Qué le ocurriría a tu cuerpo si te atrevieras a tocar la planta más venenosa

La cobra real, la viuda negra, el avispón gigante, el escorpión y el tábano... Todos ellos pueden morder, picar e inyectar veneno en tu cuerpo. Suele doler; experimentas sensaciones de quemazón: tu cuerpo puede reaccionar de forma imprevisible. Pero si te das prisa, los médicos te ayudarán. La zona de la mordedura te dolerá durante unos días, pero luego te olvidarás de esta. Pero ¿qué pasa si tienes una picadura que nunca puedes olvidar, causada por una planta de aspecto absolutamente ordinario? Puede que ni siquiera notes que la tocaste, pero tu cuerpo reaccionará de inmediato. Solo estar cerca de esta planta puede provocar asfixia y tos. Tus ojos comenzarán a lagrimear. Pero si la tocas por accidente... bueno... el dolor durará varios días, semanas, meses... ¡o varios años! Incluso después de mucho tiempo, esta desagradable sensación puede volver en momentos inesperados. Recordarás haberte encontrado con esta planta el resto de tu vida, eso es seguro.

Y no estoy hablando de un cactus con agujas afiladas. Tampoco es hiedra venenosa. A primera vista, se trata de un ordinario arbusto verde con hojas anchas. La buena noticia es que la planta solo crece en determinadas zonas de Australia. Se llama gimpi gimpi. Los mineros de oro la descubrieron en 1860, cerca de la ciudad de Gympie. Y lo más probable es que fuera un hallazgo desagradable. Antes de ir al bosque a buscar esta planta, hay que ponerse una máscara protectora (y mejor optar por una de gas o un respirador), ropa gruesa y botas resistentes. Mete las perneras del pantalón dentro de las botas, ponte guantes de protección y ya estás listo. No tienes que adentrarte mucho en la naturaleza: esta planta crece en el borde del bosque, junto a los arroyos.

Pasas junto a unos árboles y te acercas al agua. Aquí, en un denso matorral, observas este peligroso arbusto. Puede crecer hasta los 3 m de alto. Y sus hojas verdes oscuras en forma de corazón con bordes dentados pueden llegar a medir hasta 0,5 m de ancho. Esta planta puede confundirse fácilmente con la ortiga o la bardana. Lo único que puede ayudar a identificar la gimpi gimpi es una fina capa de pelusa que cubre sus hojas.

Es como si te animara a acariciarla. Pero no caigas en la trampa: no es pelusa. Son pequeños pelos tóxicos. No solo están en las hojas, sino que también vuelan alrededor de la planta. Si te quitas la máscara antigás, sentirás como si te hubiera entrado pimienta molida en la nariz. Tendrás un ataque de estornudos incontrolable. Te picará la nariz. Te costará respirar y se te hinchará la lengua. Sentirás los ojos como si estuvieran en llamas. Y si te quedas ahí durante algún tiempo, esta planta dañará seriamente tu salud. Durante muchos años, la gimpi gimpi causó grandes problemas a los leñadores y cazadores. Incluso cuando conocían su existencia, a menudo la tocaban por accidente mientras trabajaban. Esto era suficiente para que la gente enfermara durante varias semanas. Hubo casos en los que las picaduras dolieron durante décadas.

Un hombre dijo que sintió dolor durante dos años después de tocar la planta. Experimentaba sensaciones muy desagradables cada vez que se bañaba con agua fría. ¡La gente compara esta sensación con la picadura de 30 avispas simultáneamente! Y lo peor es que los médicos apenas pueden ayudar en esta situación. Incluso una vieja hoja seca tirada en el suelo representa un grave peligro. Se te puede caer el teléfono o el guante, intentar recogerlo y tocar accidentalmente la hoja de gimpi gimpi. Para estudiarla, hay que tomar una hoja con unas pinzas y meterla en un recipiente cerrado al vacío. Ya está. Ahora puedes transportar tu muestra al laboratorio y revelar su secreto.

La gimpi gimpi es una de las seis especies de árboles urticantes nativos de Australia. Crece al sol, rodeado de otras plantas. Y, lo más sorprendente, ¡tiene agujeros en sus hojas! Pero antes de averiguar qué criaturas se alimentan de una de las plantas más peligrosas del mundo, estudiemos su veneno. El arbusto está cubierto de pequeños pelos. E incluso uno de estos vellos puede causar grandes problemas. Es tan fino y pequeño que puede penetrar en la piel y permanecer ahí durante varios meses o incluso años. El agua no lo elimina, solo potencia el efecto del veneno. Una punta del pelo se abre al entrar en contacto con alguna superficie. Entonces, inyecta una potente toxina. Después, se siente una sensación de ardor. Media hora después, la sensación empeora. Tu piel empieza a palpitar y se vuelve roja. Nunca sabes cuánto va a durar el efecto. Todo depende del número de pelos con los que hayas entrado en contacto.

