Todos los seres vivos evolucionaron a partir de una sola célula || Cronología de la evolución humana

Este es LUCA. Su nombre, por sus siglas en inglés, significa último antepasado común universal. Es una bacteria, y nadie sabe cómo era en realidad. Pero la genética nos ayudó a encontrarla, al menos. Todos los seres vivos tienen su propio código genético. Imagínatelo como un libro. Está escrito con un alfabeto de solo cuatro letras: A, T, C y G. Forman 64 palabras, cada una con tres letras. Y la secuencia de estas palabras es el código genético. Tú, yo, un cactus en el alféizar de tu ventana, una araña en la pared, ese perro de afuera... sí, todos somos parientes porque nuestros genes están escritos en el mismo lenguaje. Por ejemplo, el texto en los libros de códigos de los humanos y de los chimpancés solo difiere en un 1 %.

LUCA vivió 4500 millones de años antes de que tú vieras este video. Esta bacteria es una semilla, y el árbol de la vida en la Tierra ha crecido a partir de ella. No fue la primera, pero todos empezaron a partir de ella. El planeta ha ido cambiando. Al principio, solo había océanos. Luego apareció la tierra firme. Las montañas subieron y bajaron. A las sequías les siguieron las eras de hielo. La vida cambió junto con el planeta. Al principio, aparecieron organismos unicelulares. Pero miles de millones de años después, la vida se complicó mucho más. ¡Dímelo a mí! Hace 600 millones de años, la faz de la Tierra parecía una superproducción de ciencia ficción.

La vida solo estaba en el océano y en forma de misteriosos animales cuyo tamaño oscilaba entre una caja de cerillos y un tiburón moderno. Parecían hojas de árbol, mantas vivas, lazos de tela o bolsas llenas de gelatina. La explosión del Cámbrico tuvo lugar hace 540 millones de años. Las especies se hicieron mucho más variadas y muchas de ellas tenían ahora cabeza y cola, lo que les ayudaba a cambiar de dirección en el agua. Aparecieron los ancestros de los peces, anfibios, cangrejos de río, insectos y arañas modernas. Estas criaturas aún parecían monstruos de películas de terror. Toda la vida se concentró en el agua, pero no por mucho tiempo.

Hace 500 millones de años, aparecieron las plantas terrestres. Los anfibios las siguieron a la tierra. Los científicos creen que el primero fue el Parioscorpio venator, el ancestro de todos los escorpiones modernos. Por extraño que parezca, las semillas solo aparecieron hace 350 millones de años. Antes de eso, todas las plantas no las tenían. En cuanto a las flores, solo empezarían a alegrar la vista 220 millones de años después. ¡Es hora de los favoritos de la gente! Los dinosaurios entraron en la etapa de la evolución hace 240 millones de años. Comedores de carne y plantas, terrestres y voladores, enormes y pequeños, gobernaron el planeta durante millones de años.

Pero a la sombra de los lagartos gigantes apareció un extraño animal. Estaban cubiertos de pelo y alimentaban a sus crías con leche. Eran los primeros mamíferos, parecidos a un hurón, una rata y un gato modernos, todo al mismo tiempo. Probablemente, eran cazadores nocturnos y vivían en los árboles. Hace 66 millones de años, los dinosaurios desaparecieron pero quedaron las aves, sus descendientes. Y 10 millones de años después, llegaron los primeros primates. Los antiguos lémures fueron probablemente sus antepasados directos. Saltando hacia adelante, hace 5 millones de años, y los primates de aspecto humano ya se asientan en África. Los animales salvajes no son su único problema ahora. Hace más frío. La comida escasea, las selvas han disminuido y esconderse en los árboles es cada vez más difícil.

El frío era un problema universal en aquella época. Aparecieron enormes glaciares en el planeta, absorbiendo enormes volúmenes de agua. Las selvas se estaban convirtiendo en sabanas secas. Los primeros homínidos se adaptaron para sobrevivir en el nuevo entorno. El hambre hizo que los simios salieran de la selva hacia espacios abiertos. Había comida, pero los peligros acechaban por todas partes. Poco a poco, los primates aprendieron a caminar sobre sus patas traseras. Eso les ayudaba a distinguir al enemigo más rápidamente y a navegar más fácilmente a través de la hierba alta. Con las manos libres, podían hacer señales a sus parientes o lanzar piedras. Un millón de años de vida en la sabana los convirtió en homininis. Todavía no son humanos, pero tampoco son ya simples animales.

