Cosas nuevas que he gugleado hoy sobre los animales

Los perezosos pueden aguantar la respiración más tiempo que los delfines. Sí, increíble pero cierto. Disminuyen tanto su ritmo cardíaco que pueden permanecer bajo la superficie hasta 40 minutos. A diferencia de los peces, los delfines y las ballenas son mamíferos acuáticos, lo que significa que no pueden respirar bajo el agua. A la hora de respirar, se parecen más a nosotros que a los peces. Ambos tienen pulmones y respiran aire a través de algo que conocemos como espiráculo.

Cuando están bajo la superficie, aguantan la respiración hasta que vuelven a salir a tomar aire. Los delfines pueden permanecer bajo el agua durante 10 minutos. Un cachalote puede aguantar la respiración durante 90 minutos, mientras que un elefante marino ostenta el récord entre los mamíferos acuáticos y puede permanecer bajo el agua durante 2 horas sin tener que subir. Hay una avispa tan diminuta (mucho más que su nombre) que es más pequeña que una ameba, a pesar de que estas están formadas por una sola célula. Puedes ver que esta avispa tiene las mismas partes del cuerpo que el resto de los insectos: alas, cerebro, ojos y demás. Pero es una versión realmente diminuta de un insecto, ya que solo mide 0,2 mm.

Y el insecto adulto más pequeño que conocemos es una avispa parásita con un gran nombre, también conocida como Mymaridae. Sus machos no tienen alas, son ciegos y solo miden 0,127 milímetros. No es casualidad que cada especie animal tenga colores y patrones diferentes. Una de las razones es que les ayudan a destacar cuando buscan a sus posibles parejas para aparearse o para enviar una advertencia a los depredadores de que son venenosos, y esperar que capten bien el mensaje. Además, hay depredadores de emboscada, como los tigres. Para ellos es muy importante permanecer invisibles porque la diferencia es enorme: si su presa los ve antes de que ellos lleguen, no hay cena esa noche. Pero ¿por qué exactamente los tigres son de color naranja? ¿Anaranjado te alegras de preguntar?

Para nosotros, el naranja es un color que se utiliza para cosas que deben ser ultravisibles, por ejemplo, artículos como chalecos de seguridad o conos de tráfico. Para el ojo humano, el naranja destaca sobre todo en el entorno. Por eso, si hay un tigre que viene hacia ti, lo verás con relativa facilidad. Pero los humanos tienen la llamada visión tricromática del color. Cuando la luz del entorno entra en el ojo, incide en la retina, una fina capa situada en la parte posterior. Para procesar esa luz, la retina utiliza dos tipos de receptores de luz: los bastones y los conos. Los bastones solo pueden distinguir las diferencias de luz y oscuridad. No pueden percibir el color. Nuestros ojos dependen sobre todo de los bastones cuando hay poca luz.

Los conos se encargan de la percepción del color. Los humanos tenemos principalmente tres tipos: conos para el verde, el azul y el rojo. Por eso llamamos a nuestra visión tricromática: la mayoría de los humanos ven tres colores primarios, junto con sus combinaciones de colores. Los simios y algunos monos también tienen este estilo de visión. Pero la mayoría de los mamíferos que viven en tierra firme, incluidos los gatos, los caballos, los ciervos y los perros, tienen una visión dicromática de los colores. Las retinas de sus ojos solo tienen conos para dos colores: el verde y el azul. Cuando los humanos obtienen la información solo de sus conos verdes y azules, se les considera daltónicos, ya que no pueden, por ejemplo, diferenciar los tonos verdes de los rojos. Esto es similar con los mamíferos que viven en tierra.

Los ciervos son seguramente presas de los tigres más que los humanos, y los ciervos no ven a los tigres de color naranja, sino verde. Los tigres verdes serían seguramente más difíciles de ver, lo que significaría más cena para los tigres. Pero la evolución aún “decidió” ir con el naranja porque simplemente es más fácil producir ese color. El único mamífero verde es un perezoso, pero su pelaje no es naturalmente verde; se debe a las algas que crecen en él. Y pueden aguantar la respiración durante 40 minutos. El agua que rodea los polos puede llegar a ser muy fría durante ciertos periodos del año. Hay muchos peces que viven ahí, pero cuando eso sucede, necesitan nadar para sobrevivir. Pero hay un grupo especial de peces nativos del océano Austral, cerca de la Antártida. Las temperaturas ahí son de −2 ˚C a 4 ˚C. Técnicamente, eso es por debajo de la congelación, pero todas esas sales disueltas en el agua de mar no permiten que se congele.

