Este descubrimiento del telescopio James Webb dejó perplejos a los astrónomos

Está oscuro e increíblemente frío. No hay oxígeno. No hay agua. No hay vida. Pero al Telescopio Espacial James Webb no parece molestarle nada de eso. Su objetivo principal es encontrar las primeras galaxias que se formaron hace miles de millones de años en el Universo primitivo y observar las estrellas que forman sistemas planetarios distantes. Su misión es... pero ¡espera! ¡¿Qué es eso?! El telescopio espacial James Webb ha descubierto algo absolutamente sorprendente: ¡un híbrido de estrella y planeta con nubes muy extrañas! Este mundo raro, llamado VHS 1256 b, es en realidad una enana marrón. Esas son más grandes que los planetas, pero demasiado pequeñas para clasificarlas como estrellas. Emiten algo de luz propia y son bastante calientes. Pero su masa simplemente no es suficiente para fusionar hidrógeno en helio, como lo hacen las estrellas de pleno derecho.

Los cuerpos espaciales de este tipo en realidad no son marrones. Se presentan en una amplia variedad de colores, pero en su mayoría son invisibles para el ojo humano. Lo que PODEMOS ver es la luz que emiten, y nos parece que es de color naranja oscuro o magenta. La enana marrón de la que estamos hablando es casi 20 veces más grande que Júpiter. Orbita alrededor de 2 estrellas enanas rojas, y para completar una órbita, ¡la enana marrón necesita 17 000 años! De hecho, los astrónomos se enteraron de este inusual exoplaneta en 2016. Pero en ese momento, no lo clasificaron como una enana marrón y, por lo tanto, no pudieron explicar su desconcertante brillo rojizo. Ahora, gracias al Telescopio James Webb, conocen el origen del objeto espacial.

Como sea, volvamos a esas nubes. Como sabes, las nubes en la Tierra están hechas de vapor de agua. Pero los de la enana marrón son diferentes. Parecen estar hechas de... arena. Se parece a la buena arena de la Tierra, pero en realidad no lo es. Las nubes están hechas de diminutas partículas de silicato. Los científicos han estado presentando teorías sobre la existencia de tales nubes de arena en los exoplanetas durante bastante tiempo. Pero el descubrimiento que hizo el telescopio espacial James Webb es la primera prueba real. Las partículas de silicato en la “enana de arena” son probablemente cuarzo o algún otro mineral. En tamaño, miden menos de una micra, y una micra es una milésima parte de un milímetro. En otras palabras, son como las partículas del smog.

El exoplaneta parece tener una atmósfera que contiene algo de agua, metano y otras sustancias y minerales. Curiosamente, esta atmósfera no es tranquila. Está constantemente experimentando cambios extremos. Otra cosa interesante al respecto: los científicos han detectado dióxido de carbono. Y es el segundo descubrimiento confirmado de este gas en un planeta fuera del Sistema Solar. Por cierto, el telescopio espacial James Webb, con la ayuda del cual los astrónomos descubrieron nuestra enana marrón “de arena”, es un equipo absolutamente impresionante, ¡alrededor de 100 veces más poderoso que el Hubble! Aunque el telescopio en sí tiene 3 pisos de altura y su tamaño es igual al de una cancha de tenis, sus espejos son los más livianos de todos los tiempos. Cuando se completaron los 18 espejos del telescopio durante el proceso de fabricación, su masa se redujo en un 92 % en comparación con los discos iniciales: ¡cada espejo pesaba solo 20 kg!

Los espejos del telescopio parecen ser de oro. Pero en realidad, están hechos de berilio: un metal gris acero, liviano y quebradizo. De hecho, hay una capa de oro en cada espejo. Pero no se pueden producir completamente de oro, ya que este material tiende a expandirse y contraerse incluso con pequeños cambios de temperatura. Es por eso que la cantidad total de oro en el Telescopio Espacial James Webb es de menos de 57 gr. El “lado del telescopio” de James Webb se enfría a sí misma y su temperatura no supera los −223˚C. Eso es lo suficientemente frío como para hacer nitrógeno líquido. Un enorme parasol de cinco capas se extiende alrededor del telescopio y refleja la mayor cantidad posible de luz solar, lo que permite que el telescopio se mantenga fresco.