Los primates que no abandonaron la selva se convirtieron en los ancestros de los chimpancés. Por eso somos tan parecidos a ellos. La evolución humana no es una simple línea de tiempo. Imagina una serie con decenas de temporadas que se desarrollan en paralelo pero que se solapan entre sí. Cada temporada cuenta la historia de un homínido específico. Los científicos acordaron llamar a esos animales “primates”. En pocas palabras, humanos. Tú, yo, tus padres y amigos, Homo sapiens. Y solo somos una de las especies de este tipo. Pero el problema es que se han perdido episodios enteros de la serie y se han cortado algunas escenas cruciales de la trama. Hace 2,4 millones de años, una parte de los homininis evolucionó hasta convertirse en los primeros humanos. Fueron apodados Homo habilis o “hombre hábil”. No eran más altos que un chimpancé moderno y fabricaban herramientas primitivas de piedra.

Y así comienza la serie llamada evolución. El Homo ergaster u “hombre trabajador” apareció hace entre 1,8 y 1,5 millones de años. Esta versión humana sabía fabricar herramientas y era un excelente corredor, lo que le convertía en un buen cazador. Cualquier Homo ergaster podría enseñar a los atletas profesionales modernos un par de cosas. Esta especie vivía en condiciones de severa sequía y perdió casi todo el vello corporal. El Homo erectus u “hombre erguido” apareció probablemente en África más o menos en la misma época. Pero fue el primero en llegar a Asia. Los científicos discuten si estas especies y una docena más de homínidos evolucionaron entre sí o se desarrollaron en paralelo. El Homo sapiens apareció hace unos 300 000 años. Después de 200 000 años, nuestros antepasados abandonaron África y se fueron a poblar el mundo entero.

El cambio climático se convirtió en su luz verde para la migración. En ese momento, África se convirtió en un árido desierto y nuestros antepasados se adelantaron en busca de alimentos. En tierras desconocidas, también conocieron a otros pueblos. Los neandertales vivían en Europa y Asia Occidental. Debido a los glaciares, Europa parecía un congelador, pero los neandertales se sentían muy bien. Sus grandes narices calentaban el aire frío que pasaba por ellas, y sus músculos y resistencia les ayudaban a caminar por la nieve. El hombre de solo vivió en la Indonesia moderna. Y cerca de ahí, en la Isla de Flores, evolucionaron personas sorprendentes y solitarias, que fueron apodadas literalmente hobbits. Pesaban unos 25 kg y no medían más de 1 metro.

Sin embargo, a diferencia de sus homólogos de fantasía, a los que les encantaba sentarse cerca de la chimenea y divertirse tranquilamente, las personas reales eran excelentes cazadores. En 2010, los arqueólogos excavaron la cueva de Denísova, en Siberia. Aquí, los científicos encontraron una parte de un dedo perteneciente a un homínido aún desconocido para la ciencia. Lo llamaron denisovano. En los próximos milenios, sin embargo, todos los Homo, excepto los sapiens, han desaparecido. No éramos los más fuertes ni los más rápidos, pero la comunicación ayudaba mucho. Los Homo Sapiens hablaban, planificaban su futuro y se transmitían ideas. Los cerebros de las primeras personas no diferían de los nuestros, pero sus capacidades cognitivas sí. No eran tan buenos recordando cosas nuevas, comunicándose entre sí, discutiendo fenómenos y objetos.

El cerebro del Homo Sapiens era flexible. Gracias a ello, los antiguos humanos se adaptaron gradualmente a las nuevas condiciones y cambiaron como resultado de la experiencia. Los paleontólogos afirman que el Homo erectus utilizó hachas de piedra similares durante un millón de años. Sus homólogos sapiens nunca se quedaron quietos y siguieron mejorando sus herramientas. Inventaron el arco y la flecha, las agujas para coser la ropa, los anzuelos para pescar y el cuchillo de piedra. Alumbraron sus cuevas no solo con fuego, sino también con una primitiva lámpara de aceite. Siguieron evolucionando, y lo siguen haciendo incluso ahora. Nuestro desarrollo como especie está influenciado por el medio ambiente, la dieta y la tecnología moderna. Por ejemplo, hace 40 000 años, la persona media promedio 1,83 metros.

Llevamos milenios encogiendo, pero ahora la gente vuelve a ser más alta. Los investigadores creen que esto se debe a la mejora de la nutrición y la salud. Las personas más altas viven hoy en día en los Países Bajos. Su altura es similar a la del primer Homo sapiens. ¡Nuestros cerebros también se están reduciendo! Los pueblos del pasado los tenían un 10 % más grandes. Para los primeros humanos, la supervivencia era lo más importante. Hoy en día, la gente vive sobre todo en la seguridad, así que probablemente por eso nuestro cerebro sigue haciéndose más pequeño. Sé que el mío lo es.