Un avión voló accidentalmente al espacio

Joseph Walker está a punto de tener un vuelo histórico, pero aún no lo sabe. Sonríe a su piloto perseguidor que muestra el signo “OK” y cierra la cabina de su amigo de acero: el avión cohete sin motor más nuevo, el X-15. Se coloca bajo el ala de un bombardero B52. Despegan y suben a 13 km. Joseph está tranquilo y lleno de alegría porque lleva toda la vida preparándose para este momento. Él confía en su amigo con alas como ningún otro. El bombardero deja caer el X-15. Los cohetes se disparan y, con un empuje fantástico, Joe vuela abruptamente hacia el borde del espacio.

Él sabe que su sueño de realizar el primer vuelo en un avión suborbital pronto se hará realidad. Joe ajusta los controles para intensificar la energía del cohete. En contraste con la vista normal del cielo azul, la hermosa vista curva del planeta Tierra y un horizonte negro son un privilegio visual que solo unas pocas personas pueden tener. La reacción de Joseph muestra que está experimentando gravedad cero. ¡Bienvenido al espacio! El piloto dice en voz baja: “¡Lo logramos, muchachos!”. El apellido Walker siempre lo ha impulsado automáticamente a la acción. Solo tenía que seguir adelante, esforzarse por obtener mejores resultados y no detenerse. Cuando era adolescente, le encantaba correr con los brazos extendidos a los lados. Imaginaba que sus piernas se levantaban repentinamente del suelo y se sentía volar, elevándose tanto como un avión.

Cuando trabajaba como piloto de pruebas, solía sobrevolar las luces de la ciudad al atardecer. Se acomodaban en gigantescos mosaicos debajo y le recordaban las estrellas lejanas que quería alcanzar. Su sueño de convertirse en astronauta y obtener las “alas de astronauta”, lo que consideraba un gran honor, nació en ese momento. En el camino hacia su meta, Joseph estudió mucho y obtuvo una licenciatura en Física. También tuvo una amplia experiencia en pruebas en los primeros aviones de la serie X y veintisiete vuelos en aviones cohete después de unirse a NACA (que significaba Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica) en Dryden en 1951. Combinó la experiencia con un buen juicio de ingeniería.

¿Qué lleva a un piloto de pruebas a arriesgar su vida todos los días? ¿Coraje? ¿Deber? ¿Devoción? ¿Pasión? Todo ello. Joseph era un piloto de pruebas talentoso, y no habría intercambiado trabajos con nadie, pero siempre apuntó más alto. Así que se convirtió en la persona adecuada para el programa de vuelo espacial X-15 cuando fue invitado a ser su piloto principal. Todo el equipo, incluidos los ingenieros y los doce pilotos de prueba, tenían que demostrar que podían diseñar un avión que pudiera volar y sobrevivir a velocidades hipersónicas. Antes, solo había una teoría sobre el vuelo hipersónico y las pruebas de túnel de viento a subescala. Por eso había muchas preguntas, como “¿Serán capaces de probarlo?”, “¿Lograrán diseñar un avión que sea estable y controlable a velocidades hipersónicas?”, “¿Podrán crear una estructura que sobreviva a las altas tasas de calentamiento asociadas con las velocidades hipersónicas?”, y, lo que es más importante, “¿Podrá un piloto sobrevivir y trabajar adecuadamente en este entorno de alta energía?”.

Cuando el X-15 se lanza desde el ala del bombardero, primero entra en caída libre durante varios segundos. Y solo después de eso, los cohetes pueden encenderse. Así que también había un riesgo considerable de que fallara un cohete. El equipo también tuvo que diseñar un avión que fuera controlable fuera de la atmósfera y que pudiera volver a entrar en ella con éxito a alta velocidad y en ángulos de entrada pronunciados. Si el X-15 tomaba el ángulo equivocado, el avión se destruiría. Entonces, ¿podrían probar todo esto? Tentar regularmente al destino es el trabajo de cualquier piloto de pruebas. Joseph conocía la anatomía de su amigo alado tanto como la suya propia porque su vida dependía de ello. El X-15 parecía un gran tanque propulsor con cabina. Tenía 15 m de largo, 6 m de ancho y 4 m de alto.

Pero los tanques de combustible ocupaban aproximadamente 7 de esos quince metros. El X-15 pesaba 6800 kg sin propulsores y 15 000 kg cargado con ellos. Los propulsores consistían en oxígeno líquido y amoníaco anhidro. Para volar a la hipervelocidad del sonido de Mach 6, o 6440 km/h, se debe tener un avión que sobreviva a temperaturas de hasta 648 ˚C. Es por eso por lo que el X-15 se fabricó con Inconel-X, una aleación de acero al níquel de alta resistencia. Solo se construyeron tres aviones. El X-15 era, con mucho, el más rápido que existía en ese momento. Podía volar a una velocidad de hasta siete veces la del sonido, que es de 7270 km/h. Joseph Walker podría volar hasta el borde del espacio y aterrizar de nuevo en 12 minutos. El avión estaba propulsado por un motor de cohete líquido Reaction Motors XLR99, que proporcionaba un potente empuje de 25 800 kg.

