Científicos encontraron un agujero negro gigante comiéndose a otro

Los agujeros negros son como omnívoros. Comerán cualquier cosa en su camino si se acerca lo suficiente, incluidos planetas, estrellas, nubes de gas o algunos viajeros intergalácticos muy desafortunados. No es que realmente tenga “hambre” y vaya tras los objetos espaciales. Simplemente se traga todo lo que se le acerque. Estira los cuerpos espaciales gigantes hasta que quedan delgados como espaguetis y los desgarra, átomo por átomo. Un agujero negro es una gran cantidad de materia que viene en un “paquete” muy pequeño. Es como apretar una estrella diez veces más grande y más masiva que el Sol en un área pequeña con el diámetro de la ciudad de Nueva York. Obtienes un pozo extremadamente masivo, compacto y denso con una gravedad tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar. Ni siquiera otro agujero negro. No tienen un punto fijo en el espacio.

Estrellas, planetas, asteroides, cometas, agujeros negros, y todo en el universo está en constante movimiento. Por eso las cosas se ponen tan caóticas a veces. Los investigadores encontraron un agujero negro gigante en el corazón de una galaxia que estaba siendo devorada por otro aún más grande. Un agujero negro puede volverse extremadamente grande. En el centro de la mayoría de las galaxias gigantes hay agujeros negros que pueden crecer desde millones a miles de millones de veces la masa de nuestro Sol. Una de las formas de volverse tan grande es comerse a otros de este tipo. Un agujero negro que se fusiona con otro agujero negro es una de las cosas más enérgicas y poderosas del Universo. Imagínate esto. Hace 1300 millones de años, dos agujeros negros estaban dando vueltas uno alrededor del otro. El más grande empujó al más pequeño hacia adentro, y quedaron unidos en una espiral. Con el tiempo, esa órbita comenzó a decaer, pero muy, muy lentamente. Estos dos agujeros negros se acercaron cada vez más. A medida que se acercaban, los discos de polvo y gases en órbita que los rodeaban se mezclaron y crearon un intenso vórtice imponente. Se extendió bastante alto por encima del centro de ese disco.

En algún momento, finalmente se fusionaron en un agujero negro supermasivo extragrande. A medida que se fusionan, lanzan ondas gravitacionales. Estas ondas nos dicen mucho sobre los agujeros negros, pero no pueden revelar su posición precisa. Entonces, los científicos necesitan alguna señal electromagnética que encuentre la ubicación del agujero negro, como ondas de radio, rayos X o un destello de luz. No podemos ver los agujeros negros. Pero podemos detectar su efecto en los objetos espaciales que los rodean. Cuando un agujero negro atraviesa una nube de materia, su fuerte gravedad empuja la materia hacia adentro. Si una estrella o un planeta se acerca lo suficiente, sucederá lo mismo. La materia atraída luego se acelera, lo que significa que comienza a moverse muy rápidamente y se calienta. Luego, el agujero negro comienza a emitir rayos X que irradian en el área que lo rodea. La energía de los rayos X afecta la “vecindad” y puede, por ejemplo, estimular el crecimiento de nuevas estrellas.

Y finalmente, ¡BUM! Chocan. ¡Es una explosión masiva de energía, una de las explosiones más grandes desde el Big Bang! En menos de un segundo, esa colisión emite más energía que todas las estrellas del universo visible juntas al mismo tiempo. Los agujeros negros pueden volverse enormes, pero no necesariamente. Los agujeros negros de masa estelar tienen una masa similar a la del Sol y pueden ser muy pequeños. El que encontraron los científicos en 2019 se encuentra a 10 000 años luz de distancia de nosotros y tiene solo 19,3 km de ancho. Realmente tienen una reputación de destrucción, pero los agujeros negros son solo otra fuente de fuerza gravitacional, similar a las estrellas. Eso significa que es posible que un cuerpo espacial los orbite, si se mueve lo suficientemente rápido, por supuesto. Digamos que hay un agujero negro con la misma masa que el Sol. La velocidad a la que tendría que moverse un cuerpo espacial es la misma que la necesaria para orbitar nuestro Sol, si la distancia es la misma.

Eso es una teoría. En realidad, los planetas no orbitan realmente los agujeros negros porque aquellos que tienen una masa similar a nuestra estrella madre son en su mayoría los restos de estrellas gigantes que se quedaron sin combustible nuclear y finalmente explotaron. Así es como se crean los agujeros negros en primer lugar. Y lo más probable es que ninguno de los planetas cercanos sobreviva. Pero, hace 30 años, los científicos descubrieron los primeros planetas más allá de nuestro sistema solar. Estos planetas se encontraron orbitando un púlsar, que también es una especie de remanente de supernova. No sabemos cómo sobrevivieron a la explosión de su estrella madre. Es posible que se hayan creado después de la destrucción y de los escombros que se formaron después de la explosión.

