10 Preguntas que siempre quisimos hacerle a un astronauta, y sus respuestas sorprenden tanto como una lluvia de estrellas

Espacio exterior, sideral o simplemente espacio a secas. Lo cierto es que cuando lo nombramos, es posible que a todos nos venga a la mente la misma imagen: un lugar vacío, oscuro y lleno de estrellas. Ahora, ¿cuánto sabemos de él? Quizás lo que aprendimos en la escuela y no mucho más. Sin embargo, aunque esto sea así para la mayoría de los mortales, hay científicos para quienes este lugar es un enigma desafiante, y dedican su vida a descifrarlo. Tras ellos fuimos y trajimos para ti 10 preguntas que puede que te hayas hecho más de una vez, aunque quizás creías que nunca ibas a encontrarles una respuesta. Hasta ahora.

¿Qué piensas sobre la vida en otros planetas? Si tuvieras la oportunidad de viajar por el espacio, ¿a dónde elegirías ir?

1. ¿Se envejece en el espacio?

Sí, se envejece, aunque un poco más lento que en la Tierra. En efecto, los científicos han observado que los astronautas envejecen más lentamente durante un viaje espacial a largo plazo que si sus pies hubieran estado plantados en el planeta Tierra.

El experimento que se hizo para medir los efectos del envejecimiento en el espacio se llamó Mars-500 y estuvo conformado por seis tripulaciones de astronautas que permanecieron en un espacio aislado y vivieron como si estuvieran en Marte durante 520 días. Después de este período, se llegó a una conclusión sorprendente: el proceso de envejecimiento en esas circunstancias es más lento, y esto se debe en parte al aislamiento social.

2. ¿Cómo condimentan la comida?

Frutas, nueces, pollo, carne, mariscos y dulces. En el espacio, los astronautas comen tres comidas completas al día, tal como lo harían en la Tierra. Sin embargo, su modo de sazonarlas es completamente diferente.

Si espolvoreamos apenas un poco de sal y pimienta en el espacio, simplemente se alejará flotando. Y esto es bastante peligroso, porque solo un poco de polvo bastaría para obstruir las rejillas de ventilación y contaminar el equipo. Para evitar esto, los astronautas usan sal y pimienta líquidas.

3. ¿Por qué el espacio es negro?

Si tenemos en cuenta que en el universo hay miles de millones de estrellas, galaxias y planetas, y que todos ellos reflejan luz, lo más normal sería esperar que cuando miramos hacia el cielo por la noche, este se vea extremadamente brillante. Sin embargo, solo detectamos oscuridad. Pero esto no tiene que ver con la realidad, sino con la incapacidad de nuestros ojos de detectar semejante brillo.

Esta contradicción se conoce como la paradoja de Olbers y tiene una explicación: las estrellas emiten luz en algunos colores ultravioleta e infrarrojos, ambos indetectables para el ojo humano. Además, el espacio es un vacío casi perfecto. Esto quiere decir que allí no hay nada que genere que la luz se disperse y llegue a nuestros ojos.

4. ¿Cuál es la temperatura del espacio exterior?

Ni el sitio más frío de la Tierra se compara con lo helado del espacio exterior. Es que allí hay una temperatura promedio de alrededor de −250 °C. Sin embargo, eso es lo que marca el termómetro, no lo que sentiríamos nosotros si estuviéramos a la intemperie en medio del universo. Aunque en las películas de ciencia ficción nos muestren astronautas congelados en el espacio, esto no podría ocurrir en la vida real. De hecho, es más probable que un astronauta que flota en el espacio muera por falta de oxígeno antes de llegar a sentir el frío del ambiente.

5. ¿Cuánto se tarda en llegar al espacio?

Un transbordador tarda aproximadamente 8^1/2 minutos en llegar a la órbita. Por lo general, experimenta unas tres veces la fuerza de la gravedad durante la mayor parte del ascenso y una vez que alcanza la órbita, cuando los motores se apagan, pasa instantáneamente a una aceleración cero.

6. ¿Qué son las estrellas fugaces?

Lo que vemos como estrellas fugaces son en realidad pequeñas rocas flotando en el espacio que ingresan a nuestra atmósfera. La velocidad con la que entran en la Tierra es tan alta que el aire a su alrededor se calienta mucho y empieza a brillar. Cuando vemos estas rocas desde el suelo, las confundimos con una estrella más. Científicamente, a las estrellas fugaces se las llama “meteoros”.

7. ¿Se pueden contar todas las estrellas que hay en el universo?

Calcular la cantidad exacta de estrellas es una tarea casi imposible, incluso para los astrónomos. Sin embargo, hay distintas estimaciones al respecto. Se calcula que nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene de 100 mil a 400 mil millones de estrellas. En cuanto a todas las galaxias, hay al menos 10 mil trillones de estrellas.

Esto significa que hay más estrellas en el espacio que granos de arena en todas las playas de la Tierra. Sí, aunque parezca descabellada semejante afirmación, se calcula que hay de 5 a 10 veces más estrellas que granos de arena en todas las playas del mundo.

8. ¿Cuál es la temperatura de la Luna?

En el transcurso de un día y una noche lunares completos, la temperatura puede variar enormemente, desde −180 °C por la noche hasta 100 °C durante el día.

9. ¿Cómo toman agua los astronautas?

En el espacio, donde no hay gravedad, el agua no se comporta como en la Tierra. Esto quiere decir que no se derrama ni fluye, sino que tiende a pegarse a la piel por la tensión que tiene esa superficie o bien a hacerse burbujas densas que en lugar de caer e irse por la rejilla, quedan flotando en el espacio.

De allí que, para beber agua o utilizarla para fines higiénicos como lavarse los dientes, los astronautas agregan agua a una bolsa de bebida a través de una manguera presurizada y succionan de allí con una pajilla. También pueden simplemente ejercer presión con los dedos alrededor de la pajilla, esperar que salga la burbuja, abrir la boca y tragarla. Sin dudas, es un hábito muy distinto al que estamos acostumbrados.

10. ¿Y cómo se bañan?

Es una tarea diaria, y todos lo hacemos casi automáticamente. Sin embargo, en el espacio bañarse es completamente diferente y muy alejado de la gratificante ducha de agua caliente que tan bien nos hace.

Apenas un poco de agua esparcida por el cuerpo con una pajilla desde una bolsa almacenadora, champú seco para el cabello y luego al final toallas para quitarse el líquido de encima; no olvidemos que este se adhiere a la piel como si fuese una crema. Es muy probable que al terminar, los astronautas no sientan la misma sensación de limpieza que experimentan aquí en la Tierra.