Ni la nieve ni el hielo podrían salvarte del “T. rex”

Los fuertes vientos hicieron que esta tierra helada fuera irreconocible. Si vivieras en Australia hace unos 100 millones de años, llevarías chaquetas y suéteres. Pero hace alrededor de 220 millones de años, este congelador de tierra estaba encerrado en lo que solía ser Pangea.

Este supercontinente tenía fusionados a Australia y la Antártida, e incluso a Sudamérica y África. Los científicos descubrieron que Australia viajaba sola a la misma velocidad a la que crecen tus uñas cuando decidió cortar los lazos con la Antártida. Antes de eso, la Tierra no era más que una gigantesca bola de hielo flotante, y el sol no era tan caliente y ardiente como hoy.

Estás caminando por un sendero helado en el período Cretácico temprano. Te encuentras buscando algo para comer, pero la flora es escasa. Sin luz solar, no hay ninguna fuente de energía para ninguna vegetación comestible, salvo el musgo. Así que, encontrar una botana decente sería como toparse con un unicornio.

Merodeas en los alrededores y encuentras unas grandes huellas de tres dedos que conducen a lo que parece un bosque helado. Las sigues, pero aún no puedes averiguar a quién pertenecen estas huellas. Llegas a un callejón sin salida con la nieve hasta las rodillas y te das cuenta de que estás atascado. De repente oyes unos gruñidos no muy lejanos. Miras a tu derecha y ves un gran terópodo caminando hacia ti. Es casi tan alto como una jirafa y tiene dientes afilados en sus mandíbulas. ¡Qué suerte tienes!

Este dinosaurio es un carnívoro y probablemente el director general del mundo prehistórico de los comedores de carne. Los científicos han descubierto al menos otras 15 especies de dinosaurios, incluyendo un carnívoro polar de 7 m de largo y un depredador más pequeño que podía huir fácilmente de sus compañeros más grandes. Intentas nadar a través de la espesa nieve mientras la bestia con esos grandes dientes se abre paso hacia ti. Menos mal que algunos árboles no le permiten moverse con rapidez. Consigues encontrar un buen ritmo, levantar cada pierna por encima de la cintura, y logras salir a tiempo. A medida que se acerca a ti, logras atravesar la nieve y agacharte entre algunas ramas desnudas. Esta vez tuviste suerte, pero regresará por ti.

Los fósiles de plantas y hojas demuestran que en aquella época la Antártida no era tan fría como ahora. Y lo mismo ocurre con su homóloga del norte, Alaska. Aun así, vivir entre 70 y 100 millones de años atrás no era tan cómodo. El T. rex era el rey indiscutible de los dinosaurios. Los científicos encontraron huesos y fósiles en lugares secos como Montana y Texas, pero se quedaron sorprendidos cuando encontraron fósiles de T. rex en Alaska. También había fósiles de dinosaurios con cuernos, cuello largo y plumas en la región ártica.

Aunque el T. rex era un depredador alfa, no era tan rápido como cabría esperar. Pero su tamaño era suficiente para hacerte correr por tu vida. Una de las comidas favoritas del T. rex era un dino con pico de pato tan grande como un elefante llamado Edmontosaurus, que habitaba en zonas heladas. Estas criaturas eran probablemente migradores lentos y no habrían podido encontrar ningún refugio para vivir en las duras condiciones. Sus mandíbulas demuestran que eran comedores de plantas y que tenían que encontrar algo de verdura para masticar a donde sea que fueran. Estaban en constante movimiento, ya que caminaban en lugar de correr. Los científicos afirman que caminaban a una velocidad increíblemente lenta de alrededor de 1,6 km/h. Incluso una tortuga podía dejarlos atrás.

Si fueras un dinosaurio en aquella época, te enfrentarías a una de las decisiones más difíciles de tu vida: vivir con papá y mamá o buscarte tu propia casa. No, en realidad la elección era quedarse para el invierno o huir. Los dinos que se quedaron en las tierras heladas hicieron nidos y se quedaron todo el año. Algunos científicos debaten si estos dinosaurios polares eran de sangre caliente o fría. Los mamíferos y las aves tienen mecanismos internos para mantenerse calientes, como el uso de sus músculos y su metabolismo. Por eso nuestros cuerpos tiemblan cuando nos congelamos. Los reptiles necesitan tomar el sol o tumbarse junto a cualquier entorno que produzca calor para absorberlo y cargarse para el resto del día, igual que tú cargas tu teléfono. Pero entonces no tenían celulares.

