocía desde mucho antes. Tenían varias historias sobre ese cráter. Una de ellas habla de dos serpientes ancestrales tan grandes que crearon tanto Wolfe Creek como el cercano Sturt Creek al abrirse paso por el desierto. Una de estas serpientes emergió del suelo, y ahí es donde actualmente se encuentra el gran cráter. Es peligroso subir allí, ya que las rocas están bastante sueltas. Pero es posible ver algunos animales interesantes, como los dragones de cola anillada, que capturan insectos para comer, o la cacatúa Major Mitchell, que recoge semillas de las plantas que crecen en el suelo del cráter.

Otro cráter que debes conocer si estás en Australia es Gosses Bluff. Se encuentra en el corazón del continente, entre la cordillera James y la cordillera Macdonnell. Es un lugar de gran importancia cultural; si lo visitas, respeta las señales que indican las zonas a las que no se puede acceder. Un meteorito gigante chocó contra nuestro planeta hace más de 140 millones de años. Eso fue hace mucho tiempo, así que el cráter original se ha erosionado con el tiempo. Pero aún es posible ver su núcleo, un anillo central de colinas de casi 5 kilómetros de diámetro. Parece que estás en Marte, ¿verdad? En realidad es el suroeste de Argelia y su famoso cráter Amguid. Es relativamente joven, si consideramos que es el resultado de un impacto de meteorito que ocurrió hace 100 000 años. Este cráter tiene una forma casi perfectamente circular. Su centro es inusualmente plano debido al tipo de suelo en la base y al hecho de que está fuertemente compactado.