Qué hemos encontrado hasta ahora en los primeros 6 meses del róver de la NASA en Marte

Marte es un planeta seco, rocoso y estéril. Es difícil imaginar que alguna vez pudo haber tenido un paisaje similar al nuestro. Pero los científicos creen que este es el caso y que hace millones de años, Marte estaba lleno de vastos océanos de agua. A principios de 2021, la NASA envió su vehículo más avanzado hasta el momento al planeta rojo. Su misión era buscar cualquier signo de vida microbiana que insinuara el pasado del planeta. Llamaron al róver Perseverance, o “Percy”, para abreviar.

Incluso el aterrizaje inicial de Percy en Marte fue un descubrimiento científico. El róver aterrizó usando navegación automática junto con cámaras a bordo para rastrear la superficie del planeta y encontrar el lugar ideal para descender. Esto ayuda a los científicos a encontrar las mejores opciones de aterrizaje para futuras misiones a Marte. Percy actualmente deambula por el planeta rojo guiado por un nuevo y avanzado sistema de navegación automática. La mayor parte de su día se dedica a analizar formaciones rocosas.

Percy está adornado con un láser de alta tecnología que dispara un rayo diminuto en las rocas. El láser crea un plasma a partir de las muestras de rocas. Luego, el espectrógrafo a bordo de Percy analiza el plasma para identificar la composición química de la roca. Dos de los hallazgos más importantes de Percy hasta ahora son rocas que han sido apodadas Maáz y Yeehgo. Estas palabras provienen del dialecto navajo, en homenaje a un ingeniero de la NASA de la tribu nativa americana navajo. Maáz significa Marte y Yeehgo significa diligente.

Estas dos rocas tienen una composición similar a la sal, lo que significa que son ígneas. Si no están familiarizados con esta especie, ígnea significa que las rocas se formaron a partir de una erupción volcánica. La forma actual de Maáz y Yeehgo sugiere que han sido moldeadas por un entorno acuoso. Esto podría ser una prueba de que alguna vez Marte estuvo lleno de agua.

Otra roca interesante descubierta ha sido apodada Harbour Seal. Esta es una pieza oscura y lisa que los científicos creen ha sido esculpida por los poderosos vientos del noroeste para parecerse a una juguetona foca. Durante décadas, los científicos han teorizado sobre los patrones del viento y el clima en Marte. Este hallazgo parece respaldar su modelado meteorológico existente del planeta.

Percy ha enviado más de 20 000 imágenes desde que llegó a Marte en febrero, incluida una selfi que rompió Internet. También se han enviado archivos de audio desde la misión. Por primera vez en la historia, podemos escuchar los sonidos inquietantes y ambientales de los vientos extraterrestres en el paisaje marciano, todo gracias a los micrófonos integrados en el róver.

Por primera vez en la historia, se ha producido oxígeno utilizando tecnología humana en otro planeta. Dentro de Persy hay una caja bañada en oro del mismo tamaño que una batería de automóvil. Esta es la Unidad MOXIE. MOXIE son las siglas de Mars OXygen In-Situ Resource Utilization Experiment. Sí... eso es un poco complicado. El 95 % de la atmósfera de Marte se compone de dióxido de carbono. La unidad MOXIE difunde el dióxido de carbono y, mediante un intrincado proceso químico, lo convierte en oxígeno.

La unidad ha producido unos modestos, pero aún históricos, 5 gramos de oxígeno. Esto equivale a unos 10 minutos de aire respirable. También es una buena señal de lo que podría suceder en el futuro. Quién sabe, tal vez algún día MOXIE pueda procesar suficiente oxígeno para mantener una colonia humana en Marte. Por ahora, los científicos están más enfocados en que MOXIE produzca suficiente oxígeno para crear combustible para cohetes. Para impulsar la nave espacial moderna de tamaño estándar fuera de Marte, necesitarías siete toneladas métricas de combustible para cohetes y 25 toneladas métricas de oxígeno. Esto sería demasiado pesado para que una nave espacial lo llevara desde la Tierra. Entonces, si alguna vez va a haber una misión tripulada desde y hacia Marte, debe haber alguna forma de crear combustible en el planeta.

Para aquellos de ustedes preocupados por la soledad de Percy, en realidad tiene un compañero especial con él. Guardado dentro del róver en su descenso a Marte había un helicóptero pequeño pero caro llamado Ingenuity, pero puedes decirle Ginny para abreviar. El minihelicóptero le costó a la NASA 80 millones de dólares para desarrollarlo. Pero cada centavo valió la pena, ya que Ginny hizo historia al realizar el primer vuelo de un dron motorizado en otro mundo.

