El bebé animal más protegido al que no te atreverás a acercarte

A pesar de su naturaleza de sangre fría, los cocodrilos y los caimanes son unos de los padres más cariñosos y amables del mundo animal. (¿De verdad? Sí.) Las hembras de estos animales aterradores ponen de 10 a 60 huevos a la vez y luego los entierran en nidos junto al río. Construyen los nidos con plantas que rompen con los dientes y las empujan usando las patas traseras. Luego, las mamás cocodrilo esperan pacientemente hasta tres meses, protegiendo a sus futuros bebés de cualquier peligro.

Aunque los cocodrilos en sí mismos son animales muy fuertes y aterradores, no dudan en contratar niñeras especiales para proteger sus nidos: el alcaraván acuático. Puede parecer un trato arriesgado, pero estas aves han formado una alianza de beneficio mutuo con los cocodrilos. Colocan sus huevos cerca y juntos ahuyentan a los grandes reptiles como los varanos del Nilo y otros depredadores. Los cocodrilos tienen un excelente sentido del oído. Los gritos de los pájaros alertan a la madre sobre todos los invitados no deseados, y la mamá cocodrilo sale del agua para proteger a sus bebés y los nidos de pájaros en el camino.

Cuando nacen los cocodrilos bebés, tienen el tamaño de un plátano grande y tardan años en alcanzar la madurez: de 4 a 15 años según la especie. En algunos casos, una hembra de cocodrilo ayuda a sus bebés a nacer colocando los huevos en su boca y haciéndolos rodar. (¿Entonces ella escupe al bebé? Al parecer.) Los cocodrilos bebés tienden a permanecer juntos cerca de su mamá durante los primeros 1 a 3 años de vida. La madre ayuda a sus hijos a excavar en el nido y los lleva al agua en su boca. ¡Una hembra de cocodrilo puede poner hasta 15 bebés en su boca a la vez! Y los instintos le impiden cerrar las mandíbulas. Entonces, los bebés recién nacidos se sienten seguros en la boca de la mamá cocodrilo como si fuera una cuna. (Con dientes.)

Aunque el cocodrilo enseña a sus bebés a cazar y brinda protección contra los depredadores, solo alrededor del 1% de las crías sobreviven hasta la edad adulta debido a los depredadores y las condiciones climáticas. Triste noticia para cualquier padre, pero los cocodrilos son reptiles de sangre fría, después de todo. La única razón por la que lloran es más fisiológica que emocional. Cuando los cocodrilos pasan suficiente tiempo fuera del agua, sus ojos se secan tanto que lloran para mantenerlos lubricados.

Si un cocodrilo bebé logra sobrevivir a su infancia, tiene la oportunidad de vivir una vida muy larga. Al igual que otros reptiles, tortugas y ballenas, los cocodrilos exhiben la llamada “senescencia insignificante”, o en palabras simples, una falta de envejecimiento normal. Significa que en realidad no envejecen, solo se hacen más grandes y más malos. Su único miedo es enfermarse o ser atacados por otros depredadores.

Aunque la esperanza de vida media de los cocodrilos varía de 50 a 70 años, algunos de ellos superan los 100 años. Entonces, en teoría, alguien puede encontrarse con un cocodrilo de 500 años tan grande como un avión en algún lugar profundo de los trópicos. Pero las posibilidades de sobrevivir y contar la historia de este encuentro son escasas porque el apetito del cocodrilo crece en proporción a su cuerpo.

Freshie, quien falleció a la edad de 140 años, era el cocodrilo documentado más viejo que estaba en cautiverio. Fue capturado en el río Moorehead en 1970 y residía en un zoológico australiano. Freshie fue llamado así por su especie, cocodrilo de agua dulce, una raza que nunca se ha visto hacer daño a los humanos.

A la edad de 10 años, cuando los cocodrilos alcanzan la longitud corporal de alrededor de 1.5 a 3 metros, alcanzan la madurez suficiente para dar a luz a sus propios bebés. La danza de apareamiento consta de varios pasos: los machos producen un sonido especial de baja frecuencia que los humanos no pueden percibir. Pero para las hembras cocodrilo, suena como una invitación a convertirse en madre y continuar con la linda tradición de crianza. (¿Podríamos llamar a esto “Cocodrilo Rock”? Oye, ¡me gusta esa canción!)

