Recorrido hiperespacial por el Barrio Galáctico

¡TODOS A BORDO! Este es el Crucero Intergaláctico. El destino de tu billete es un recorrido por el grupo local de galaxias, que incluye las galaxias de Magallanes grande y pequeña, la nebulosa de Orión, las galaxias Andrómeda y del Triángulo, y algunas sorpresas intermedias. Boletos, por favor. Ten en cuenta que puedes experimentar una ligera sensación de hormigueo a medida que avanzamos en el hiperespacio. La nave, y todo lo que hay en ella, está pasando por un cambio de fase dimensional. No hay nada de qué preocuparse; el hormigueo pasa rápidamente.

Pasajeros, nos dirigimos hacia la latitud galáctica de 180 grados... “Norte”, como los terrarianos están acostumbrados a llamarlo. Nuestro primer elemento principal de interés será una intensa región de formación estelar conocida como M42, la nebulosa de Orión. Pero primero, un regalo especial del capitán, que no está en el itinerario anunciado. ¡La nebulosa Cabeza de Caballo! Está al lado de babor (eso queda a la izquierda, chicos). Su designación es M43. La estrella recién nacida en la parte superior de la cabeza del caballo tiene un fuerte viento solar que está deformando la forma de la nube nebular. Mírala bien ahora, porque en unos pocos miles de años esos gases serán completamente arrastrados por la nebulosa con forma de estrella que formó nuestro Sol. Sí, desapareció hace mucho, excepto por los gases nebulares capturados por Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Bien, ahora una de nuestras jóvenes exploradoras hace una pregunta. ¿Qué significa la “M” en M42 y M43?

Bueno, jovencita, la “M” significa “Messier”, pronunciado “Messy-yeah”, no “Mess-y-er”. Charles Messier, para ser precisos, fue un astrónomo francés del siglo XVIII. Publicó un catálogo de 110 objetos borrosos vistos a través de un telescopio primitivo. La nebulosa Cabeza de Caballo era la número 43 en su lista. Veremos más M a medida que continuemos nuestro recorrido. ¡Atentos! Estamos llegando a la Nebulosa de Orión. Los gases en la nebulosa pueden parecer menos coloridos de lo que esperas. Esto se debe a que estamos acostumbrados a ver fotos telescópicas de larga exposición e imágenes mejoradas diseñadas para resaltar los diferentes gases de la nebulosa. ¿Puedo sugerirte que uses el par de anteojos polarizados que vienen con tu paquete de bienvenida si quieres mejorar tu experiencia?

¡Adentro vamos! Menos mal que estemos en el hiperespacio. A medida que nos acercamos al cúmulo del Trapecio, en el centro, la brillante estrella Theta C envía un viento solar a 8 millones de km/h. Esculpe toda la nube de gas y polvo, creando ondas de choque que comprimen las estrellas cercanas. Theta C es una megaestrella 200 000 veces más brillante que el Sol. Se convertirá en supernova en aproximadamente un millón de años. No estaré por aquí entonces. El oxígeno, el hidrógeno y el azufre brillan en estados ionizados, como una bombilla de luz fluorescente. Oxígeno de azul; hidrógeno de rojo y un poco de verde; y el azufre y el polvo brillan de amarillo anaranjado. A medida que salimos de la nebulosa de Orión y nos elevamos por encima del plano galáctico, los brazos espirales de la Vía Láctea son visibles. Nuestro Sol, que no se puede distinguir desde esta altura sobre la galaxia, está en el brazo de Orión, que se encuentra entre el brazo exterior de Perseo y el brazo interior de Sagitario.

Observa que el centro de la Vía Láctea contiene una barra magnética brillante que juega un papel esencial en la formación de estrellas. Más del 70 % de las galaxias cercanas incluyen barras magnéticas. Es un signo de una galaxia madura. Solo el 20 % de las galaxias distantes contienen barras magnéticas en sus núcleos. Lo que me recuerda, pasajeros, el bar de jugos ya está abierto. Nuestro servidor H1 tomará sus órdenes... Esa es la galaxia de Andrómeda, que está muy, muy lejos, hacia el lado de babor. Pero quisiera llamar tu atención sobre las muchas galaxias enanas (¡más de 40!) que pueblan nuestro vecindario galáctico. Nos dirigimos a una ahora. La Gran Nube de Magallanes, LMC para los astrónomos, es una galaxia satélite enana irregular de la Vía Láctea, que contiene alrededor de 30 mil millones de estrellas con una región dinámica de formación de estrellas llamada Nebulosa de la Tarántula, por la que navegaremos en breve.

Por supuesto, si hay una Gran Nube de Magallanes, debe haber una Pequeña Nube de Magallanes, SMC. ¡Ahí está! Debajo y a la izquierda de la LMC. La Vía Láctea eventualmente ingerirá ambas galaxias enanas. Algunos prefieren la palabra “acrecentar”, pero el resultado es el mismo. Si vuelves a usar tus anteojos polarizados, puedes ver que la LMC ha eliminado una enorme cantidad de gas de la SMC, ya que han interactuado gravitacionalmente durante millones de años. Oye, sé todo sobre gases. Nos dirigimos fuera de la Vía Láctea a una distancia de unos 50 kilopársecs, eso es 50 mil pársecs o unos 163 mil años luz. ¿Qué es un pársec? No, no es jerga para “par de segundos”. Jaja. Pero casi.

