Por qué los adolescentes del pasado parecían mayores y otros 15 datos geniales que encontré

El castillo de arena más grande del mundo se encuentra en Dinamarca. Mide más de 21 metros de altura. Los 30 escultores que lo crearon utilizaron más de 5000 toneladas de arena. Para hacerlo más resistente, añadieron un 10 % de arcilla y una capa de pegamento. Lo construyeron así para que resistiera los inviernos largos y tormentosos. Puedes pasar la noche dentro de una papa gigante. La próxima vez que quieras descansar de una forma muy singular, puedes reservar una cama dentro de una papa de 8,5 metros de largo y 3,7 metros de ancho. Bueno, en realidad se trata de una estructura genial de hormigón, acero y yeso que recuerda a una papa.

Los adolescentes de otras décadas tienen un aspecto diferente al de los estudiantes de secundaria de hoy en día. A primera vista, parecen mucho mayores, ¿cierto? Pero eso es solo porque tienen un estilo diferente. Crecieron y siguieron comprando ropa similar que les parecía genial. Ahora asociamos ese mismo estilo con personas de 50 o 60 años. Así que, cuando vemos fotos de esas personas en su adolescencia, nos parecen mayores. En realidad tenían el mismo aspecto que los adolescentes de hoy. Lo mismo ocurrirá con los adolescentes actuales: cuando crezcan, seguirán comprando la ropa que creen que se ve bien. Por eso, las generaciones futuras asociarán su estilo de vestir con la gente mayor.

Jaguar, caimán negro, perezoso, armadillo gigante: son muchos los animales que puedes encontrar en la selva amazónica. Pero ¿qué era eso de ahí? Rebobina un poco. ¡Sí, justo en el centro, puedes encontrar una ballena jorobada! Es raro ver una incluso en medio del océano, y es realmente asombroso encontrar una en medio del Amazonas. Esto es lo que ocurrió en 2019, cuando los habitantes de la zona encontraron una ballena jorobada sin vida. El animal probablemente llegó a la desembocadura del río Amazonas y terminó en tierra firme cuando las mareas retrocedieron. Los elefantes tienen unas orejas enormes, y normalmente las dejan extendidas para percibir los ruidos de sus alrededores. Pero a veces aparecen vocalizaciones y ruidos lejanos que pueden “oír” con las patas. Cuando detectan algo que está lejos, los elefantes se petrifican y se inclinan hacia delante. Trasladan el peso a sus patas delanteras, y hasta pueden levantar una de ellas.

Las personas suelen pensar que la tarta de manzana nació en América, pero no. En realidad, las manzanas son originarias de Asia, y la primera receta registrada de tarta de manzana apareció en Inglaterra. Cuando un material se vuelve opaco bajo el Sol, ¿adónde crees que va el color? Un material obtiene el color de regiones de moléculas llamadas “cromóforos”, que absorben fotones de longitudes de onda específicas. El fotón es la unidad básica de la luz. Algunos fotones que no se absorben vuelven a ser emitidos, y su longitud de onda determina el color que vemos. Cuando se expone un material a la luz del Sol (o a fotones de mayor energía), sus cromóforos pueden dañarse, por lo que no podrán emitir fotones a determinadas longitudes de onda. Los materiales rojos son los que más se decoloran con la luz solar. Sus cromóforos emiten luz roja de una manera tal que absorben los fotones del resto de las longitudes de onda.

Estás preparando un platillo, cortando los vegetales y... ¡Oh, no: aquí vienen las lágrimas! Lloramos cuando cortamos cebollas porque, al romper la piel, se liberan enzimas y ácido sulfénico. Cuando se combinan, producen un gas que se propaga por el aire e irrita los ojos. Esto hace que las glándulas lacrimales produzcan lágrimas para expulsar este ácido irritante. Tu cerebro no puede hacer dos cosas que exijan una función cerebral de alto nivel al mismo tiempo. Sip, en realidad no puedes hacer multitareas. Esto no incluye las funciones de bajo nivel, como el bombeo de sangre y la respiración, solo aquellas que realmente exigen “pensar”. Lo que llamas multitareas consiste en alternar rápidamente entre dos o más tareas.

Intenta mover los pies y las manos en direcciones opuestas. Siéntate en una silla y gira la pierna izquierda en el sentido de las agujas del reloj. Dibuja un 8 con la mano izquierda al mismo tiempo. O haz lo mismo con la mano y la pierna derechas. Tu pierna cambió de dirección, ¿cierto? Esto le sucede a casi todo el mundo. Si giras la pierna en sentido contrario a las agujas del reloj, ocurrirá lo mismo. Cuando entras a una rotonda y conduces muy rápido, puedes sentir una fuerza extraña que pareciera querer arrojarte al suelo. Nuestro planeta es como una enorme rotonda que gira en el espacio a aproximadamente 1600 km/h. No sentimos esa fuerza giratoria porque existe otra fuerza que actúa sobre nuestro planeta y sobre nosotros: la gravedad. Ella nos sujeta firmemente al suelo con una fuerza 1000 veces mayor que la que ejerce nuestro planeta al girar y “tratar” de catapultarnos hacia el espacio.

