Por qué los astronautas de la Luna fueron puestos en cuarentena al volver a la Tierra

El aterrizaje en la Luna ha supuesto uno de los mayores logros de la historia de la humanidad. El mundo pasaba por una mala racha, así que ver a uno de nosotros ahí arriba fue algo literalmente fuera de este mundo. El 16 de julio de 1969, Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins se convirtieron en las primeras personas en abandonar con éxito la atmósfera terrestre y entrar en una diferente. Fue Neil quien dio los primeros pasos en la Luna tras una cuidadosa precisión en las maniobras de la nave. La misión Apolo 11 fue el salto que la humanidad necesitaba.

Cuando llegaron a salvo a la Tierra, fueron recibidos como héroes. Se convirtió en el sueño de todo niño hacer lo que ellos. Estaban en una cápsula con paracaídas que aterrizó a casi 1600 km de la costa de Honolulu con una tripulación esperándoles. Eran las personas más famosas del mundo en ese momento. Pero ahí no acaba la historia. Subir al espacio exterior planteaba muchas amenazas potenciales de las que nadie hablaba realmente.

Había que hacer muchos preparativos para el lanzamiento, por no hablar del entrenamiento y los estudios. No sabían qué esperar, ya que era el primer viaje de este tipo en la historia. Había tanto misterio detrás de la Luna que los científicos propusieron la teoría de que los 3 astronautas podrían haber atrapado algunos gérmenes microscópicos de la atmósfera lunar, que podrían ser peligrosos para la gente de la Tierra. En cuanto aterrizaron de vuelta, tuvieron que permanecer aislados durante 3 semanas. El revuelo era real. La comunidad sanitaria estaba muy preocupada por esas bacterias extraterrestres y no quería correr ningún riesgo. El público estaba igualmente asustado.

Los helicópteros de recuperación sobrevolaron por encima. Los buzos de rescate realizaron un profundo lavado de la escotilla de la cápsula con yodo para desinfectar todo lo que la cápsula pudiera haber traído del espacio exterior. Después les dieron el BIG, un traje de aislamiento biológico, por sus siglas en inglés, para que se lo pusieran en la cápsula antes de salir a la atmósfera terrestre. Después de ponerse los trajes, se los desinfectó con lejía y se los llevó a un portaaviones en helicóptero para ser escoltados a una unidad móvil de aislamiento. La unidad atracó en Hawái mientras estaban en la Instalación Móvil de Cuarentena hasta que fue llevada a la base aérea de Ellington en Houston, Texas. A continuación, fueron colocados en el Laboratorio de Recepción Lunar. Ahí, tuvieron que pasar otros 15 días dentro de una sala cerrada con aire para disminuir el riesgo de exponerse al mundo exterior.

Debieron permanecer bajo luz ultravioleta para eliminar cualquier microbio o bacteria del espacio. De hecho, después de cada día, todos los que trabajaban en el LRL tenían que desinfectarse y bañarse para estar seguros. Y en el caso de que se infectaran con algún microbio lunar, también tenían que estar en aislamiento al igual que los astronautas. Dentro de la cámara, los 3 hombres tenían que encontrar formas de entretenerse. Restando dos semanas de aislamiento, hicieron lo que harían otros humanos en una cámara cerrada: hablar todo el tiempo. Muchas risas, bromas y todo tipo de interacción que pudieran tener entre ellos. Los informes dicen que estaban cómodos dentro, pero como no había mucho que hacer ahí, se aburrían muy rápido.

Comían bien y tenían todas las comidas necesarias para mantenerse sanos. Mientras tanto, disfrutaron de algunas actividades como el tenis de mesa, hacer ejercicio en el gimnasio e incluso tocar el ukelele. Bueno, al menos eso es lo que hacía Neil Armstrong. Algunos de ellos solían trotar de un lado a otro del pasillo. Los astronautas pierden masa muscular cuando permanecen mucho tiempo en el espacio, así que hacer ejercicio no es solo por diversión, sino obligatorio. Incluso organizaron una fiesta y celebraron el cumpleaños 39 de Neil en aislamiento. Tuvo un pastel con velas horneado por uno de los miembros del personal del LRL.

