Por qué algunos aviones dejan estelas de colores en el cielo

Oooh, mira al cielo, ¿ves esa estela blanca? Se llaman estelas de condensación o rastros defractarios, y son como las nubes artificiales que dejan los aviones. Allí arriba, la atmósfera tiene una presión de vapor y temperatura mucho más bajas que el gas caliente emitido por los motores del avión. El gas caliente y el aire frío se mezclan y se congelan, convirtiendo el gas en pequeñas gotas de agua. Y crean a las estelas de vapor. Se puede determinar el tiempo por el aspecto de la estela. Si es fina y corta, el tiempo es bueno y la humedad es baja. Pero si la estela es gruesa y larga, es una señal de alta humedad y podría ser una advertencia de una tormenta próxima.

A veces, las estelas de condensación pueden ser incluso coloridas. Las gotas de agua que se forman en la atmósfera pueden congelarse en diferentes tamaños. Así, todas ellas reflejan la luz solar en diferentes longitudes de onda, causando el efecto de un arcoíris. Cuando todos los colores se mezclan, aparece el blanco. Ese es el color de una estela común. Mientras tanto, hay pequeños triángulos negros sobre algunas de las ventanas de los aviones. Los triángulos marcan los asientos que ofrecen la mejor vista de las alas del avión. La tripulación necesita esto para encontrar el lugar correcto lo más rápido posible si necesitan inspeccionar los motores, los slats o los flaps en caso de emergencia. Así, los pequeños triángulos ahorran mucho tiempo a la tripulación del avión.

La ventana de un avión tiene tres cristales de metacrilato. Ese pequeño orificio en el que probablemente te has fijado solo está en el cristal del medio. Está ahí para regular la enorme diferencia de presión entre el interior y el exterior de la cabina. Gracias a él, el cristal exterior puede soportar la carga. Si el cristal exterior se rompe, el central, aunque tenga un agujero, podrá mantener a la ventana intacta. Ese pequeño agujero también evita que las ventanas se empañen. Los aviones no despegan con el viento, sino contra él. Piensa en un avión como en una cometa. Para hacer volar una cometa, la lanzas contra el viento, y ahí se va. Eso es porque hay cuatro fuerzas de vuelo: la sustentación, el peso, el empuje y la resistencia. La sustentación se genera porque la velocidad del aire es mayor por encima de la cometa que por debajo. Por lo tanto, la presión de abajo es mayor que la de arriba, y la cometa es empujada hacia arriba: esta es la fuerza de sustentación.

También hay una fuerza opuesta: la fuerza generada por la gravedad que tira del objeto hacia abajo. Esa se llama peso. El empuje es la fuerza que impulsa el objeto hacia delante. En el caso de una cometa, es generada por la cuerda, el viento y el movimiento de avance que se realiza. En el caso de un avión, la fuerza de empuje es generada por los motores. Por último, la resistencia es la fuerza opuesta al impulso. Así, para lanzar una cometa al aire, la fuerza de sustentación debe ser mayor que la fuerza del peso. Luego, para mantenerse en el aire, las cuatro fuerzas deben estar en equilibrio: la sustentación debe ser igual al peso y el impulso debe ser igual a la resistencia.

Un avión necesita un flujo de aire sobre sus alas para volar. Esta corriente de aire no es generada por los motores del avión, sino por el viento. Cuanto más fuerte sea la corriente de aire, mayor será la sustentación. Ir en contra del viento aumenta el flujo de aire sobre las alas del avión, lo que le da algo de sustentación adicional y le permite alcanzar una mayor altitud en menos tiempo al despegar en un ángulo mayor. Lo mismo ocurre con el aterrizaje. Aterrizar contra el viento permite al piloto descender más rápido y cubrir una distancia menor. El flujo de aire y la fuerza de sustentación son los responsables de las turbulencias. La dirección y la velocidad del viento y la corriente de aire no son constantes en el tiempo. A veces cambian muy rápidamente, como cien veces por segundo. Entonces, en un momento hay más sustentación y en otro momento hay menos de esta, y el avión se agita. Eso es lo que se llama turbulencia. No es peligrosa para nada, solo significa que vuelas a través de una zona de viento muy inconstante, y eso es todo. Las turbulencias son peores en la parte trasera del avión, así que si te dan miedo, intenta no sentarte allí.