Y estos peces pueden sobrevivir porque tienen una característica especial llamada glucoproteína. Les ayuda a permanecer en su hogar porque actúa como una especie de anticongelante natural. Es una proteína que impide que se formen todos esos cristales de hielo en su sangre y ayuda a que esta siga fluyendo con normalidad. ¿Te has preguntado alguna vez cómo respiran animales diminutos como las hormigas? Intenta abrir la boca y la garganta, pero al mismo tiempo mantén el pecho y el diafragma quietos. El diafragma es una estructura muscular que separa las cavidades torácica y abdominal en todos los mamíferos. Se expande al respirar. Si haces esto, no puedes retener la respiración porque el oxígeno seguirá llegando a los pulmones, al menos lo suficiente para satisfacer las demandas de tu cuerpo. Pero, por lo general, cuando respiras, el diafragma está bombeando activamente el aire dentro y fuera de tu cuerpo. Para sobrevivir sin que el diafragma lo haga, necesitarías más de una garganta y un cuerpo mucho más pequeño.

Las hormigas tienen 9 o 10 pares de aberturas a lo largo de los lados de sus diminutos cuerpos. Se llaman espiráculos, y cada uno está conectado a series de tubos ramificados. Es un sistema similar al de los pulmones humanos. Su sangre no transporta el oxígeno de esos tubos al resto del cuerpo. En su lugar, los tubos distribuyen este oxígeno. Las terminaciones de estas ramificaciones tocan directamente las membranas de sus células. Esto solo puede funcionar en animales muy pequeños. Cuando el cuerpo es mayor de 2 cm, estos tubos son demasiado largos, por lo que no pueden difundir el aire con la suficiente rapidez. Hay un par de razones por las que las jirafas tienen cuellos largos, que, por cierto, pueden llegar a medir 1,80 metros. A primera vista, parece que la evolución se los dio para alcanzar las hojas más dulces de los árboles. Es un acceso exclusivo con el que otros animales solo pueden soñar, por lo que las jirafas no tienen que competir por los mejores bocados.

Pero con el tiempo, los investigadores se dieron cuenta de que no es la única razón. También creen que el cuello podría ser un buen factor cuando las jirafas macho entran en combate, de la misma manera que los antílopes machos utilizan sus púas o cuando un ciervo utiliza su cornamenta. Cuanto más grueso sea el cuello, mayores serán las posibilidades de ganar el combate. Algunos insectos se hacen los muertos cuando hay un depredador cerca. Por ejemplo, en una investigación, los científicos han observado un insecto larva de hormiga león. Se hizo el muerto durante 61 minutos. ¿Cómo ayuda esto? Supongamos que estás en un jardín y ves un montón de arbustos idénticos con frutos blandos. Vas al primer arbusto y empiezas a recoger y comer frutas. Mmm, qué rico, es tan simple, y lo haces relativamente rápido. Pero a medida que vas deshojando ese arbusto, te resulta más difícil encontrar más frutas, y además es un poco irritante porque ahora te lleva mucho más tiempo que al principio. Así que, ahora tienes que decidir si te quedas ahí y tratas de encontrar más o simplemente cambias a otro arbusto para tenerlo todo fácil y rápido una vez más.

Asumiendo que eres el depredador, y que los depredadores son codiciosos, buscarás la forma de comer la mayor cantidad de fruta posible en el periodo de tiempo más corto. Esto significa que seguirán y empezarán a recoger frutos de otro arbusto, y del siguiente, y así sucesivamente. Los investigadores utilizan la misma lógica cuando se trata de larvas de pájaros y hormigas. Al parecer, los insectos hacen perder el tiempo al depredador cuando se hacen los muertos, lo que tiene un impacto significativo en el desarrollo posterior de las cosas. Así, animan al depredador a buscar comida en otra parte porque no tiene tanto tiempo que perder. Así que fingir estar muerto, en realidad, una buena manera de seguir vivo. Dependiendo de la especie, las aves jóvenes pasan de 10 a 30 días en sus huevos. No hay aire dentro, pero la madre naturaleza creó un mecanismo perfecto para que puedan seguir respirando.

Mientras el polluelo se desarrolla dentro del huevo, le crece una especie de estructura hueca, parecida a un saco, desde el intestino. Es como una pequeña bolsa que se fusiona con una segunda membrana que rodea al pollito y su yema. Entonces, un extremo está unido al polluelo, mientras que el otro está cerca de la superficie interior de la cáscara del huevo. Así, esta membrana especial actúa como un tejido pulmonar y conecta el mundo exterior con el sistema circulatorio del pollito. La mayoría de los animales tienen dos ojos, pero algunas especies necesitan más. Por ejemplo, algunos reptiles, anfibios y peces tienen un tercer ojo en la parte superior de la cabeza. No es algo que mejore mucho su visión, sino que simplemente les ayuda a navegar a través de la luz solar y a regular su temperatura corporal. Muchos invertebrados tienen más de dos ojos. La mayoría de las arañas tienen ocho porque así pueden detectar más fácilmente a sus presas.