Pero ¿qué es exactamente esta toxina? ¿Cómo puede causar tantos problemas? Los científicos aún no lo saben con certeza. No pueden decir qué componentes del veneno causan el ardor. El efecto de la toxina dura mucho tiempo. Las temperaturas altas o frías no lo detienen. Al cabo de unos años, puedes presionar el lugar afectado y sentir que los pelos venenosos siguen ahí. Arranca una hoja y tírala al suelo. Vuelve cien años después y tócala. Volverás a sentir la desagradable picadura. Las muestras botánicas de la gimpi gimpi siguen siendo peligrosas en muchos laboratorios. Con unas hojas tan tóxicas, esta puede ser la planta más protegida del mundo. Pero algunas criaturas siguen alimentándose de sus hojas venenosas.

Y una de esas criaturas es una especie de ordinarios escarabajos nocturnos. Pueden comer gimpi gimpi sin parar, ¡y no les importan en absoluto sus pelos venenosos! La toxina simplemente no afecta a estos insectos. Es la comida perfecta para ellos, porque ningún animal se atreverá a atacar a los bichos sentados en el gimpi gimpi. Excepto el pademelon de patas rojas que vive en los bosques de Australia. Parece un mini canguro. Este simpático animal también se alimenta de la planta venenosa. Y nadie sabe cómo se protege el mismo de las toxinas. Pero, a diferencia de estas intrépidas criaturas, la gente tiene que instalar señales de advertencia alrededor de estos peligrosos territorios y llevar ropa y máscaras especiales para no sufrir daños por la planta. Y los que se han acercado a la gimpi gimpi tienen que lavar su ropa justo después: es probable que queden pelos venenosos en sus pantalones y chaquetas.

Ha visto una de las plantas más venenosas del mundo. ¿Pero qué hay del árbol más venenoso? Dejamos Australia y nos trasladamos a Florida. Imagina que estás en algún lugar de un bosque tropical cerca de la costa del Caribe. Empieza a llover y decides esconderte bajo un árbol. Por supuesto, esto ya es una mala idea, ya que un rayo puede caer sobre este árbol. Pero esta vez debes preocuparte por algo diferente. El árbol parece normal. Un tronco gris, hojas verdes y frutos parecidos a pequeñas manzanas. Te paras junto a él durante unos segundos y sientes que tu piel empieza a arder. Se siente como si cayeran gotas de ácido del cielo. Pero no, sigue siendo agua de lluvia. Pero cuando una gota toca la superficie del árbol, se llena de veneno. Luego, rebota en el tronco, golpea tu piel y provoca la sensación de ardor.

Nunca te pongas cerca de un árbol de la muerte. Y tampoco arranques sus hojas y frutos. El tronco, la corteza, las ramas y los frutos contienen un jugo tóxico. Incluso si el clima es cálido y soleado, no te acerques. La corteza del árbol también segrega toxinas. Puedes notar que no hay casi nada que crezca alrededor del mismo. Setas, arbustos, flores y otros árboles no pueden existir cerca. Los animales también evitan este lugar. El veneno que produce este árbol es resistente al agua y al fuego. Por eso, quemar las ramas del árbol también es una mala idea. El humo es muy peligroso, especialmente para los ojos. Los lugareños conocen bien este árbol, pero los turistas pueden resultar heridos fácilmente. Por eso la gente los marca con pintura como advertencia. Los gimpi gimpi y los árboles de la muerte son plantas temibles, pero el Heracleum mantegazzianum puede considerarse el rey entre las plantas tóxicas. Sí, tocarla puede provocar una grave reacción alérgica, sensación de quemazón y otras cosas. Pero lo peor es que es una de las malezas de más rápido crecimiento del mundo. Sus semillas no necesitan mucho tiempo para desarrollarse y apoderarse de cualquier territorio.

Rápidamente, se convirtió en una de las principales especies de plantas invasoras del mundo. La Heracleum mantegazzianum puede afectar a ecosistemas enteros. Esta planta crece más rápido que otras y desplaza a sus “competidores” de sus territorios dañándolos con veneno. La gente gasta mucho dinero para luchar contra esta planta parásita. Si sus semillas llegan a tu jardín, lo ocuparán en poco tiempo. Y será todo un reto deshacerse de ellas. Estas enormes plantas se consideraban inicialmente exóticas. La gente solía comprarlas y cultivarlas para decorar sus jardines. Pero entonces, sus semillas consiguieron escapar y comenzó una verdadera invasión. La planta puede esparcir sus semillas por una amplia zona cuando se corta. Y el viento puede llevarlas aún más lejos, a los territorios vecinos. Los científicos aún no han dado con una forma fácil y barata de tratar esta mala hierba.