El astronauta que se quedó solo en el espacio durante 311 días

A mucha gente le gustaría volar al espacio. Gravedad cero, una vista impresionante de la Tierra por un lado, y una zona negra infinitamente aterradora por el otro. Sí, todo esto es genial, pero no hay que olvidar que este viaje puede convertirse en una pesadilla. Falta de oxígeno, flotar en el espacio exterior y permanecer en una nave espacial durante mucho tiempo sin saber cuándo se puede volver a casa. Esto último le ocurrió a un astronauta ruso. Su estancia en el espacio es una de las más largas del mundo. El ingeniero de vuelo Sergei Krikalev, de 33 años, pasó 311 días en gravedad cero en la estación espacial Mir. Pero eso no es lo más interesante de esta historia. El largo viaje de Sergei comenzó el 18 de mayo de 1991. Ese día, subió a una nave de transporte y se dirigió al espacio hasta la estación espacial Mir. El 20 de mayo, se completó el acoplamiento con la estación.

Ahí, junto con otro ingeniero, Sergei realizó sus tareas espaciales. Realizaron varios paseos espaciales, hicieron reparaciones, se ocuparon de la estación y llevaron a cabo experimentos científicos. Cuando tienes compañía y mucho trabajo, vivir en el espacio no es tan duro. Pero las cosas empeoraron el día en que Sergei debía volver a casa. Según el plan, la misión debería haber durado 5 meses. Un nuevo astronauta debía sustituir al anterior. La nave de transporte se había acoplado finalmente a la estación. Pero, el 10 de octubre, solo un astronauta regresó a la Tierra. Sergei se quedó solo en la estación Mir. Siguió trabajando como el único ingeniero de vuelo de la tripulación. La estación no podía quedarse vacía; tenían que enviar a alguien para sustituir a Sergei. Él no estaba preparado para una estancia tan larga en el espacio; no había entrenado para ello. Pero no había otra opción. No podía abandonar la estación sin más. Pasó un mes. Informaron a Sergei de que volvería pronto a casa, pero ocurrió algo que nadie esperaba. El 25 de diciembre de 1991 fue el último día de la URSS.

Se pusieron en contacto con Sergei y le dijeron que no podía volver porque el país que le había prometido traerlo a casa ya no existía. Durante este tiempo, comenzó una gran crisis en Rusia. El regreso del cosmonauta era imposible, ya que nadie tenía dinero para ello. Solo imagina la situación de Sergei. Está a cientos de kilómetros de su casa, en el negro espacio exterior, completamente solo, y no tiene ni idea de cuántos días le quedan por estar ahí. Los días transcurrieron lentamente. Semanas, luego pasó un mes... Habría sido mucho más fácil si estar en el espacio no fuera perjudicial para la salud. Pero en condiciones de gravedad cero, el cuerpo humano sufre graves daños. En primer lugar, es un debilitamiento de los músculos. El cuerpo no recibe la carga necesaria que necesita, y los músculos están constantemente en un estado de relajación, lo que conduce a la distrofia. Sí, los astronautas hacen una serie de ejercicios todos los días, pero esto no es suficiente para mantener el cuerpo en forma. Además de los músculos, los huesos comienzan a debilitarse, la persona se vuelve débil. Incluso después de 6 meses de tal vida, cualquier astronauta necesita mucho tiempo para volver a su forma anterior luego de regresar a casa.

Además, en el espacio hay mucha radiación que es peligrosa para las personas. Proviene de varias fuentes a la vez. La principal radiación proviene del Sol. En la Tierra, estamos protegidos de esta, gracias al campo magnético del planeta. Casi toda se acumula en la atmósfera superior y no nos alcanza. Esta acumulación de radiación en la atmósfera también es mala para los astronautas. Pero la peor es la galáctica. Proviene de estrellas y galaxias lejanas y tiene un poderoso efecto sobre todos los seres vivos. La radiación provoca muchas condiciones desfavorables y destruye el cuerpo a nivel celular. Ahora, todas las naves espaciales y la EEI están equipadas con escudos y revestimientos que reflejan la misma. Pero aun así, no proporcionan una protección del 100 %.

En el espacio, el sistema inmune del astronauta cambia. No hay condiciones en las que la inmunidad pueda mejorar. Parece que no hay nada malo en la ausencia de muchas bacterias y microbios. Pero la defensa del cuerpo se está debilitando. Una persona se vuelve más vulnerable a los microbios que puede traer otro astronauta. También hay graves restricciones alimentarias. La comida en tubos no contiene tantas vitaminas útiles como los productos naturales. Sin vitaminas, el cuerpo se debilita aún más.