Además, tenían algunos naipes para entretenerse, revistas y cobertura de los medios de comunicación sobre su misión. También hablaban con algunos de sus familiares cuando tenían la oportunidad, con paredes de cristal que los separaban o a través de un teléfono. Respetaban la intimidad de los demás y encontraban formas de mantenerse ocupados cuando uno de ellos hablaba con un familiar o discutía algo en secreto. También tuvieron que someterse a pruebas médicas diarias y a largas sesiones informativas de la NASA, separadas por el cristal. Pasaron algún tiempo trabajando en los informes de la misión y terminando algún otro papeleo. La cereza del pastel fue cuando el presidente Nixon los visitó antes de enviarlos al LRL para felicitarlos por ser los héroes a los que todo el mundo admiraba.

Y una vez transcurridos esos 21 días, fueron liberados de su aislamiento. Los científicos no encontraron nada que diera miedo en su sistema ni nada que llevaran consigo. No había patógenos, microbios o bacterias de la Luna. Lo que significa que no había vida en nuestra roca vecina flotando en el aire. Los 3 hombres pudieron finalmente volver a casa con sus familias y disfrutar de la libertad de la atmósfera terrestre. Finalmente, se abandonó la cuarentena, pero todos los astronautas que van a la Estación Espacial Internacional tienen que permanecer aislados antes del lanzamiento, para no llevar ninguna infección hasta ahí.

Los científicos han puesto sus ojos en Marte como nuestro próximo hogar. SpaceX, de Elon Musk, quiere encabezar la misión ahí arriba y utilizar robots como los primeros en pisar el planeta rojo. El Tesla Bot se presentó en el 2021 y puede imitarnos bastante bien. Puede hacer las tareas cotidianas y aburridas que no nos gustan, como limpiar, comprar alimentos y levantar objetos pesados. Gracias a que caminan como nosotros, podemos hacernos una idea de cómo se moverán los humanos en Marte. Los robots pueden enviar informes a la Tierra tan pronto como obtengan los datos y probablemente puedan estudiar el entorno si hay, de hecho, microbios extraterrestres viviendo en Marte. Pero nada de esto ocurrirá pronto. Hay que dar muchos pasos antes de que podamos vernos viviendo en el planeta rojo.

El primer reto es llegar hasta ahí. Los científicos prevén que podría llevar hasta 9 meses dentro de una gran nave espacial siguiendo una ruta cuidadosamente trazada. Es probable que haya muchos robots ayudando y algunos humanos especializados en diversos campos para ayudar en lo que sea necesario. Sin duda, tendrá dormitorios adecuados, una sala de ejercicios y una sala de recreo, por nombrar algunos. Será arriesgado pero emocionante. Y después de todos esos meses de viaje, llegará el momento del aterrizaje, que será igual o más desafiante. La NASA utilizó una grúa especial para bajar al Curiosity en la superficie de Marte en el 2012. Así que tal vez podamos desarrollar alguna tecnología en este sentido para prepararnos antes de la llegada de la nave.

Una vez resueltas estas cosas, es el momento de engrasar y prepararse para el viaje lleno de baches: el asentamiento. Los pasos iniciales han sido estudiados, y la tripulación sabe exactamente qué hacer, qué construir y dónde llevar a cabo todo. Los robots y los ingenieros construirán viviendas, granjas interiores y los elementos básicos necesarios para sobrevivir. Claro que pueden llevar una cierta cantidad de alimentos y recursos que pueden durar años, pero el objetivo principal es ser autosuficiente. Necesitaremos producir agua, comida y aire respirable si queremos llegar ahí arriba.

Una vez resueltas estas cosas, es el momento de engrasar y prepararse para el viaje lleno de baches: el asentamiento. Los pasos iniciales han sido estudiados, y la tripulación sabe exactamente qué hacer, qué construir y dónde llevar a cabo todo. Los robots y los ingenieros construirán viviendas, granjas interiores y los elementos básicos necesarios para sobrevivir. Claro que pueden llevar una cierta cantidad de alimentos y recursos que pueden durar años, pero el objetivo principal es ser autosuficiente. Necesitaremos producir agua, comida y aire respirable si queremos llegar ahí arriba.

Hay algunas pruebas de que Marte fue una vez un país de las maravillas del agua, así que es posible que haya algo de esta en el subsuelo o en las capas de hielo. No podemos cultivar sin agua, lo que nos lleva a nuestro siguiente reto: cultivar alimentos en medio de un páramo árido. Tendríamos que vivir en cúpulas para poder respirar y caminar sin un traje protector. Así que cultivar alimentos en estas cúpulas será algo evidente. Pero con el suministro limitado de agua para los cultivos, ahora tenemos que encontrar una manera de producir agua e imitar las condiciones para que las plantas crezcan.