4 Estrellas brillantes que podrían hacer BUM

Ahora, ha pasado mucho tiempo desde que hubo una supernova en la Vía Láctea, más de 400 años, para ser precisos. Así que bueno, estamos muy atrasados. Aquí están las estrellas con más probabilidad de hacer BUM, ¡si es que aún no lo han hecho! En la parte superior de la lista debe estar la estrella del hemisferio sur, Eta Carinae. Las letras griegas antes del nombre de la constelación indican el rango de brillo. En 1677, sir Edmond Halley registró a Eta Carinae como la séptima estrella más brillante en la constelación de CARINA, siendo “Eta” la séptima letra del alfabeto griego.

Podría no haber parecido muy brillante para sir Edmond y sus contemporáneos del siglo XVII. Pero los estudios modernos de Eta Carinae estiman que es 5 millones de veces más “luminosa” que nuestro sol. “Luminosa” es una palabra técnica que usan los astrónomos. No solo significa “brillo”. La luminosidad se refiere a la energía total liberada en todas las frecuencias. Eta Carinae libera 5 millones de veces más energía que el Sol. Eta Carinae, verdaderamente una de los “grandes” de la Vía Láctea, es 100 veces más masiva y 240 veces más grande que nuestro sol enano amarillo-blanco. Obviamente, dado que parece tenue, Eta Carinae está bastante lejos, a unos 7500 años luz de distancia. Sin embargo, incluso a esta distancia, si esta estrella se vuelve hipernova, aún puede impactar la capa de ozono de la Tierra, interrumpir las comunicaciones satelitales y dañar a los astronautas.

Ciento cincuenta y nueve años después de la observación de Halley, Eta Carinae experimentó una explosión similar a una nova. Pasó de ser una estrella relativamente tenue a convertirse en la segunda estrella más brillante visible desde la Tierra, pero solo durante un período de veintisiete años. Desde 1836 hasta 1863, Eta Carinae fue la segunda estrella visible más brillante, después de Sirio, la estrella del perro. ¡Y Sirio está a solo 8 años luz de distancia! Desde 1863, además de un par de brotes, Eta Carinae se ha atenuado hasta su brillo original con una magnitud de 4,5. Oye, puedo entender eso, yo también solía ser más brillante. Los astrónomos nos deben una pequeña disculpa, que no esperamos recibir pronto, por la nomenclatura de la magnitud de las estrellas. Cuanto más brillante es una estrella, un planeta o una luna, MENOR es su magnitud. Por lo tanto, las estrellas más brillantes que la primera magnitud son de magnitud cero o de magnitud NEGATIVA. La luna llena, por ejemplo, es de magnitud negativa 13.

Una estrella de magnitud positiva de 4,5, como Eta Carinae es bastante tenue vista desde la Tierra. Pero es claramente visible en un cielo nocturno sin contaminación lumínica ni nubes si vives en cualquier lugar al sur de la latitud de El Cairo, Egipto. 30 grados de latitud norte es el norte más lejano desde el que se puede ver esta estrella. Ahora escucha, Eta Carinae está tramando algo. Ha estado brillando de nuevo y ahora es más brillante que en cualquier otro momento desde 1864. Es una situación compleja. Eta Carinae son en realidad dos estrellas, Eta Carinae A y Eta Carinae... ¿qué crees? B. Hay una tercera estrella cercana que también está interactuando con la dinámica de la estrella doble. Sin mirar, supongo que se llama Eta Carinae C.

Estallada en dos globos de gas increíblemente masivos que se expanden a unos 32 millones de km por hora, Eta Carinae es, sin duda, una de las estrellas de aspecto más extraño que jamás vayas a ver. Recuerda, está ubicada a una gran distancia de 7500 años luz de nosotros. Y si algo le hubiera sucedido a Eta Carinae en los últimos 7500 años, como una hipernova, no seríamos capaces de verlo. Porque ninguna de las radiaciones electromagnéticas de Eta Carinae habría llegado hasta aquí todavía. Los astrónomos están vigilando de cerca a Eta Carinae porque puede convertirse en hipernova en cualquier momento, o tal vez ya lo hizo hace 5000 años. En cuyo caso, solo tendríamos que esperar otros 2500 años para verlo. Sí, lo pondré en mi agenda...

De una lista de más de 30 posibles estrellas candidatas que podrían convertirse en supernova, Rho Cassiopeiae es la elección de muchos astrónomos. Otra letra griega. “Rho” es la decimoséptima letra del alfabeto griego. Significa que Rho Cassiopeiae es la estrella con la decimoséptima magnitud aparente más brillante en la constelación de Casiopea. Sin embargo, Rho Cass (pongámosle un apodo), es una de las únicas 7 estrellas hipergigantes amarillas conocidas en la Vía Láctea. Para ser vista con una magnitud de 4,5 desde una distancia de unos 10 000 años luz, Rho Cass debe ser una estrella muy grande, una hipergigante. Situada donde está el Sol, Rho Cass llegaría a la órbita de Marte. ¡Pero sigue siendo amarilla! No es una estrella gigante roja. El rojo indica una temperatura superficial más fría. Rho Cass, tan grande como es, todavía está tan caliente en su superficie como nuestro Sol, o incluso un poco más. Eso solo puede significar dos cosas: en lo más profundo de su núcleo, Rho Cass está fusionando átomos mucho más pesados ​​que el hidrógeno o el helio. Además, Rho Cass produce mucha más energía que una estrella gigante roja.