La pasta dental contiene edulcorantes porque cuenta con detergentes que crean espuma cuando te cepillas los dientes, y necesita algo que disimule el horrible sabor a jabón que aportan. Por supuesto, el azúcar está descartado, pero existen otros edulcorantes que hacen un buen trabajo disimulando los detergentes. Estos edulcorantes atraen el agua y mantienen las moléculas de agua encerradas en el dentífrico para que no se seque. ¿Alguna vez has notado que a menudo tienes menos hambre cuando hace calor afuera? Todos los procesos metabólicos de nuestro cuerpo, incluida la digestión, producen calor. Por cada 1000 calorías que ingieres, tu cuerpo solo convierte 250 en energía realmente útil. El resto se convierten en calor residual.

Cuando hace calor afuera, tu cuerpo se esfuerza para evitar que te sobrecalientes. No necesita el calor extra que genera al digerir un gran almuerzo; por eso, reduce el apetito temporalmente y saca más energía de las reservas de grasa que había almacenado más temprano. A veces los sueños pueden parecer más vívidos cuando no duermes en tu propia cama. Si pasas la noche en un hotel o en algún otro lugar con el que no estás familiarizado, experimentarás algo que los científicos denominan “efecto de la primera noche”.

En uno de los estudios, descubrieron que el hemisferio izquierdo de nuestro cerebro duerme más ligero que el derecho durante esa primera noche en un nuevo entorno. Probablemente sea así por un mecanismo evolutivo que nos mantiene alertas ante posibles depredadores y peligros. Es probable que no haya monstruos bajo la cama de tu habitación de hotel, pero no estarías tan seguro si hubieras vivido hace miles de años. También es más probable que te despiertes durante tu primera noche en un nuevo lugar. Cuando te despiertas mucho, recuerdas mejor tus sueños, por lo que pueden parecer más vívidos en esas situaciones. Estás en el trabajo, acabas de comer y te preparas para terminar la última tarea del día... pero no puedes. Tienes tan poca energía que quieres acostarte y dormir una siesta para volver a sentirte vivo. Esto puede ser el producto de una comida rica en carbohidratos, de no haber dormido lo suficiente la noche anterior o de no haber bebido suficiente agua.

Y hay otra razón posible. Existe una pequeña región en el cerebro que controla el reloj corporal interno, también llamado “ritmo circadiano”. Esta parte envía señales a tu cuerpo para que libere melatonina, una hormona que induce al sueño. Cuando esto sucede, te da sueño y tu temperatura corporal disminuye. Entre las 2 y las 4 de la tarde también se produce una versión en miniatura de este proceso. Aún no sabemos por qué, pero algunos investigadores creen que podría deberse a que nuestro ritmo circadiano tiene un ciclo primario de 24 horas y otro de 12. Tal vez sientas que las mejores ideas aparecen cuando intentas conciliar el sueño. La transición entre el momento en que estás despierto y el momento en que estás dormido se llama “alucinación hipnagógica”. Los científicos creen que esto podría estar relacionado con la creatividad.

Mary Shelley dijo que la idea de su popular novela Frankenstein se le apareció durante una fase de “sueño consciente”. Salvador Dalí, un artista muy famoso, llamó a esa fase “dormir con una llave”. En este estado, tu mente siente que puede divagar con libertad, no tiene celulares y no hay personas o cosas que puedan interrumpirla. Por eso tiene más espacio para algunas ideas espontáneas y pensamientos creativos. Si te quedas dormido justo después de haber entrado en este estado, probablemente olvidarás la mayoría de tus ideas inspiradoras, así que deja un papel y un bolígrafo junto a la cama por si acaso. 36,7 °C es una temperatura que nos parece caliente, pero el cuerpo humano tiene esa misma temperatura. En realidad, esta es la temperatura media de nuestro tronco. Nuestra piel está a unos 34 °C, pero los dedos de las manos, los pies y la cara pueden estar mucho más fríos. Los receptores que tenemos en la piel reaccionan a las diferencias y cambios de temperatura. Si te tocas el estómago con la mano, la mano registrará calor, pero tu estómago la sentirá fría, por más que ambos tengan “temperatura de piel”. Del mismo modo, si te metes un dedo en la boca, el interior estará más caliente para el dedo que para la lengua.