Un pársec son aproximadamente 3,26 años luz, un año luz es aproximadamente 9,46 trl km. “Pársec” es una combinación de dos palabras: “paralaje” y “segundo”. Paralaje es el cambio que parece hacer un objeto cuando se ve desde dos perspectivas diferentes. Al mirar un objeto con el ojo izquierdo y luego con el ojo derecho, verás que el objeto parece cambiar de lugar, eso es paralaje. Cuando se fotografía un objeto astronómico con la Tierra en un lado del Sol y luego nuevamente 6 meses después en el otro lado del Sol, el cambio se puede medir en grados de arco, o minutos de arco, o segundos de arco, hasta milisegundos de arco. Eso es un par-segundo de paralaje de 1 segundo de arco, que resulta ser alrededor de 3,26 años luz.

Dado que no se puede medir un año luz con una regla o una cinta métrica, los pársecs son la forma científica de saber la distancia a una estrella o un objeto intragaláctico. Cuanto mayor es el paralaje, más cerca está el objeto; cuanto menor, más lejos está. Justo enfrente, en el corazón de la nebulosa de la Tarántula, se encuentra el cúmulo estelar R136. Dentro de una distancia de un año luz, hay más de 40 estrellas, cada una con una masa de más de 50 veces la del Sol. Comparativamente, no hay una sola estrella dentro de los 4 años luz de nuestra estrella natal: Sol. Y eso es algo bueno. Puedes ver la supernova 1987A aproximadamente a las 2 en punto. Una estrella gigante azul 100 000 más brillante que el Sol experimentó una implosión central, lo que resultó en una supernova “Tipo II” 100 millones de veces más brillante que el Sol. Ha dejado atrás una estrella de neutrones nublada en polvo y gas, y una espectacular exhibición de fuegos artificiales.

1987A en la Gran Nube de Magallanes es la supernova más cercana a la Tierra desde 1604, que ocurrió en la Vía Láctea a unos 20 000 años luz de la Tierra. Fue visible durante el día durante unas dos semanas. Más o menos. Después de que 1987A se convirtiera en supernova porque era una estrella gigante azul, ha aumentado la especulación de que la estrella gigante azul Rigel (la estrella del “pie” de la constelación de Orión) podría convertirse en supernova en un futuro no muy lejano, o ya se ha convertido en supernova. Rigel está aproximadamente a 860 años luz de la Tierra, por lo que cualquier cosa que le suceda tardará unos 860 años en notarse en la Tierra. La supernova 1987A expulsó los elementos pesados, como el cobalto, el níquel y el hierro, y los silicatos más livianos hacia la nebulosa Tarántula, donde formarán los componentes básicos de las estrellas y los planetas.

Nuestro servidor ahora ofrece bocadillos con temas espaciales. ¿Puedo recomendar las bolitas de algodón de azúcar de Júpiter para los niños a bordo? Recuerda, lo sé todo sobre gases. La próxima parada es la Galaxia de Andrómeda y sus alrededores. Observa su halo cuando dejamos atrás la Vía Láctea y sus 300 mil millones de estrellas. Hasta 150 cúmulos globulares residen en el halo galáctico. Orbitan hacia abajo y a través del disco galáctico y contienen algunas de las estrellas más antiguas del universo. Cómo llegaron AQUÍ, a nuestra galaxia natal, es un tema de intenso estudio. Notarás a NGC 6822, una galaxia enana irregular, a estribor. “NGC” son iniciales en inglés de “Nuevo Catálogo General” de objetos astronómicos. Uno pensaría que habría un “Viejo Catálogo General”... pero no lo hubo. Solo un catálogo nuevo. Hay, sin embargo, un “Nuevo Catálogo General Revisado” al que los astrónomos se refieren regularmente. Todo aclarado, ¿no?

Cuando pasemos por NGC 6822, notarás que comienza a formarse una barra magnética y parches brillantes de formación de nuevas estrellas. Esta galaxia fue descubierta en 1884 por E. E. Barnard, y se la llama “Galaxia de Barnard”. El Sr. Barnard era todo un observador astronómico. Tiene un cráter en la Luna que lleva su nombre, uno en Marte, un área en la luna Ganímedes de Júpiter, un planeta menor, (819) Barnardiana, y la estrella con el movimiento más rápido en el cielo: la estrella de Barnard. No muchas personas tienen su nombre estampado en el espacio como Edward Emerson Barnard.

Acercándonos a la gigante galaxia de Andrómeda con su billón de estrellas, bordearemos su borde occidental y visitaremos una de las galaxias compañeras enanas de la enorme galaxia: M110 o NGC 205. Sí, también tiene dos designaciones. Elige tu opción. La primera de su tipo, una galaxia esferoidal enana de aproximadamente 3500 millones de masas solares, M110 o NGC 205 si prefieres, tiene 8 cúmulos globulares cerca de su núcleo. También será tragada, o acrecentada si lo prefieres, por la galaxia de Andrómeda. Es posible que ya haya sido despojada de gran parte de sus estrellas y gas, un punto resaltado por la falta general de formación estelar de M110. ¿Todos se divierten? Y ahora, ¡nuestra última parada! M33, la Galaxia del Triángulo, la tercera y última galaxia espiral de nuestro Grupo Local. Ubicada en la pequeña constelación de Triangulum, “triángulo” en latín, adivinaste, M33 tiene aproximadamente la mitad del tamaño de la Vía Láctea.

La galaxia Triangulum está a 2,7 millones de años luz de la Tierra, pero está mucho más cerca de la galaxia de Andrómeda y se está moviendo hacia ella. Si las dos galaxias espirales chocan, puede alterar el curso de la galaxia de Andrómeda y evitar la colisión prevista con la Vía Láctea. Ojalá. Ahora, un mensaje importante: serviremos la cena en nuestro viaje de regreso a la Tierra. Hay una opción de pollo o pescado. Esperamos que hayas disfrutado del viaje. Oye, si llenas nuestra encuesta y nos das cinco estrellas, también podrás comer postre.