¿Qué pasaría si un avión tuviera que aterrizar en una carretera?

Giras la llave de encendido y escuchas el zumbido de la hélice frente a la cabina. Se vuelve más y más rápido hasta que se torna borrosa y el avión comienza a avanzar por la pista. Eres un piloto en práctica y este es tu primer vuelo supervisado en una avioneta. El instructor asiente con entusiasmo y comienzas a volar el avión. Una vez que estás en el aire, comienzas a relajarte, hasta que escuchas un fuerte golpe... De repente, el motor se vuelve muy silencioso y la hélice se detiene. Estás perdiendo el control de tu avión y, sin forma de mantener la velocidad, debes hacer un aterrizaje forzoso.

Has llegado demasiado lejos para dar marcha atrás, por lo que el instructor te grita rápidamente las instrucciones. Por cada 300 metros de altitud perdida, un avión puede planear 2.4 km. Los aviones ligeros vuelan a altitudes bajas, por lo que estás en una carrera contrarreloj para encontrar una pista improvisada para tu aterrizaje de emergencia. Un enorme bosque se extiende debajo de ti, pero puedes ver un lago en la distancia, por lo que le preguntas al instructor si podrías aterrizar allí. Te dice con urgencia que no lo hagas: golpear el agua a esta velocidad dañaría gravemente el avión y se hundiría antes de que pudieras salir. El avión se acerca cada vez más al suelo y a un final explosivo.

Pasas el lago y te dice que aterrices en el largo tramo de carretera que atraviesa el bosque. Debes encontrar un lugar que sea lo suficientemente recto para aterrizar a gran velocidad y libre de obstrucciones, como árboles al borde de la carretera. El avión está aterradoramente cerca del suelo pero, afortunadamente, el bosque comienza a aclararse y el camino se endereza lo suficiente como para intentar aterrizar. Es ahora o nunca, así que empiezas tus preparativos. Reduces la velocidad a aproximadamente 100 kph e intentas evitar a los conductores de abajo. Esquivas con cuidado las líneas eléctricas y las señales de tráfico mientras flotas unos metros sobre el suelo. La gente comienza a desviarse de la carretera en pánico, cuando ven el avión fuera de control. Vuelas mientras tus ruedas rebotan en la carretera. Mantienes los nervios y te las arreglas para pilotarlo hasta un aterrizaje seguro.

Aunque las carreteras normales no están diseñadas para aviones, siguen siendo piezas rectas de asfalto, como las que encontrarías en un aeródromo. Entonces, en una emergencia, son una pista perfecta. Esto incluso se ha convertido en una práctica común en algunas partes del mundo. En Australia, una unidad de ambulancia aérea completa suele aterrizar en las carreteras locales. Es necesario enseñar a los pilotos cómo hacer esto para que puedan llegar a los rincones más remotos del país en caso de emergencia. En el interior, esto suele ser vital para cualquiera que tenga la mala suerte de encontrarse en el lado equivocado de la vida silvestre del país. Australia tiene 100 especies de serpientes venenosas y 10 000 especies de arañas venenosas, ¡así que esto es más común de lo que podrías esperar!

Cuando alguien es mordido en el desierto, los aviones de rescate deben aterrizar en algún lugar cercano. No pueden aterrizar en el suelo arenoso y blando porque son demasiado pesados. Eso solo deja las carreteras. Este es un problema tan grande para ellos que la gente en Australia diseñó caminos especiales para el aterrizaje de aviones. Parecen caminos normales para automóviles pero con marcas de aviación para ayudar a los pilotos a aterrizar. También hay pequeños bolsillos a los lados de la pista para el estacionamiento de aeronaves. Si conduces por uno de estos caminos, verás señales especiales que te advertirán que un avión podría aparecer repentinamente. Afortunadamente, no hay mucho tráfico en el interior, por lo que los automóviles y los aviones rara vez se encuentran. El único problema de aterrizar en lugares tan desiertos es la falta de iluminación. Es difícil para el piloto encontrar una pista de aterrizaje en la oscuridad.

En 2015, cerca del sur de Florida, un piloto volaba un avión de motor ligero Piper PA-24 Comanche. Fue autorizado a aterrizar en uno de los aeropuertos, pero el aterrizaje se retrasó. ¡Se vio obligado a dar vueltas alrededor del aeropuerto durante tanto tiempo que se quedó sin combustible! Los lugares que vio que estaban lo suficientemente cerca para aterrizar fueron un pantano, que era una opción terrible, y una carretera. Eran las 8:45 am, hora pico. Pero aun así, el piloto dirigió el avión hacia la carretera transitada. El motor del avión no estaba funcionando, por lo que voló en silencio hacia los desprevenidos pasajeros. La mayoría de ellos no lo habrían notado hasta que estuviera a solo unos metros de distancia. El piloto trató desesperadamente de evitar las señales de la carretera, las farolas y las líneas eléctricas. Estaba perdiendo altitud gradualmente, y era hora de aterrizar. El piloto intentó advertir a los conductores de su aproximación, pero fue en vano.

