¿Qué pasaría si el supervolcán de Yellowstone entrara en erupción mañana?

Entonces. ¿Notas algo raro? Recientemente ha habido cambios alarmantes en los niveles de agua en diferentes partes del lago Yellowstone. Al mismo tiempo, el nivel del agua puede estar subiendo en un lado del lago y bajando en el otro. ¡Oh! ¡Parece como si la cuenca del lago fuera levantada por alguna fuerza subterránea! ¿Puede ser una señal de un desastre inminente? Los géiseres, las ollas de barro y las aguas termales convierten el Parque Nacional de Yellowstone en un mundo extraterrestre. Y todas estas maravillas son alimentadas por un poderoso supervolcán. Los supervolcanes producen supererupciones. Cuando suceden, lanzan más de 1000 km cúbicos de ceniza, roca fundida y gases calientes al aire. Para que sea más fácil de imaginar, ¡cuatro súper erupciones podrían llenar el Gran Cañón hasta el borde!

Se pensaba que el gigante de Yellowstone fue responsable de al menos tres erupciones enormes e innumerables erupciones más pequeñas. En esa región, los depósitos volcánicos están dispersos a lo largo de decenas de miles de kilómetros. Los científicos creían que habían sido creados por muchas erupciones débiles. Pero después de investigar más, los expertos descubrieron que estos depósitos habían sido dejados por dos súper erupciones previamente desconocidas. Probablemente tuvieron lugar hace unos 9 y 8,7 millones de años. Este descubrimiento significa que el área alrededor del volcán Yellowstone solía enfrentar una súper erupción cada medio millón de años. Pero en los últimos 3 millones de años, solo se han visto 2 súper erupciones. Hace que los científicos crean que estos eventos catastróficos se están desacelerando. O... ¡quizá uno esté atrasado!

De todos modos, si el supervolcán de Yellowstone explotara con tanta potencia como la que tenía hace 2,1 millones de años, ¡escupiría más de 2450 km cúbicos de lava hirviendo! ¡Eso es más de 4500 veces el volumen del puerto de Sídney! ¡Eso es mucha lava! Si es probable que suceda o no es otra cuestión. No hay duda de que algo está pasando con el volcán. Los cambios en el nivel del agua en el lago Yellowstone significan que la caldera se está elevando bajo la superficie. Y la caldera es lo que queda después de que un volcán entre en erupción y luego se derrumba. La caldera de Yellowstone no solo está subiendo, creando un levantamiento en forma de cúpula. También se mueve hacia arriba y hacia abajo en una especie de movimiento de respiración. Podría deberse a que el magma se está filtrando en la corteza. O porque este magma está calentando el sistema hidrotermal de Yellowstone, haciendo que se expanda y levante la corteza.

Yellowstone tiene el estatus de volcán activo. Su Índice de Explosividad Volcánica es 8 de 10. Un número tan alto significa que si este volcán entrara en erupción, sería un evento apocalíptico. Justo antes del desastre, el suelo alrededor del parque nacional se levantaría. Las piscinas geotérmicas y los géiseres se calentarían hasta alcanzar temperaturas de ebullición y se volverían más ácidos de lo normal. El magma comenzaría a ascender hacia la superficie. En algún momento, el techo de roca de la cámara de magma no podría resistir más y la explosión comenzaría. Una enorme columna de lava y ceniza se dispararía a una altura de más de 26 km, después de eso, el volcán seguiría arrojando ceniza durante días. La mezcla de lava, ceniza y gas estaría a más de 1,000 ˚C. Viajaría a través del área a una velocidad de 483 km por hora, más rápido que un auto de carreras. El aire cerca del centro de la erupción se calentaría hasta 300 ˚C.

Una de las consecuencias más peligrosas sería la lluvia de cenizas. La ceniza volcánica puede convertirse en cemento vítreo segundos después de ser inhalada y llegar a los pulmones. Las personas y los animales tendrían problemas para respirar. Bien, eso es lo de menos, solo para que lo sepas. Los edificios comenzarían a derrumbarse bajo el peso de esta sustancia densa. Tomaría solo unos días hasta que una capa de ceniza de 3m cubriera el territorio de unos 80 km alrededor del centro de la erupción. Después de que la ceniza llegara a la estratosfera, las temperaturas en todo el mundo comenzarían a descender. Si la erupción fuera rica en azufre, un bloqueador solar eficaz, haría tanto frío que no habría verano en todo el mundo durante los próximos años. Las estaciones del monzón cambiarían. La agricultura enfrentaría serios problemas. Habría problemas con el suministro de alimentos.