Durante el primer vuelo X-15 de Walker, no sabía cuánta potencia tenían los motores de los cohetes. Lo empujaron contra el asiento del piloto y gritó: “¡Oh, guau!”. El enorme asiento eyectable pesaba 122 kg. Tenía dos grandes aletas estabilizadoras que se desplegaban después de la expulsión y dos grandes brazos telescópicos que se extendían para estabilizar el asiento. El avión tenía un ala convencional, aunque pequeña, con solo 7 m de envergadura y aproximadamente 18 metros cuadrados de área. La cola de la aeronave era inusual, con dos superficies horizontales inclinadas y dos verticales. Estas superficies de la cola se parecían a las plumas de una flecha y cumplían el mismo propósito, manteniendo la aeronave estable y apuntando en la dirección correcta.

Las superficies verticales superior e inferior de la cola eran bastante grandes y gruesas en comparación con los aviones convencionales. Tenían forma de cuña en sección transversal, con un borde afilado en el frente y en el exterior, y una base roma en la parte trasera. Esto proporcionó estabilidad adicional y evitó que la aeronave cambiara de extremo a velocidades extremadamente altas. El sensor de flujo de aire en la nariz del avión determinaba la dirección del flujo de aire y la presión del impacto. Este sensor se denominó nariz esférica. Fue servoaccionado para alinearse con el flujo de aire que afectaba la nariz del avión. A partir de esto, los ingenieros obtuvieron el ángulo de ataque, la inclinación del deslizamiento lateral y la presión de impacto del aire que fluye sobre la aeronave. La nariz esférica se enfrió con nitrógeno líquido para evitar que se derrita durante el vuelo a alta velocidad.

En ocasiones, a Walker le gustaba apostar en broma con sus compañeros pilotos de prueba quién sería el primero en elevar el avión cohete por encima de la línea de Kármán, el límite internacionalmente aceptado de 100 km. El 22 de agosto de 1963, durante el vuelo 91, Joseph Walker estableció un récord mundial de la mayor altitud de 107,9 km alcanzada por un avión sin motor X-15. El X-15 se iza hasta el pilón en el ala B-52. Los polipastos están ubicados en las áreas de servicio, abastecimiento de combustible y acoplamiento. Se han completado todas las comprobaciones previas al vuelo. El X-15 es el primer avión en utilizar una plataforma inercial y una computadora. Los instrumentos barométricos estándar son casi inútiles en él. Joseph los tiene en el panel de instrumentos, pero solo los usa durante el aterrizaje, porque no funcionan a gran altura o fuera de la atmósfera. Durante una parte considerable del vuelo, utiliza datos de inercia para el control y la orientación.

El X-15 se aleja del bombardero y entra en caída libre durante varios segundos. Luego, los cohetes comienzan a arder en 85 segundos, produciendo una potencia extrema. Joseph empuja el avión hacia arriba en un ángulo pronunciado de ascenso para comenzar a formar una parábola larga y sale de la atmósfera. El piloto tiene buena visibilidad, ya que las ventanas están al lado de su cabeza. Una cosa muy inusual acerca de la visibilidad a través de las ventanas del X-15 es que el piloto no puede ver ninguna parte del avión. No puede ver la nariz; no puede ver las alas. Nada.

Normalmente, los pilotos utilizan el morro y las alas de una aeronave como referencia de posición. En el X-15, todo lo que Joseph tenía como referencia era el marco de la ventana, que era muy desorientador por un lado. Pero por el lado positivo, tal vista panorámica es perfecta para disfrutar del espléndido horizonte, un límite entre la Tierra y el espacio. Joseph piensa en lo tranquilo que es aquí, como en ningún otro. Misión completada. Joseph completa una parábola perfecta y vuelve a entrar en la atmósfera con éxito. El X-15 es como un viejo pájaro resistente que explota y golpea a medida que acelera por encima de la velocidad extrema. Pero todo encaja y hace que Joseph Walker regrese a casa. Está listo para iniciar un planeo, aterrizando desde el espacio.

El X-15 tiene algunas características sobresalientes que mejoran significativamente la seguridad del aterrizaje. Tiene frenos de velocidad altamente efectivos, que son esenciales en un avión sin motor para ajustar la energía y garantizar que el piloto regrese a tierra de manera segura. Cuanto más efectivos son, más precisos son el control de la potencia y el aterrizaje. Es difícil de imaginar, pero el piloto aterriza el X-15 solo unos 11 minutos y 8 segundos después de su lanzamiento, habiendo recorrido una distancia de 543 km. Joseph Walker hizo historia como el primer piloto de pruebas civil que voló dos veces al espacio en un avión cohete. A pesar de todos los riesgos del programa X-15, los valientes pilotos de prueba superaron los límites de sus habilidades de pilotaje y salud física para dominar la tecnología experimental innovadora.

El éxito general del proyecto ayudó a desarrollar el programa de los transbordadores espaciales y allanó el camino para que la NASA alcanzara la Luna décadas más tarde. Joseph recibió muchos premios y las preciadas alas de astronauta, pero solo muchos años después. El vehículo de investigación de aterrizaje lunar, utilizado para desarrollar técnicas operativas y de pilotaje para aterrizajes lunares, se le confió a Walker para que fuera piloteado por él. Ah, y el famoso cráter lunar “Walker” fue nombrado en su honor.