Por supuesto, los cocodrilos no son los únicos animales que demuestran valores familiares y dedicación sorprendentemente altos. Los osos polares, por ejemplo, son muy atentos y se toman el tiempo para enseñar a sus cachorros todas las habilidades de supervivencia necesarias en el clima frío. Mientras los bebés todavía están en el vientre de su madre, los osos polares construyen un espacio especial excavando ventisqueros profundos. Este espacio sirve como hogar para los futuros cachorros. Pasan los primeros meses de su vida recibiendo leche y calor de su madre. Los osos polares suelen dar a luz en un período comprendido entre noviembre y enero y no permiten que los cachorros salgan hasta la primavera. El pelaje de los recién nacidos es muy fino y aún no está preparado para hacer frente a climas tan fríos.

Una vez que los cachorros emergen de la guarida, la madre osa comienza a enseñarles cómo sobrevivir en el mundo exterior. Los bebés imitan cada uno de sus movimientos y aprenden a nadar, cazar, construir madrigueras y migrar. La madre luchará contra los depredadores y los osos polares más grandes, y ocultará a sus cachorros de cualquier amenaza. Después de 2-3 años juntos, los bebés aprenden todo lo que necesitan saber y la dejan. Pero aún podrán reconocer a su madre durante toda su vida, que es más o menos 30 años.

Otro ejemplo de maternidad solidaria se puede encontrar entre nuestros parientes cercanos: los primates. Los gorilas, chimpancés y bonobos (primos del chimpancé) abrazan y besan a sus recién nacidos como los humanos. Mientras alimentan a sus pequeños, las hembras de primates liberan hormonas especiales asociadas con los sentimientos y la dulzura de la maternidad. Cuando se trata de la lactancia materna, los orangutanes son los campeones: ¡este proceso puede continuar hasta por 8 años! En la naturaleza, las madres orangután amamantan a sus crías hasta por siete años, que es más tiempo que cualquier otro primate. Durante este período, las madres enseñan a sus bebés a buscar comida y a construir sus propios nidos para dormir.

El vínculo entre las hembras orangutanes y sus madres es más fuerte que con los machos. Las hijas pueden seguir viviendo con las madres hasta que alcancen la edad fértil que es a los 15 o 16 años. (Sí, simplemente no se mudarán). Al igual que los humanos, los simios pueden tener “problemas maternos” que afectan su vida social. El apoyo materno ayuda a los primates jóvenes a ganar dominio y éxito en el apareamiento cuando crecen. Por otro lado, los simios que no recibieron suficiente crianza en su infancia, tienden a tener menos hijos cuando alcanzan la madurez.

Mientras tanto, los machos de los elefantes africanos no luchan por el dominio porque todas las cuestiones importantes las resuelven las hembras. Y todos los bebés de la manada son atendidos por todos por igual. Una joven madre elefante recibe la ayuda de sus hermanas y tías mayores mientras da a luz y cría a su bebé. Es por eso que los elefantes hembra son consideradas unas de las mamás más protectoras del planeta.

Las manadas de elefantes hembras y bebés tienden a viajar juntas en un círculo especial. Ponen a los miembros más jóvenes del grupo dentro del círculo para protegerlos de los depredadores. Además, los elefantes mayores ajustarán el ritmo de la manada para que las crías no se cansen ni se queden atrás. Las hembras del grupo social se comunicarán con los bebés mediante gestos afectuosos y les enseñarán cómo encontrar comida. Por cierto, los elefantes niñas son muy apegadas a sus madres y normalmente permanecerán juntas hasta que la madre fallezca de vejez. Y la esperanza de vida media de los elefantes es de alrededor de 65 años o incluso más. Las madres dan a luz a sus bebés después de dos años de embarazo cada vez, ¡así que no es de extrañar que estén tan unidos entre sí!

Las hembras jirafa también tienen un período de embarazo prolongado: 15 meses. Pero tiene sentido porque la cría de jirafa ya está de pie poco después del nacimiento. La madre amamanta a los bebés jirafa durante aproximadamente 9 a 12 meses. Cuando necesita ir a buscar algo de comida, esconde a sus bebés o les pide a otras jirafas que los cuiden. Al igual que los humanos, las mamás jirafa necesitan permanecer despiertas: pueden permitirse dormir entre 30 minutos y un par de horas al día. E incluso eso en períodos extremadamente cortos: ¡como de 5 a 10 minutos a la vez! El tiempo restante lo dedica a cuidar y proteger a sus bebés.

Las madres de pingüino emperador tampoco temen las dificultades. Después de poner un huevo, la hembra lo deja con el macho que lo protege de cualquier amenaza. Mientras tanto, la madre realiza un largo viaje de hasta 80 km para llegar a la orilla del océano y pescar. Cuando termina la pesca, regresa al lugar de la eclosión para alimentar con los peces a su bebé recién nacido. (¡mmm, mariscos!) Usando la calidez de su propio cuerpo, la hembra de pingüino mantiene a la generación más joven a salvo y cálida.