Así es como los animales del océano sobreviven prácticamente sin dormir

Leones, perros, gatos... Todos estos mamíferos duermen en posiciones bastante cómodas. Pero no las ballenas. Parecen hogazas de pan gigantes flotantes, que es una escena con la que un buzo se encontró accidentalmente en el mar Caribe. Seis ballenas estaban “de pie” erguidas con la cola apuntando hacia abajo a una profundidad de unos 20 m por debajo de la superficie.

Los científicos descubrieron que cuando los cachalotes duermen una siesta, permanecen en esta posición durante 10 a 15 minutos. No se mueven ni respiran. Pero estas criaturas pasan solo el 7% de su tiempo durmiendo, mucho menos que otros mamíferos. Por lo general, descansan tranquilamente en el agua o se relajan, nadando lentamente junto a otros animales marinos. Cuando se mueven y duermen al mismo tiempo, en realidad están tomando una siesta.

Estos animales no pueden ir demasiado profundo y necesitan permanecer cerca de la superficie. Los grandes tiburones blancos duermen y cazan a mayores profundidades, lo que significa una cosa menos de la que preocuparse mientras toman una siesta rápida. Además, hace bastante frío cuanto más profundo vas. Y las ballenas necesitan ambientes más cálidos que puedan ayudarlas a mantener la temperatura de sus grandes cuerpos.

Cuando están solos, los delfines entran en una etapa de sueño profundo. Por lo general, ocurre por la noche y dura solo unas pocas horas. Mientras duerme, este animal flota en la superficie. Apaga la mitad de su cerebro, puedo identificarme, junto con el ojo opuesto. La otra mitad está en un nivel bajo de “alerta”: despierto y listo para reaccionar si algún visitante no deseado se acerca. La parte del cerebro que está despierta también envía señales cuando es el momento de subir a la superficie para respirar aire fresco.

Los mamíferos marinos tienen el orificio nasal. Es un colgajo de piel que pueden abrir y cerrar cuando quieren. La gente respira automáticamente. Tu cuerpo sabe lo que necesita hacer incluso cuando duermes. Pero las ballenas y los delfines tienen un sistema de respiración voluntario. Significa que necesitan ir conscientemente a la superficie para tomar algo de aire. Y una parte de su cerebro debe estar siempre despierta para informar al animal que es hora de subir. Las ballenas y los delfines pueden contener la respiración mucho más tiempo que otras especies. También tienen una mayor tolerancia al dióxido de carbono y pueden absorber más aire. Sus glóbulos rojos también almacenan más oxígeno.

La sangre de ballenas y delfines va solo a aquellas partes del cuerpo que realmente necesitan oxígeno. Si una ballena solo usa su cerebro, corazón, aletas o algunos otros músculos necesarios para nadar en este momento, esas también serán las únicas partes del cuerpo que recibirán el oxígeno. La digestión u otras funciones pueden esperar. El océano no es un lugar donde puedas relajarte y quedarte dormido tranquilamente. Mientras duermen, los peces reducen su actividad. Su metabolismo se vuelve lento. Algunos se quedan flotando en el mismo lugar. Otros encuentran un lugar más seguro entre los corales o en el barro. En las primeras etapas de la vida, los delfines aprenden a hacer un silbido único que ayuda a otros de su manada a identificarlos. Eso significa que estos silbidos específicos son sus nombres. Y los delfines les responden.

Las almejas tienen patas. Parece una lengua grande que a veces sobresale del caparazón. Pero ese es en realidad el pie. Y es relativamente largo en comparación con la longitud del animal. Las almejas usan esta “pata” para cavar en la arena.

La ballena azul es el animal vivo más grande y también es más grande de lo que solían ser la mayoría de los dinosaurios. Pueden llegar a medir más de 30 m de largo y tener un peso de casi 200 toneladas. ¡Eso es como 50 elefantes adultos! ¡La lengua de una ballena azul por sí sola puede pesar más que un elefante! Un gigante así seguramente necesita comer mucho: medio millón de calorías en un solo bocado.

El corazón de la ballena azul es del tamaño de un automóvil pequeño y pesa 590 kg. Para mover la sangre a través de un cuerpo tan gigante, los latidos del corazón son tan fuertes que puedes escucharlos incluso a una distancia de 3 km. El corazón de una ballena late solo de 8 a 10 veces por minuto. La ballena es una de las criaturas más ruidosas que existen. Su llamada puede llegar a 180 decibeles, que es tan fuerte como un avión a reacción.

Casi el 95 % del cuerpo de las medusas está hecho de agua (a modo de comparación, el cuerpo humano es 60 % agua). Probablemente no sea una sorpresa, ya que las medusas no tienen corazón, sangre, ojos ni cerebro. El otro 5 % de su peso corporal es proteínas, músculos y células nerviosas. Las medusas existen desde hace más de 500 millones de años. Esto las hace más viejas que los dinosaurios. Estas criaturas no han cambiado mucho. Y las medusas de hoy son muy parecidas a sus ancestros.