Los científicos incluso tienen la teoría de que los agujeros negros son posiblemente agujeros de gusano, algo así como túneles hacia otras galaxias. Eso significa que no destruyen los objetos que tragan, sino que los envían a alguna parte. La teoría dice que el objeto que entra y luego sale “por el otro lado” sale del túnel a través de algo opuesto al agujero negro: un agujero blanco. Probablemente se parezca a su compañero, con todos esos giros y masa similar. Podría haber un anillo de gas y polvo alrededor del horizonte de eventos. El horizonte de sucesos es el punto sin retorno, la parte de un agujero negro donde nada escapa. A diferencia de un agujero negro, un agujero blanco deja que la luz y toda la materia salgan, pero nada de eso podrá entrar al portal nuevamente.

Hace unos 50 años, Stephen Hawking se dio cuenta de que los agujeros negros filtran energía. Luego, los científicos desarrollaron la teoría de que un agujero blanco podría nacer de un agujero negro. Todavía no están seguros de cómo desaparece el agujero negro, pero en este escenario, se volvería tan pequeño que ya no puede tener una gravedad tan fuerte que lo haga tragar otros objetos. Entonces, podría convertirse en un agujero blanco. Tal agujero sería similar en masa a algo realmente ligero como el cabello humano. No sería tan dramático como su antepasado agujero negro, pero aún escondería misterios en su interior: la información de todos los objetos espaciales que se había tragado previamente. Eventualmente escupiría esa información y se haría tan grande que dominaría el universo. El comportamiento de los agujeros blancos, opuesto al de los agujeros negros y todo eso de “succionar la materia hacia adentro”, podría compararse con la explosión del Big Bang, donde el universo se expande y se forman nuevos objetos.

Pero incluso si sucede algo como esto, es posible que solo sea posible en billones de años a partir de ahora. Y hay un problema: incluso si se formaran algunos grandes agujeros blancos en algún lugar del espacio, probablemente no durarían demasiado. Los objetos salientes chocarían con la materia en órbita, por lo que todo el sistema colapsaría y se convertiría en un agujero negro una vez más, ya que también se forman después de explosiones de supernovas. Las estrellas, asteroides, cometas, galaxias y planetas, todas esas cosas espaciales que podemos ver, constituyen casi el 5 por ciento del universo. Alrededor del 25 por ciento podría ser materia oscura, una sustancia misteriosa que en realidad no podemos ver, pero supongamos que está ahí porque todo en el universo se mueve a su tono gravitacional. Esta materia oscura es como una telaraña. Contiene todas esas galaxias que se mueven juntas bastante rápido. Su “gemelo malvado” se llama antimateria. Las partículas de antimateria son como la versión opuesta de la materia: la misma masa pero con carga eléctrica opuesta. Cuando chocan, la antimateria borra la materia y el resultado es energía pura.

La materia oscura probablemente hace que el universo se expanda aún más rápido de lo que solía hacerlo. Una de las últimas teorías dice que podría ser responsable del enorme impacto de un asteroide que también hizo que los dinosaurios se extinguieran. El universo no tiene centro, pero las galaxias sí. La Tierra hace un círculo alrededor del centro de la Vía Láctea una vez cada 250 millones de años. Esta órbita no es sencilla, pero podemos predecirla a grandes rasgos. Una vez cada 60 millones de años, atravesamos la abarrotada región de nuestra galaxia conocida como el disco galáctico. Al mismo tiempo, podemos rastrear algunas duras extinciones masivas en la historia de nuestro planeta, incluido el asteroide que acabó con los dinosaurios hace unos 66 millones de años. El profesor Rampino de la Universidad de Nueva York propone que la materia oscura tiene una gravedad que podría arrojar cuerpos espaciales cercanos al camino de la Tierra cada vez que ingresamos al disco galáctico. Eso significa que algunos asteroides y cometas que normalmente estarían muy lejos de nosotros son lanzados hacia nuestro planeta.

Lo más grande del universo, al menos lo que conocemos, es la Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal. Es un cúmulo de galaxias de 10 mil millones de años luz de diámetro, unidas por la fuerza gravitacional. La galaxia elíptica más grande es IC 1101 y tiene un diámetro de 4 millones de años luz. La galaxia más pequeña que hemos descubierto hasta ahora tiene un diámetro de un poco más de 220 años luz. Es bastante tenue y solo tiene 1000 estrellas. A modo de comparación, nuestra galaxia tiene 100 mil millones de estrellas orbitando la Vía Láctea.