5 Extinciones masivas, y estamos viendo ahora mismo la sexta

Cuando decimos “extinción”, generalmente pensamos en dinosaurios que fueron a almorzar con un enorme asteroide y fueron eliminados de la faz de la Tierra. No pensamos en nosotros mismos posiblemente desapareciendo en un futuro cercano. Pero lo que olvidamos es que ha habido cinco extinciones masivas que nuestro planeta presenció en los últimos 500 millones de años, no solo una. Y podemos estar acercándonos a la sexta, en la que una de las especies que posiblemente desaparezcan será la humana. La primera gran extinción masiva se produjo hace unos 440 millones de años, en el Período Ordovícico. En aquel entonces, la vida prosperaba principalmente en los océanos y a lo largo de las costas. La biodiversidad era grande en ese momento: había miles de especies diferentes. Trilobites, escorpiones de mar y todo tipo de moluscos de aspecto extraño e incluso peces, lo que sea, Ordovícico lo tenía todo.

Pero luego, la temperatura alrededor del planeta comenzó a descender: las zonas climáticas cálidas en general se volvieron más y más frías, hasta que los océanos se cubrieron con gruesas capas de hielo. La mayoría de las especies marinas no estaban preparadas para cambios tan abruptos. Imagina un trilobite, arrastrándose serenamente por el fondo del mar y chocando de repente con un glaciar. Es como vivir toda tu vida en un bungalow en la playa, solo para encontrarte un día en un iglú. El evento se denominó glaciación del Ordovícico tardío, y condujo a la extinción masiva del Ordovícico tardío. Más del 60 % de todas las especies que vivían en ese período desaparecieron. Solo quedaron fósiles antiguos para que los paleontólogos los descubrieran cientos de millones de años después. Todavía nadie sabe exactamente qué causó la caída de temperatura en ese momento. La teoría principal es que los niveles de CO2 en la atmósfera cayeron drásticamente. Eso condujo al enfriamiento de toda la superficie de la Tierra. Pero las razones de tal colapso aún están en debate.

Sin embargo, ese no fue el peor evento de extinción masiva en la historia de nuestro planeta. A pesar de que más de la mitad de todas las criaturas vivientes fueron eliminadas, la biodiversidad en la Tierra se restauró en los siguientes 5 millones de años. La vida continuó... hasta que ocurrió otra catástrofe. En el lapso de 20 a 25 millones de años, hace aproximadamente 375 a 350 millones de años, ocurrieron varios eventos de extinción. Eran como pulsaciones que dañaron muchas especies marinas. Los artrópodos, como los escorpiones y los ácaros, muchos peces, incluidos los tiburones, todos estaban en declive. En total, más del 75 % de todos los seres vivos que se encontraban principalmente en los océanos desaparecieron en ese entonces.

Las razones de tales eventos son aún menos claras que las de la extinción masiva del Ordovícico tardío. La mayoría de los científicos ahora creen que fueron causados por cambios en el nivel del mar y la falta de oxígeno en los océanos. Muchas plantas se mudaron rápidamente a la tierra y se adaptaron a vivir fuera del agua. Y como eran la principal fuente de oxígeno en el océano, todos esos peces y escorpiones marinos se llevaron una sorpresa muy desagradable. El floreciente crecimiento de las plantas en la tierra también eliminó gran parte del CO2 de la atmósfera y la enriqueció con oxígeno. Esto condujo a una caída abrupta de la temperatura nuevamente. Y aunque no siguió otra Edad de Hielo, muchos animales terrestres no pudieron adaptarse a las nuevas condiciones. La amarga ironía era que la mayor parte de ellos acababa de salir a tierra desde el océano en busca de un entorno mejor. Oh, bueno.

Sin embargo, esta fue solo la primera ola. Todavía se desconocen las razones de la segunda que se produjo varios millones de años después. Los científicos creen que podría haber habido erupciones volcánicas masivas o incluso impactos de meteoritos, pero esas son solo hipótesis. Luego pasaron otros cien millones de años sin muchos problemas. Las especies surgieron y decayeron, evolucionaron y desaparecieron, pero el ciclo de la vida continuó. Hasta hace unos 250 millones de años, cuando ocurrió la tercera extinción masiva. Sucedió en el Período Pérmico, el último período de la Era Paleozoica. Y fue tan catastrófica que tenía todas las posibilidades de convertirse en la última extinción masiva de nuestro planeta. Los científicos aún no están seguros de qué causó la eliminación de tantas especies. Pero el hecho es que alrededor del 96 % de todas las criaturas vivientes del mundo desaparecieron.