Uno de los conductores, Daniel, se estaba relajando en su camino al trabajo. Asentía mientras escuchaba su canción favorita y pensaba en lo que iba a almorzar. De repente, todo el auto tembló. Miró hacia atrás y vio cómo una hélice gigante cortaba en pedazos el techo de su automóvil. El chirrido del metal desgarrado y el miedo casi hicieron que Daniel perdiera el control, pero mantuvo las manos firmemente en el volante y esperó que la hélice no lo alcanzara. Segundos después, el avión redujo su velocidad hasta detenerse. Sorprendentemente, nadie resultó herido en el incidente, e incluso el avión casi no sufrió daños. ¡Es una pena que no se pueda decir lo mismo del auto de Daniel! Daniel siempre había sido un conductor cauteloso, y este fue su primer accidente, irónicamente, con un avión.

Fue un vuelo tan estresante para el piloto, que mientras la policía y los rescatistas averiguaban cómo sacar el avión del camino, él simplemente se recostó sobre el ala y tomó una siesta. Otro incidente ocurrió en California. El motor del avión falló justo en el aire. Una vez más, la carretera fue elegida como lugar de aterrizaje. Esta vez, los carriles de tráfico que se aproximaban estaban separados por una franja verde de césped, y el piloto aterrizó hábilmente en ella. No hubo daños en los autos, el avión o el propio piloto. Los aviones que aterrizan en la carretera son bastante comunes en algunas partes de Estados Unidos. Cantwell, Alaska, tiene una población tan pequeña que la mayoría de las carreteras están vacías, por lo que los aviones suelen usar la carretera junto con los automóviles. La gente viene al supermercado y ve aviones en el estacionamiento.

Los aviones ligeros no pesan mucho más que un par de autos, por lo que el asfalto puede soportarlos fácilmente. También pueden caber en los límites de la carretera. Una vez que los aviones alcanzan cierto tamaño, eso se vuelve imposible. Toma el pequeño Boeing 737 comercial, por ejemplo. Su envergadura de alrededor de 34 metros es el doble del ancho incluso de las carreteras más grandes de 4 carriles, que tienden a medir alrededor de 18 metros. Si uno de estos aviones tuviera que aterrizar en una carretera, sus alas se estrellarían contra carteles y farolas. En una emergencia, estos problemas pueden no ser suficientes para evitar que los pilotos aterricen en las carreteras. El problema real con los aviones más grandes que aterrizan en carreteras normales es que no han sido diseñadas para soportar el peso del avión. Los aviones comerciales pueden pesar más de 90 toneladas, pero las carreteras nunca tienen que soportar nada más pesado que un camión.

Ahora imagina un Boeing pesado tratando de aterrizar sobre asfalto normal. Tan pronto como toca el suelo, las ruedas se abren camino directamente a través de la superficie, como esquís a través de la nieve. El tren de aterrizaje del avión quedaría atascado en el suelo y todo el avión podría incluso volcarse. Así que los pilotos comerciales definitivamente buscarían otro lugar para aterrizar. Aunque suene contradictorio, una de las mejores opciones de aterrizaje para grandes aviones comerciales es el agua. Ha habido algunos casos de aterrizajes de emergencia en el agua, pero el más famoso fue el “Milagro en el Hudson”. En 2009, un Airbus A320 despegó de la ciudad de Nueva York y se dirigía a Seattle. Pero 90 segundos después del despegue, chocó con una bandada de gansos. Golpearon los dos motores del avión y, segundos después, las turbinas dejaron de funcionar.

A una altitud de 975 metros, se tomó la decisión de girar el avión hacia el sur, hacia el río Hudson. El avión se deslizó hacia el puente George Washington, casi tocándolo, y luego se preparó para aterrizar. El avión estaba lleno de combustible y era pesado, por lo que el impacto en el agua fue enorme. No obstante, las 155 personas a bordo, incluida la tripulación, resultaron prácticamente ilesas. Fueron evacuados por las salidas de emergencia y esperaron ayuda en las alas del avión. Otro milagro ocurrió en 1956 en el Océano Pacífico.

Un Boeing 377 Stratocruiser se dirigía de Hawái a San Francisco por la noche. En el camino, un motor se averió y otro falló parcialmente. La tripulación se dio cuenta de que no podrían volar al aeropuerto más cercano, por lo que se comunicaron con Ocean Station November, un barco de la Guardia Costera que navegaba cerca. Para reducir el peso del avión, los pilotos volaban en círculos, quemando combustible. Al amanecer, estaban listos para aterrizar el avión en el agua. Los pilotos redujeron la altitud tanto como les fue posible y apagaron el motor para bajar la velocidad. Luego, el avión aterrizó de manera segura en el agua. Poco después, llegaron los barcos de rescate y rescataron a todos los pasajeros. Ninguna de las personas resultó herida.