Y a veces los astronautas tienen que hacer paseos espaciales, que no son fáciles. El traje espacial es una prenda enorme e incómoda. Limita los movimientos y ejerce presión sobre el cuerpo. El trabajo en el espacio puede durar hasta varias horas. Durante este tiempo, se suda mucho. Uno de los filtros del traje puede romperse y todos los fluidos liberados por el cuerpo pueden extenderse por el traje y llegar a la cara. Te pueden llorar los ojos. Las gotas podrían interferir con tu visión. Miles de peligros pueden esperar a un astronauta durante una misión en el espacio exterior.

Imagina que haces una reparación y algo sale mal. La llave inglesa salta del perno y sale volando, por ejemplo. Intentas atraparla e inconscientemente te alejas de la nave. Atrapas el perno, pero tu cuerpo ya está volando. No tienes nada de que agarrarte, pero afortunadamente tienes una cuerda de seguridad. De todos modos, puede romperse de tu traje espacial porque la ataste mal. En cuanto esta se rompe, tu cuerpo cambia el ángulo de vuelo. Ahora no solo estás volando, sino que tu cuerpo está girando en ese momento: la Tierra y el espacio negro centellean en tus ojos. Así que lo entiendes. Definitivamente hay riesgos. Pero a Sergei no le pasó nada de eso. Todos los astronautas pasan muchas horas de entrenamiento para estar preparados para cualquier problema. Adquieren una buena forma física... y la pierden durante la misión.

A todo esto hay que añadir el factor psicológico. Tu cuerpo se debilita, no respiras aire fresco, no puedes ver a tus amigos y no tienes la oportunidad de volver a casa. Una pequeña capa de pared te separa del frío vacío del espacio. Todo esto provoca estrés, que además debilita la inmunidad y daña el sistema nervioso. Afortunadamente, los astronautas también pasan por un serio entrenamiento psicológico. Pueden mantener el autocontrol en las situaciones más estresantes. Pero cuando estás solo en el espacio durante más de seis meses y no sabes cuándo vas a volver, puedes ponerte muy nervioso. Afortunadamente, Sergei no entró en pánico. Cumplió con sus obligaciones diarias, se entrenó y, por supuesto, echó de menos su casa. Un mes después, recibió la misma respuesta: “No podemos traerte de vuelta todavía. El país está en una situación difícil”.

Cada día se sentía peor. Sus fuerzas lo abandonaban. No estaba seguro de poder sobrevivir. Lo más interesante es que la estación tenía una cápsula desarrollada para regresar a la Tierra. Pero Sergei no la utilizó porque nadie habría servido en la estación. Rusia vendió sus asientos de la estación a otros países. Además, esperaban vender la Mir. Esto significaba que Sergei tenía que mantener la estación en funcionamiento. La misión de Sergei duró el doble de lo previsto. Como resultado, pasó 10 meses o 311 días en el espacio y estableció un récord mundial. Durante este tiempo, voló alrededor de la Tierra unas 5000 veces. Finalmente, recibió el tan esperado mensaje. ¡Volverá a casa! Alemania pagó unos 24 millones de dólares por un billete a la estación. Van a sustituir al astronauta. Krikalev subió a la cápsula y voló a la Tierra. Mucha gente esperaba su regreso ahí. El cosmonauta aterrizó y todos se apresuraron a ayudarlo. Se veía muy delgado, sudoroso y agotado.

Cuatro hombres lo auxiliaron a salir de la cápsula. Lo ayudaron a mantenerse en tierra, le dieron un abrigo de piel y le trajeron un tazón de caldo. Parecía que aquel vuelo dejaría una huella en su vida para siempre, pero el estado de ánimo del cosmonauta era excelente. Dos años después, volvió a viajar al espacio y se convirtió en el primer cosmonauta ruso en volar en un transbordador de la NASA. Y dos años después, fue uno de los primeros en vivir en la EEI. En el 2005, realizó su sexto y último vuelo. Fue a la EEI, donde pasó unos seis meses, tras los cuales regresó a casa en el módulo de aterrizaje. Tras este vuelo, estableció el récord mundial de duración total de estancia en el espacio con 803 días. Solo 10 años después, alguien consiguió batirlo, pero eso es otra historia.