15 Animales que aún existen y parecen sacados de “Parque jurásico”

No es probable encontrar a un Tiranosaurio Rex paseando por el zoológico, pero hay otros animales prehistóricos que todavía están “vivitos y coleando”. Criaturas como el cocodrilo de agua salada, el rinoceronte de Sumatra y el tiburón de Groenlandia han logrado sobrevivir a lo largo de los milenios. Tal vez, al mirarlos a través de los cristales, deberíamos ser más respetuosos y recordar que ellos estuvieron aquí mucho antes que nosotros.

1. Picozapato

Este pájaro con pinta de fósil viviente, de pelaje grisáceo, con un enorme pico y alas de más de dos metros, es originario de África centro-oriental. Aunque se parezca un poco a las cigüeñas, garzas y pelícanos, los científicos lo han colocado en una categoría propia llamada Balaenicipitidae. Aves muy similares a esta especie vivían hace aproximadamente 65 millones de años.

Su megapico con 20 centímetros de largo y casi igual de ancho sirve para todo: como una despensa para peces, como un balde para llevar agua, y por si fuera poco, hasta como instrumento musical. Sí, el picozapato “aplaude” para ahuyentar a los intrusos y para cortejar a sus parejas. Además, tiende a quedarse quieto como una estatua durante largos períodos de tiempo.

2. Rinoceronte

El linaje del rinoceronte es bastante antiguo: su antepasado, el Paraceratherium, ​​caminó sobre la Tierra hace 55 millones de años. Con una altura que superaba los siete metros, es considerado el mamífero terrestre más grande de todos los tiempos.

Han existido cerca de 100 especies conocidas de rinocerontes, pero actualmente solo quedan cinco: dos nativas de África y tres de Asia. Entre ellas, el rinoceronte blanco, con menos de dos metros de altura, parece extremadamente pequeño si se lo compara con su antepasado prehistórico.

3. Gavial

Aparte de los cocodrilos y los caimanes, hay un anfibio, el gavial, que se lleva el premio a la belleza prehistórica. Los gaviales tienen una boca larga y estrecha con dientes en forma de espada. Además, los machos desarrollan una enorme nariz redonda que los hace ver bastante cómicos. Cocodrilos muy semejantes a los gaviales han existido desde hace unos 95 millones de años; desafortunadamente, se dirigen hacia la extinción, con alrededor de 600 individuos en estado salvaje.

4. Tapir

Los tapires se parecen a los cerdos, excepto por una característica clave, su nariz, que se asemeja a la de un elefante. Estos animales usan su largo hocico para jalar la comida hacia su boca y como un esnórquel mientras caminan bajo el agua. Aunque parezcan porcinos, en realidad están más relacionados con los caballos y los rinocerontes. De hecho, tienen un largo registro fósil: los tapíridos ya existían al principio del Oligoceno, hace alrededor de 40 millones de años.

5. Dragón de Komodo

Los dragones de Komodo son criaturas fascinantes, pero no tan impresionantes como Godzilla. A pesar de ello, no se debe subestimar su venenoso poder, su tamaño de hasta tres metros de largo y su peso mayor al de un humano promedio. Además de tener estas características, es el lagarto más grande del mundo.

Aunque hoy en día se pueden encontrar en Indonesia, estudios recientes sugieren que su origen se remonta a Australia hace unos cuatro millones de años. Además, su antepasado fósil, el megalania, es conocido por ser el lagarto terrestre más grande que jamás haya existido, lo que hace que los dragones de Komodo parezcan pequeños en comparación.

6. Nautilo de Palaos

El nautilo de Palaos normalmente vive en las profundidades del océano Indo-Pacífico, alrededor de Australia e Indonesia. Estos animales con aspecto de extraterrestres pertenecen a un grupo antiquísimo y casi no han cambiado su aspecto. Han sido encontrados fósiles de esta especie de cientos de millones de años atrás, y se ven exactamente igual que los actuales.

7. Babirusa

El babirusa es un tipo de cerdo con una dentadura bastante llamativa. Los machos tienen colmillos que crecen a través de su hocico y se curvan hacia su frente. Sus dientes inferiores también crecen hacia arriba, lo que les da un aspecto aún más extraño de “orco” porcino. Estos animales son tan antiguos que aparecen en pinturas rupestres de hace unos 35 000 años en Indonesia.