En los últimos 50 años, la caldera de Yellowstone se ha elevado casi 60 cm. Sin embargo, no deberías alarmarte. Los expertos están seguros de que es un comportamiento natural para Yellowstone. Los períodos de levantamiento en forma de cúpula son seguidos por el descenso de la caldera. Los científicos creen que el supervolcán no presenta ningún peligro en este momento. Para que ocurra una erupción, el magma del interior debe estar fundido al menos en un 50 %. Con Yellowstone, este número es solo del 5 al 15 %. La probabilidad de una erupción es de 1 en 730 000. Es seguro decir que es una posibilidad remota. Aún mejor, un estudio reciente hizo creer a los investigadores que el punto de acceso podría estar en un estado de declive en este momento. Incluso a pesar de toda la actividad de “respiración” y elevación de la cúpula.

Aún así, ha habido montones de discusiones sobre lo que la gente podría hacer para evitar que ocurra la desastrosa súper erupción. Y la idea más popular y aparentemente efectiva es enfriar el supervolcán de Yellowstone. Desafortunadamente, hay una trampa. El volcán filtra solo el 70 % del calor que proviene de sus cámaras llenas de magma. Pero el resto del calor se queda adentro. Tan pronto como alcanza un determinado umbral, el volcán entra en erupción. Si fuera posible extraer al menos el 35 % del calor del volcán de Yellowstone, la erupción podría evitarse. Cuanto más frío es el magma, más espeso y pegajoso se vuelve. Deja de ser tan fluido y ya no intenta salir a la superficie.

Después de considerar estos hechos, los científicos de la NASA idearon un plan. Sugirieron perforar un pozo de 10 km de profundidad y bombear agua fría a presión. La temperatura del agua que regresaría a la superficie sería de aproximadamente 350 °C. De esta manera, el calor se extraería gradualmente del volcán. Y si se construyera una planta geotérmica en el sitio, generaría mucha energía eléctrica. Sería muy simple de producir y su precio sería muy atractivo: alrededor de 10 centavos por kilovatio hora. A primera vista, era una idea increíble. Pero tiempo después, comenzó a recibir muchas críticas. Imagina perforar la corteza terrestre, yendo más y más profundo. Y entonces — ¡zas! ¡Golpeas un bolsillo hipotérmico! Uh, oh, prepárate para una catástrofe. Esto puede liberar gases que probablemente provoquen una serie de explosiones superpoderosas. En el peor de los casos, ¡incluso puede desencadenar una erupción volcánica a gran escala!

Ya conoces los resultados catastróficos: ¡desde fuentes de lava y avalanchas de rocas fundidas hasta cambios climáticos en todo el mundo! Sí, no es bueno. O, digamos, estás perforando un pozo para llevar agua fría al volcán. ¡Y luego, golpeas accidentalmente la cámara de magma! En este caso, en lugar de enfriar al gigante, harás que la parte superior de la cámara de magma sea mucho más frágil de lo que solía ser. Y toda la estructura correrá el riesgo de derrumbarse en cualquier momento. Y no olvides que la perforación también puede liberar gases tóxicos. A menudo se acumulan en la parte superior del depósito con magma. ¿Puede empeorar? Bueno, ¡sí, puede! Además, todo el proceso se extendería por más de 16 000 años. Este método es demasiado arriesgado para enfriar el volcán tan rápido como la gente probablemente querría.

Y los científicos ni siquiera están 100 % seguros de que cuando se termine la construcción del sistema de enfriamiento, el volcán permanecerá frío durante al menos otros cien años. Y por último, pero no menos importante, ¡el proyecto de hacer que el supervolcán de Yellowstone sea un poco más frío costaría la asombrosa cantidad de 3,5 mil millones de USD! ¡Un precio enorme por algo que podría no funcionar del todo! Por cierto, Yellowstone no es el único volcán que tiene un domo de lava que se está elevando en este momento. Los domos de lava se crean cuando el magma llega a la superficie y luego se acumula alrededor de la ventilación. Los científicos han encontrado uno de esos dentro de un volcán submarino en Japón. Esta cúpula tiene más de 610 m de alto y más de 10 km de ancho.

Aunque el supervolcán japonés parece estar dormido, los expertos no bajan la guardia. Un sistema volcánico puede pasar de ser tranquilo y dócil a tambalearse al borde de una erupción en un abrir y cerrar de ojos. Otro domo enorme está creciendo en los Andes Centrales, es la cámara de magma activo más grande del planeta. La meseta Altiplano-Puna, y donde se encontró la cúpula, es la segunda meseta más alta del mundo. ¡Y la cúpula en sí tiene más de 1 km de altura! Quizá te preguntes cómo es que los expertos no sabían nada sobre este enorme levantamiento hasta hace poco. La respuesta es simple: estaba escondido dentro de la meseta. Es una región árida plagada de volcanes y se extiende por miles de kilómetros. Sí, otro caso de esconderse a simple vista...