Sigues caminando, tratando de encontrar algo para comer. Te ruge el estómago y sientes que te estás debilitando. El viento se levanta y te arroja algo de nieve. Menos mal que llevas un abrigo grueso y algo de ropa apropiada en las piernas. Te estás cansando y necesitas encontrar un sitio para descansar. Pero en la naturaleza, quedarse en un lugar es como ofrecerse como un bufé abierto a cualquier depredador.

Te escabulles y consigues meterte en una pequeña cueva para escapar de la ventisca que se avecina. Enciendes un pequeño fuego para mantenerte caliente, pero te das la vuelta y observas que la cueva de adentro se extiende más allá. Rápidamente haces una antorcha y entras. Los científicos dicen que algunos dinosaurios podrían haber excavado para sobrevivir a las tormentas. Encontraron algunas estructuras en el sur de Australia que se parecían a un hábitat para criaturas excavadoras hace unos 100 millones de años. Después de caminar por horas, finalmente llegas al otro extremo de la cueva, pero esta vez el clima está mucho mejor, y el cielo está claro como el cristal.

Observas pequeñas huellas que conducen al río. Extrañamente, el agua no tiene una costra de hielo, así que formas un cuenco con las manos y bebes unos cuantos tragos. De repente, una gran sombra se avecina hacia ti. Das la vuelta y ves un enorme dinosaurio con plumas y ojos saltones. Se parece y se mueve como un Velocirraptor, y te mira directamente como si fueras su aperitivo. Te levantas lentamente. Sabes que no puedes huir de él, así que no tienes más remedio que luchar contra él. Pero entonces aparece otra figura cerca. Un pequeño herbívoro llamado Leaellynasaura que camina a dos patas con una larga cola se presenta y toma un sorbo del río. La atención del carnívoro se desplaza hacia él y se olvida de ti.

De la nada, un terópodo gigante se precipita desde atrás del bosque helado y los persigue. Corren de vuelta a donde estaba la cueva, tratando de no ser vistos. Los humanos no estaban en el guion en ese entonces. Hace 7 millones de años, el Homo sapiens se separó de los simios, convirtiéndose en una especie completamente independiente hace unos 200 000 o 300 000 años. Los neandertales también prosperaron.

Mientras el Homo sapiens vivía y prosperaba en África, los neandertales emigraban a partes de Europa y Asia, y fueron los primeros humanos que vivieron una Edad de Hielo. Los científicos afirman que los neandertales no pudieron competir con el Homo sapiens y desaparecieron lentamente. Algunos de ellos se integraron con él. La Tierra ha pasado por 5 edades de hielo. Son lo suficientemente poderosas como para cambiar la estructura física del planeta de forma permanente y son en parte responsables del diseño del paisaje.

Ahora mismo estamos en medio de una Edad de Hielo que lleva 2,6 millones de años, pero resulta que estamos viviendo en los períodos de intervalo más cálidos, los cuales pueden durar decenas de miles de años. Los neandertales eran más bajos y corpulentos que el Homo sapiens. Tenían narices más anchas y cráneos grandes. Según los científicos, ellos vivían en cuevas, fabricaban ropa y herramientas con piedras o huesos. Además, tenían dientes planos en las mandíbulas para roer y masticar, justo como el Homo sapiens.

Las eras glaciales desempeñaron un papel esencial para que el Homo sapiens se adaptara y sobreviviera. En sus cuevas, eran capaces de dibujar escenas de caza y recolección, y fueron los primeros en aprovechar el poder del fuego para calentarse, protegerse, iluminar y cocinar. También usaban un avanzado sistema de costura de ropa con agujas de hueso y pieles de animales para confeccionar gruesos abrigos con los que calentarse. Ah, qué tiempos aquellos, ¿eh?