8. Salamandra gigante china

¿Alguna vez viste Jurassic Park? Bueno, pues no es necesario ver la película para encontrar criaturas prehistóricas vivas. La salamandra gigante china es el anfibio más grande del mundo y tiene una antigüedad estimada de 170 millones de años. Puede pesar hasta 30 kilos y mide más de un metro de largo. Aunque eran comunes en los arroyos de montaña de China, ahora están en peligro debido a la caza para su uso en la medicina tradicional.

9. Cangrejos cacerola

Los cangrejos cacerola son una de las especies más antiguas de la Tierra: su origen se remonta a hace unos 244 millones de años. En esos días, había un único supercontinente y estos animales con aspecto de crustáceos podían encontrarse en abundancia a lo largo de sus costas. Hoy en día, entre primavera y verano, los cangrejos cacerola suben a las playas de la bahía de Delaware cuando llega el momento de aparearse.

10. Oso polar

Casi todos conocemos al icónico oso polar. Los datos genéticos sugieren que sus ancestros de la última edad de hielo eran similares al oso pardo actual. En realidad, los osos polares son mucho más antiguos que eso. Los científicos usaron una mandíbula fosilizada para descubrir que el animal vivió hace unos 130 000 a 110 000 años. Estos osos han estado vagando por el blanco norte desde aquella época.

11. Casuarios

Los casuarios son como los velocirraptores de la vida real, solo que en lugar de ser “animatronics”, son aves altas y coloridas. Rhea americana o ñandú fue el primero en divergir del antepasado de los Ratites, del cual derivan todas las aves no voladoras, hace aproximadamente 89 millones de años. Además, tienen un gran parecido con el Corythoraptor, un dinosaurio de cresta alta similar a la del casuario moderno.

12. Okapi

Los sueños se hicieron realidad para aquellos que imaginaron una combinación extraña de ciervo, cebra y jirafa. El okapi es uno de los mamíferos más antiguos que quedan en la Tierra, y se considera un fósil viviente por su gran parecido con las jirafas prehistóricas. Un estudio genético descubrió que el ancestro común de la jirafa y el okapi vivió hace unos 11,5 millones de años.

Actualmente, es una especie en peligro de extinción, pero organizaciones, reservas y zoológicos trabajan en conjunto para su conservación. De hecho, crearon el “día mundial del okapi” para concientizar a la población que se encuentra cerca de su hábitat.

13. Equidna

Estas criaturas tan sorprendentes como extrañas parecen una mezcla entre un tejón, un puercoespín y un oso hormiguero. Al igual que el ornitorrinco, son un tipo de mamífero primitivo que pone huevos en lugar de dar a luz a sus crías. Pero la gran diferencia es que, desde hace unos 20 a 50 millones de años, los equidna aprendieron a vivir completamente en tierra.

14. Camello bactriano

Los camellos bactrianos tienen dos jorobas en lugar de la única joroba de sus parientes árabes. Estas les permiten almacenar grasa que se convierte en agua y energía cuando no hay comida disponible. Así, son los viajeros perfectos para sobrevivir a temperaturas muy altas durante el verano y bastante bajas en el invierno.

Aunque están en peligro crítico de extinción, los gobiernos de China y Mongolia han iniciado proyectos de conservación para aumentar el número actual de menos de 1000 ejemplares. Tanto los bactrianos como los dromedarios han vagado por los desiertos durante miles de años, pero se piensa que se originaron en América del Norte hace unos 45 millones de años.

15. Tiburón ballena

Por último, el tiburón ballena es el pez más grande, y llega a medir aproximadamente 12 metros de largo. Fue en 1828 cuando se descubrió frente a las costas sudafricanas el primer espécimen conocido por la ciencia. Sin embargo, sus ancestros se remontan a los períodos Jurásico y Cretácico de hace 245 a 65 millones de años, cuando comenzaron a aparecer los actuales grupos de tiburones.

Aunque hace 65 millones de años un meteorito acabó con buena parte de la vida de aquel momento, muchos organismos lograron adaptarse a los cambios ambientales y llegar a la actualidad prácticamente con la misma apariencia y modo de vida, lo cual los vuelve fascinantes y únicos. Hoy en día, además de las amenazas naturales, se suma el avance de los humanos y la reducción de los ambientes naturales.