Una teoría sugiere que los volcanes comenzaron a ser demasiado activos. Arrojaron millones de toneladas de metano y basalto a la atmósfera. Los impactos de asteroides también podrían haber aumentado el daño. El cielo estaba literalmente cubierto de oscuras nubes de ceniza. Los protomamíferos y reptiles intentaron esconderse de la niebla negra y gris, pero estaba en todas partes. Era como esconderse del aire mismo. Otros culpables podrían haber sido los microbios que amaban los entornos ricos en metano. Podrían haberse propagado rápidamente en los océanos y literalmente asfixiado al resto de las formas de vida marina. Pero cualquiera que sea la razón, el evento de extinción masiva del Pérmico fue el más masivo y destructivo de todos. Toda la vida en nuestro planeta podría haber terminado en ese mismo momento. Pero ese 4 % que persistió finalmente se extendió por la Tierra y comenzó una nueva era. ¡Viva!

Esta vez, vivieron una vida pacífica durante “solo” 50 millones de años, y luego, ¡BAM!, el cuarto gran golpe de extinción masiva. Sin embargo, fue diferente, arrastrándose lentamente por el planeta durante los últimos 18 millones de años del Período Triásico. La extinción ocurrió en numerosas pulsaciones cortas, acabando con varias especies a la vez. Ligero cambio de clima por aquí, brusco descenso de temperatura por allá, y animales y peces muy alterados por todas partes. La razón principal de eso fue nuevamente la actividad volcánica de ese momento. Las montañas ardientes comenzaron a arrojar cenizas y gas una vez más, bajando los niveles de oxígeno y sofocando la vida. Los gases y otras sustancias arrojadas por la boca de los volcanes cambiaron nuevamente el clima de la Tierra. Los niveles del mar aumentaron debido a eso, y algunos investigadores creen que incluso los niveles de pH se alteraron. Eso significa que la vida marina que estaba acostumbrada a nadar pacíficamente en aguas más alcalinas de repente se encontró tratando de sobrevivir en el ácido.

Pero además de provocar estallidos de extinciones, estos cambios también marcaron el comienzo de la era de los dinosaurios. Por supuesto, no comenzó de inmediato: algunas especies evolucionaron y se convirtieron lentamente en los poderosos animales de los que tanto hemos oído hablar. Su extinción fue la última de las cinco grandes y, sin duda, la más conocida. Hace unos 65 millones de años, cuando los dinosaurios todavía gobernaban tanto la tierra como el océano, un enorme asteroide vino del espacio exterior y cayó en la Tierra. El impacto fue tan poderoso que dejó un enorme cráter en la Península de Yucatán, y la explosión envió miles de millones de toneladas de escombros al aire. Los dinosaurios que vivían lejos de la zona de impacto levantaron la cabeza y vieron nubes negras y agitadas que bloqueaban el sol. Permanecieron en el cielo durante años, bajando drásticamente las temperaturas. Además del frío que siguió, el asteroide había golpeado una roca de carbonato que contenía una gran cantidad de material inflamable. El impacto provocó una explosión. Los químicos se mezclaron en el aire y produjeron ácido sulfúrico. Y ese ácido cayó en forma de lluvias, alterando el pH de los océanos. Las criaturas acuáticas que estaban nuevamente acostumbradas a aguas más alcalinas dijeron “¡Oh, vamos!”. Pero eso no ayudó.

Los cambios fueron abruptos y severos. Alrededor del 75 % de todos los animales y plantas se extinguieron en cuestión de años, incapaces de sobrevivir a las nuevas y duras condiciones del planeta. Pero otros persistieron. Muchos de ellos eran reptiles, como cocodrilos y tortugas, que lograron sobrevivir incluso hasta el día de hoy, luciendo casi igual que en la época de los dinosaurios. Otros eran mamíferos, que habían vivido a la sombra de los poderosos dinosaurios y se escondían de ellos en rincones oscuros. Pero ahora que los animales gigantes desaparecieron, florecieron, trayendo la Era Cenozoica, la que dura hasta el día de hoy. Y ahora podríamos estar presenciando la sexta gran extinción masiva. Según los científicos, con la evolución de los humanos, muchas plantas y animales diferentes se han ido de la faz de nuestro planeta para nunca regresar. Lo bueno es que las extinciones masivas siempre ocurrieron en un lapso de varios millones de años, por lo que aún podríamos tener tiempo para verlo, prepararnos y contrarrestarlo. ¿Qué piensas? ¿Deberíamos?