El telescopio se lanzó cerca del ecuador porque la Tierra gira un poco más rápido allí. Y esto le dio al cohete un empujón extra. El telescopio orbita el Sol a más de 1,6 millones de km de la Tierra. Y cuando se quede sin combustible, seguirá orbitando el Sol indefinidamente. Por otro lado, aunque el telescopio en realidad no fue diseñado para ser reparado o actualizado, podría ser reabastecido con la ayuda de robots. Esto extendería su vida útil. De todos modos, si crees que nuestra enana marrón recién descubierta es el único exoplaneta extraño que existe, ¡déjame mostrarte otros mundos impresionantes! Hay un exoplaneta que es realmente algo especial, ¡solo mira su increíble color magenta! Puedes encontrarlo en la constelación de Virgo. El planeta se llama Gliese 504 b. Orbita muy lejos de su estrella madre: ¡nueve veces la distancia entre el Sol y Júpiter! El planeta se formó hace relativamente poco tiempo y todavía brilla con calor, por eso su superficie se ve rosada.

Uno de los exoplanetas más antiguos que conocemos tiene unos 12 700 millones de años. ¡Es casi tres veces más antiguo que la Tierra! Esto también significa que el llamado “Planeta Génesis” se formó solo alrededor de mil millones de años después del Big Bang. El planeta es tan viejo que sus dos estrellas han tenido tiempo suficiente para convertirse en una enana blanca y un púlsar que realiza casi 100 revoluciones por segundo. ¡Apuesto a que los amaneceres en este planeta deben verse increíbles! A solo 20 años luz del Sol (que no es una distancia tan grande cuando hablamos del espacio), un extraño planeta rebelde vaga por la galaxia de la Vía Láctea. Pero a pesar de que este planeta no orbita ninguna estrella, todavía tiene un campo magnético increíblemente poderoso. ¡Es 4 millones de veces más fuerte que el de la Tierra! El exoplaneta también produce auroras asombrosas. Por eso, cuando se descubrió en 2016, los astrónomos estaban casi seguros de haber detectado una enana marrón.

Pero más tarde, los científicos obtuvieron algunas pruebas de que este objeto espacial no era lo suficientemente grande para ser una enana marrón. El planeta seguro es un mamut entre sus pares. Es 1,2 veces más ancho que el planeta más grande del Sistema Solar, Júpiter, y más de 12 veces más pesado. Los astrónomos creen que el campo magnético excepcionalmente fuerte ayuda al planeta a producir auroras. Pero lo más curioso es que se generan de forma diferente a las de la Tierra. Podría deberse a que la luna del exoplaneta lo ayuda a crear fascinantes espectáculos de luces. El próximo exoplaneta no es como cualquier otro. A menudo se le llama “Super Saturno” o “Saturno con esteroides”. Eso es porque J1407b tiene un colosal sistema de anillos. Son 640 veces más grandes que las que tiene nuestro Saturno. Este extraño mundo es el único planeta que conocemos que tiene anillos similares a los de Saturno. Si trasladaras a este gigante a nuestro Sistema Solar y lo usaras para reemplazar a Saturno, sus anillos se verían muchas veces más grandes que una luna llena.

Un exoplaneta llamado WASP-12b mastica la luz que proviene de su estrella. Es uno de los mundos más oscuros que la gente conoce. Todo porque su lado diurno consume luz en lugar de reflejarla de regreso al espacio. El planeta con forma de huevo es gigante, el doble del tamaño de Júpiter. Y atrapa más del 94 % de la luz que llega a su atmósfera. ¡Podría ser la razón principal de las temperaturas en la superficie del planeta que pueden subir hasta 2500˚C! El lado nocturno del planeta no es tan caliente como su lado diurno, “solo” llega a 1200˚C. La diferencia de temperatura hace que el vapor de agua y las nubes se acumulen sobre la superficie del planeta. Y de vez en cuando, remolinos de material de la atmósfera sobrecalentada del planeta se derraman sobre su estrella. ¡Qué vista! Descubierto en 2017, KELT-9B es uno de los exoplanetas más calientes que conocemos. ¡Las temperaturas allí pueden alcanzar los 4300˚C! A modo de comparación, las temperaturas en la superficie del Sol alcanzan los 5500˚C. El planeta es probablemente tan increíblemente caliente porque orbita extremadamente cerca de su estrella, KELT-9, que es mucho más caliente y más grande que nuestro Sol. Los expertos creen que la estrella gigante algún día podría evaporar todo el planeta.