Los aviones comerciales vuelan a una altura de unos 11 000 m. Viajan a esa altura para ser más eficientes. Allí arriba, el aire es menos denso, por lo que hay menos resistencia, y un avión puede volar más rápido y quemar menos combustible. Volar en la baja estratosfera también permite evitar a los pájaros y fenómenos meteorológicos como la lluvia y las nubes, así como las turbulencias. Las alturas son eficientes, pero las personas no pueden sobrevivir allí arriba. Por eso, los aviones se diseñan de modo que su forma soporte la estructura interna. Las ventanas tienen que ser lo más resistentes posible para que no se aplasten. Cada esquina de una ventana es un punto débil. Así, una ventana cuadrada significa cuatro puntos débiles y ventanas que se rompen fácilmente a gran altura. Por eso las ventanas de los aviones se hacen redondas. Así, la tensión se distribuye uniformemente por toda la superficie de la ventana y hay menos posibilidades de que se rompa.

La mayoría de los primeros aviones estaban pintados de colores metálicos o cromados. Ahora la mayoría están pintados de blanco, y también hay una razón para ello. Los colores absorben la luz. Si sales vestido de negro en un día caluroso, tu ropa la absorberá y sentirás aun más calor. El color blanco refleja la luz. Por eso, pintar un avión de blanco significa que se calentará lo menos posible y será menos probable que se dañe por la radiación solar. Además, cualquier otro color empezaría a desvanecerse con el tiempo porque está constantemente expuesto a la luz solar. Los aviones blancos tienen un aspecto físico atractivo durante más tiempo. Además, el blanco permite detectar más fácilmente cualquier daño en el avión. Si alguna vez has hecho un vuelo nocturno, habrás notado que un avión tiene luces intermitentes en las alas. Hay diferentes tipos de ellas. Las rojas y verdes de las puntas de las alas se llaman luces de navegación. Hay tres: la tercera, que es blanca, está en al final del avión.

Desde la perspectiva del piloto, la luz de la derecha es verde y la de la izquierda es roja. Son visibles para el piloto con un ángulo de 110°. La luz blanca del extremo del avión es visible con un ángulo centrado de 140°. Así que, todas juntas, forman el círculo completo de 360°. Estas luces ayudan a los pilotos o a otros aviones a determinar en qué dirección vuela el avión. Si un piloto ve el verde a la derecha y el rojo a la izquierda, los aviones van en la misma dirección. Si el rojo está a la derecha y el verde a la izquierda, los aviones van en direcciones opuestas.

Pero no te preocupes, aunque dos aviones vayan de frente, no chocarán. El espacio aéreo es tridimensional, y los aviones están asignados a volar a diferentes altitudes. El tráfico aéreo está gestionado por despachadores que vigilan los aviones y se aseguran de que mantengan una distancia de al menos 300 m entre sí. También hay normas para el nivel del vuelo. Todos los vuelos hacia el oeste vuelan a altitudes pares en pies, por ejemplo, 10 300 m u 11 000 m. Todos los vuelos en dirección hacia el este vuelan a altitudes impares, como 10 700 m o 11 200 m. Esto significa que hay un par de miles de pies entre los aviones que vuelen en la misma dirección. Para compartir el cielo con seguridad, cada avión debe seguir su propia vía aérea que incluso tiene un nombre específico.

Los aviones no tienen paracaídas que puedan usarse en caso de emergencia. Solo llevan máscaras de oxígeno, chalecos salvavidas y botes para usar si el avión tiene que aterrizar en el agua. Parece que los paracaídas podrían salvar muchas vidas, pero en realidad no es así. Para empezar, no es eficiente llevarlos a bordo. Son costosos y pesados, lo que significa que el avión tendría que quemar más combustible. Estaría justificado si los paracaídas pudieran ayudar drásticamente, pero no pueden. Los aviones comerciales no están diseñados para saltar de ellos, especialmente cuando hay un par de cientos de personas volando. Lo siguiente es que los pasajeros ni siquiera están entrenados para usarlos. En caso de una emergencia real, doscientas personas tratando de lidiar con un paracaídas por primera vez en su vida crearían un verdadero lío y no ayudarían en lo absoluto. Por último, ni siquiera es seguro saltar desde esas alturas a las que vuelan los aviones. Así que sí, lanzarse en paracaídas desde un avión comercial sería todo un problema.