Estas criaturas viven en el océano. Pero en 1991, se llevaron al espacio más de 2000 pólipos de medusas. Los científicos querían ver cómo reaccionarían en un ambiente sin gravedad. Las medusas se reprodujeron y crearon 60 000 nuevos pólipos. Pero desafortunadamente, no pudieron funcionar normalmente después de regresar a la Tierra. Una especie de medusa puede vivir literalmente para siempre. A medida que envejece, la criatura desciende al fondo marino para volver a convertirse en un pólipo. Y ese pólipo se convierte en una nueva medusa con la misma genética.

Los tiburones de Groenlandia pueden vivir 500 años. Este es un animal con casi la mayor esperanza de vida conocida entre los vertebrados. Los cachalotes son criaturas sociables. Pasan su vida rodeados de su familia. Estos animales se apoyan entre sí y tienen amigos cercanos que recuerdan bien, incluso si no se ven por mucho tiempo.

Las anguilas eléctricas tienen ojos pequeños que no son tan efectivos en entornos sin luz. Por lo tanto, dependen principalmente de sus órganos eléctricos. Estos constan de 6000 celdas. Las anguilas las usan para almacenar energía, similar a las baterías. Estas criaturas usan la electricidad como los murciélagos usan sus radares o los delfines su sonar. Una anguila también puede producir suficiente electricidad para alimentar un panel de bombillas.

El pequeño pez arquero tropical puede aprender a reconocer rostros humanos. Este pez tiene una interesante habilidad para escupir pequeños chorros de agua por la boca. Los investigadores mostraron a los peces las imágenes de dos caras diferentes colocadas una al lado de la otra. Uno era desconocido y el otro familiar. Se suponía que el pez escupía agua al familiar. La criatura tomó la suposición correcta más del 80 % de las veces.

Todos los años en invierno desaparecen los grandes tiburones blancos que viven a lo largo de la costa de California. Se siente como si se tomaran unas vacaciones de 30 a 40 días. Los animales van a un punto a medio camino entre Hawái y México. Pueden hacerlo para comer algo, relajarse o pasar el rato con sus amigos de otras áreas. El lugar ahora se llama “Café del tiburón blanco”.

Algunos tipos de tiburones, como makos, tiburones ballena o blancos, respiran de una manera muy específica. Esto requiere que naden todo el tiempo. También necesitan moverse rápidamente y con la boca abierta. De esta forma, el oxígeno puede entrar y llegar a sus branquias.

Las esponjas marinas son algunos de los animales más primitivos. Son inmóviles, no tienen boca, ojos, huesos, cerebro, corazón, pulmones ni ningún otro órgano. Y aún así, están vivos. Existe una criatura conocida como el “unicornio marino”. Ese es un animal llamado “narval”. Su cuerno es en realidad un diente que puede crecer hasta 3 m de largo.

Los manatíes, también conocidos como vacas marinas, son parientes lejanos de los elefantes. Su peso puede llegar hasta 450 kg. Estas criaturas son vegetarianas y necesitan comer alrededor del 10 % de su peso total a diario. ¡Eso es mucha ensalada de mar! En algunos casos, los manatíes comparten espacio con caimanes. Pero se llevan bastante bien. Incluso puedes encontrar una foto de Florida en la que un caimán cabalga sobre el lomo de un manatí.

Los peces rana tienen aletas especiales que ayudan a estas criaturas a caminar por la arena. Son muy útiles en aguas poco profundas. El pez pipa fantasma es difícil de ver. Pero una vez que lo detectes, seguramente te sorprenderás mucho. Su cabeza constituye más del 40 % de su cuerpo. Los cangrejos no tienen ganas de perder el tiempo en cosas como llevarse comida a la boca. Por eso la comen con los pies, que es donde están sus papilas gustativas.

Las iguanas marinas son las únicas lagartijas de nuestro planeta a las que les gusta pasar tiempo en el océano, a pesar de que viven principalmente en tierra. Son herbívoros que se alimentan en aguas poco profundas y nadan como serpientes. Las iguanas usan sus largas garras para agarrarse al fondo cuando necesitan pastar.

Las tortugas verdes pueden cruzar más de 2250 km cuando migran. Intentan encontrar el lugar perfecto para poner sus huevos. Los pingüinos “vuelan” cuando están bajo el agua, alcanzando una velocidad de 40 km/h. Hace más de 500 millones de años (me lo dijeron; yo no estaba en ese entonces), los gusanos de aguas profundas y los humanos tenían un ancestro común. Así que todavía compartimos el 70 por ciento de nuestros genes con estas criaturas, y con estrellas de mar, calamares y pulpos. El océano cubre más del 70 % de nuestro planeta, y más del 80 % está inexplorado. Más de un millón de especies viven allí. Pero no solo hay animales: hay 3 millones de naufragios por todo el fondo del océano, que esconden historias misteriosas... Muchos de ellos aún no se han descubierto.