Ginny fue una hazaña científica enorme, ya que los ingenieros originalmente lucharon para diseñar un helicóptero lo suficientemente pequeño como para ser guardado dentro de un róver interplanetario, pero lo suficientemente poderoso como para volar en otro planeta. Después del éxito de Ginny, los científicos ahora están recopilando datos del helicóptero único en su tipo para ayudar en el diseño de microdrones inteligentes aquí, en la Tierra.

El helicóptero se utiliza para explorar terrenos que no son adecuados para el róver. Ginny se cierne sobre el paisaje marciano recolectando datos y tomando fotografías aéreas para enviarlas de regreso a la Tierra. Funciona con paneles solares, los cuales se encuentran sobre las palas del rotor. Una gran preocupación para los científicos era que los paneles se cubrieran con gruesas capas de polvo marciano y dejaran al helicóptero fuera de servicio. Afortunadamente, el flujo de aire de las aspas en realidad autolimpia los paneles solares de Ginny.

Dentro de sus mecanismos, Ginny lleva un pequeño trozo de tela del tamaño de un sello postal del histórico avión volador de 1903 de los hermanos Wright. Este es un homenaje cariñoso a los pioneros originales de la aviación. El róver Curiosity aterrizó por primera vez en Marte en 2012 y ha estado deambulando por el planeta rojo durante más de 12 años. El Curiosity no fue diseñado para detectar vida como lo fue el Perseverance, sino para determinar si Marte tenía alguno de los elementos necesarios que podrían sustentar la vida. Esto incluye cosas como agua líquida, carbono y fuentes de energía.

Curiosity encontró un sitio que los científicos llamaron Yellowknife Bay. Este una vez contuvo un lago antiguo. El róver descubrió los minerales que quedaron de las aguas, lo que muestra que el agua del lago no era demasiado ácida ni muy salada; habría tenido un pH equilibrado. El carbono, el nitrógeno y otros elementos que podrían sustentar la vida se encontraron todos dentro del cráter del lago antiguo. Y lo más importante de todo, Curiosity halló fuentes potenciales de energía para la vida microbiana. Entonces, tal vez podría haber vida en Marte, después de todo.

Curiosity hizo historia al ser el primer róver de Marte en presenciar y medir una tormenta de polvo en todo el planeta. Al igual que en la Tierra, el viento sopla constantemente en Marte y erosiona la geología. Esto crea una gran cantidad de polvo que eventualmente se convierte en grandes nubes. Las nubes de polvo absorben la luz del sol y se calientan, haciendo que los vientos sean más intensos. Sin lluvia ni océanos, cada pocos años las nubes crecen tanto que envuelven todo el planeta y crean una tormenta de polvo gigante.

En 2018, Curiosity fue testigo de una de estas grandes tormentas desde la superficie marciana. Señaló que la luz solar en el planeta disminuyó en un 97 % y muchas grandes dunas de arena quedaron atrás. Curiosity ha pasado más de una década midiendo el entorno de radiación en Marte. Esto permite a los científicos averiguar si los humanos podrían visitar el planeta rojo de manera segura sin volverse radioactivos. Hasta ahora, las noticias son alentadoras y los niveles de radiación de Marte son comparables a los experimentados por los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. Esto significa que los astronautas podrían soportar un viaje de ida y vuelta a largo plazo sin tener que preocuparse demasiado por la radiación.

Marte es el hogar del volcán más grande del sistema solar, el monte Olimpo. El volcán gigante tiene 21,9 km de altura, aproximadamente dos veces y media el tamaño del monte Everest. El volcán se formó hace millones de años, una época en la que Marte estaba lleno de innumerables volcanes que arrojaban lava fundida a través de la superficie del planeta. El monte Olimpo es un volcán en escudo, por lo que en lugar de arrojar lava y llamas violentamente al aire, la lava fluiría lentamente por sus lados. Esto le da su apariencia baja y rechoncha y una pendiente promedio de solo el 5 %.

Con solo unos pocos millones de años, el monte Olimpo es todavía un volcán bastante joven. Debido a esto, los científicos creen que potencialmente aún podría estar activo. Entonces, tal vez podría estallar en algún momento en el futuro. El róver Curiosity no solo observa la geología local, también toma nota de lo que está sucediendo en el cielo. En marzo de 2021, capturó brillantes colores iridiscentes en el cielo, llamados nubes de perla. Esta exhibición colorida ocurre cuando todas las partículas de la nube son casi idénticas en tamaño. Suele ocurrir poco después de que se hayan formado las nubes.