En el año 2000, Rho Cass entró en erupción masivamente. Se iluminó en dos órdenes de magnitud cuando expulsó 10 000 veces la masa de la Tierra al espacio a 4 veces la velocidad del sonido. Los astrónomos detectaron la firma del óxido de titanio en esta erupción. Esto significa que Rho Cass está mucho más cerca de convertirse en supernova, o, en este caso particular, en hipernova, de lo que los astrónomos solían suponer. El hierro está solo unos pasos por encima del titanio en la tabla periódica. Y cuando se forma el hierro, la fusión se detiene y una estrella colapsa. Rho Cass está muy cerca de eso. O, más correctamente, “ESTUVO muy cerca”. ¡Porque la erupción que vimos en el año 2000 realmente sucedió 10 000 años antes! Muchos astrónomos piensan que Rho Cass ya se volvió hipernova, formó un agujero negro y ya ni siquiera existe.

Mientras tanto, Betelgeuse llamó la atención de todos no hace mucho. La estrella, no la película. Se atenuó dramáticamente, mostrando solo un 37 % de su brillo habitual. ¿Se está preparando para convertirse en supernova? Betelgeuse es, con mucho, la estrella más brillante de todo el cielo, en luz infrarroja. Este es un hecho importante porque se relaciona con el estado de Betelgeuse como candidata a supernova... como pronto veremos. Betelgeuse también se llama Alpha Orionis. Otra designación de letra griega. Entonces, deberíamos concluir que Betelgeuse es la estrella más brillante de Orión, ¿cierto? No. Es la segunda estrella más brillante de su constelación. Rigel, o Beta Orionis, es la más brillante de esa región. Quién lo hubiera dicho.

Puede deberse a que Betelgeuse está clasificada como una estrella variable semirregular. Lo que me suena a redundante. Su ciclo de pulsación de aproximadamente 400 días cambia su brillo en aproximadamente una magnitud completa, pasando de mucho más brillante que una estrella de primera magnitud a estar más cerca de una estrella de segunda magnitud. Pero nunca se observó que Betelgeuse se atenuara tan rápidamente o tan drásticamente como lo hizo recientemente. ¿Qué está pasando con eso? Desde finales de 2019 hasta mediados de 2020, Betelgeuse pasó por un período de atenuación sustancial durante un evento de eyección masiva. La comunidad astronómica mundial saltó sobre la situación. Y en el curso de sus investigaciones, encontraron nuevos datos fácticos sorprendentes sobre Betelgeuse.

Primero, Betelgeuse no está tan lejos como alguna vez pensamos. La nueva distancia más precisa para Betelgeuse es de 548 (+88/-49) años luz. Eso es un 25 % más cerca de lo medido anteriormente. El segundo hecho nuevo: su diámetro se ha reducido en el mismo porcentaje. Ahora se sabe que la estrella es un 25 % más pequeña de lo que se creía anteriormente. También se determinó la causa del dramático oscurecimiento de Betelgeuse. La estrella gigante expulsó una nube de gas que contenía magnesio. La nube bloqueó una gran parte de la luz proveniente de Betelgeuse y la hizo parecer visualmente mucho más tenue de lo que realmente era. El magnesio no está ni a medio camino del hierro en la tabla periódica, lo que significa que Betelgeuse no está tan avanzada en el camino hacia una supernova como se sospechaba anteriormente. Cuando el hierro comienza a formarse en una estrella, significa que esta está cerca de detener sus reacciones de fusión. El siguiente paso es la implosión. Todavía no hemos llegado a ese punto con Betelgeuse.

Esta estrella emite la mayor parte de su energía como luz infrarroja. Y también indica que lo más probable es que su núcleo todavía esté quemando helio, y no algo que aumente en gran medida la cantidad de calor, como el carbono, por ejemplo. Betelgeuse seguirá convirtiéndose en supernova, pero no hasta dentro de 100 000 años. Puedes tacharla de tu lista de supernovas por el momento. En cuanto a cómo pronunciar correctamente “Betelgeuse”, puedes decirlo como quieras. Hay tantas pronunciaciones diferentes como personas que creen saber cómo pronunciarlo correctamente. ¡Es una búsqueda divertida en Internet! Y una gran pérdida de tiempo. Así que quédate con Beetle Juice y sigue adelante.

La supernova 1987A sorprendió a los astrónomos cuando iluminó la Gran Nube de Magallanes a más de 100 000 años luz de distancia de la Vía Láctea. Fue entonces cuando la atención se centró en una estrella similar mucho más cercana a la Tierra: Rigel, en la constelación de Orión. ¿Podría Rigel sorprendernos y convertirse repentinamente en supernova? Hay algo llamado “el problema de la supernova” que probablemente deberías saber porque puede tener que ver con Rigel convirtiéndose en supernova. O no. Parece que las estrellas de más de 17 masas solares no siempre se convierten en supernovas. Recientemente, una estrella gigante roja simplemente desapareció. Una vez más: no se convirtió en supernova, desapareció. Esto había estado sucediendo a menudo en simulaciones por computadora de supernovas. Y ahora, finalmente ocurrió en la vida real.

La masa de Rigel es de 21 masas solares. En otras palabras, es 21 veces más masiva que nuestro sol. Entonces, ¿Rigel se convertirá en supernova o simplemente desaparecerá en un agujero negro que creará en su núcleo? Los astrónomos y los físicos continúan su trabajo de aprender más sobre la dinámica de las estrellas masivas, recorriendo el cielo en busca de la próxima supernova en la Vía Láctea. Mientras tanto, podemos estar seguros de que en la Tierra no estamos en peligro por los efectos nocivos de las explosiones de supernovas cercanas. Vivimos en un lindo vecindario estelar tranquilo y pacífico. Excepto por esos marcianos de al lado.