El viaje de la Voyager a los gigantes del gas y más allá

Todos los planetas del sistema solar se están alineando lentamente. Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno y Neptuno están a punto de formar una línea recta. Este evento, llamado “alineación de planetas”, ocurre una vez cada 176 años. la última vez que esto sucedió fue hace casi 40 años. Y fue una gran oportunidad para explorar todos estos planetas de una sola vez. El 20 de agosto de 1977, miles de personas se reunieron frente al Centro Espacial Kennedy de la NASA. Vinieron para presenciar el lanzamiento de la misión espacial más ambiciosa y distante de la historia.

5... 4... 3... 2... 1... ¡Encendido! El cohete de lanzamiento Titán despegó de la Tierra y abandonó la atmósfera. Tan pronto como el cohete alcanzó el espacio exterior, lanzó la sonda Voyager 2, que inició su viaje. La sonda tenía 47cm de altura y casi 1.8m de ancho. Encima de ella, había una antena redonda de 3.66 m de ancho. La mayor parte del equipo científico se montó en un brazo que se extendía 2.5 m hacia afuera.

El 5 de septiembre de 1977, la Voyager 1, la sonda espacial idéntica, abandonó nuestro planeta. Nos envió fotografías de la Tierra y la Luna. Pronto superó a la Voyager 2, lanzada dos semanas antes. (Es por eso que la segunda sonda tiene el número 1 en su nombre). Y así comenzó el viaje a través del espacio oscuro. 5 de marzo de 1979, aproximadamente a 4 distancias Tierra-Sol de nuestro planeta. La Voyager 1 se acercó a Júpiter y preparó su equipo científico para explorar el planeta. La sonda tenía una docena de dispositivos, incluido un sistema de dos cámaras con lentes de ángulo estrecho y gran angular. Por lo tanto, podría tomar fotografías completas del planeta con la cámara gran angular, así como fotografías de primeros planos de lugares específicos del planeta y sus satélites.

La sonda también tenía un sistema para determinar la composición atmosférica, el peso y los campos gravitacionales de los planetas con los que se encontraba. Los espectrómetros infrarrojos y ultravioleta podrían ayudar a medir la radiación y la temperatura invisibles para el ojo humano. Se utilizaron varios sensores para examinar los rayos cósmicos. La Voyager 1 fue la primera en encontrar volcanes fuera de la Tierra. Esos estaban en el satélite de Júpiter, Io. Tiene decenas de volcanes activos que arrojan lava constantemente.

Luego, la sonda apuntó con sus cámaras a la Gran Mancha Roja. Así es como nos enteramos de que era una tormenta gigante similar a un ciclón que no se había detenido durante toda la historia de las observaciones de Júpiter. También fue la primera vez que se detectaron rayos fuera de nuestro planeta. Y en el espectro invisible, la Voyager 1 notó que Io actuaba como un generador eléctrico para Júpiter. Los iones, que son partículas cargadas, volaban constantemente hacia el gigante gaseoso. Esta corriente eléctrica era de 5 millones de amperios. Pronto, la Voyager 1 continuó su viaje.

Cinco meses después, la Voyager 2 también se acercó a Júpiter. Este gigante gaseoso tiene anillos a su alrededor. Sin embargo, no son como los de Saturno. Los anillos de Júpiter se componen principalmente de polvo. Cuando los satélites rocosos del planeta chocaron, se convirtieron en pequeños escombros. Poco a poco, estos escombros se convirtieron en polvo fino. Entonces la Voyager 2 se acercó a Europa. Esta luna está completamente cubierta por una costra de hielo. Y debajo, puede haber un océano líquido donde posiblemente pueda existir vida. La Voyager 2 fue la primera en capturar las grietas en la corteza de hielo de Europa. Mientras volaba cerca de Io, la Voyager 2 descubrió que seis volcanes en su superficie todavía estaban en erupción. Esto significó que los períodos de actividad de estos volcanes podrían durar meses.

Ambas sondas espaciales rodearon al gigante gaseoso varias veces y luego se adentraron más en el espacio. Tal maniobra gravitacional les permitió ganar más velocidad y ahorró combustible para el viaje. Para el 9 de noviembre de 1980, la Voyager 1 ya había viajado 8 distancias Tierra-Sol lejos de casa. La sonda espacial llegó a Saturno. Descubrió 3 nuevos satélites del gigante gaseoso: Atlas, Prometheus y Pandora. Esto demostró la teoría de que estas eran las lunas que mantenían alineados los anillos del planeta. También resultó que, a diferencia de los de Júpiter, los anillos de Saturno también contenían hielo.

La Voyager 1 echó un vistazo a Titán, el satélite más grande de Saturno. Es un 50% más grande que la Luna e incluso tiene atmósfera. Es el único lugar del Sistema Solar, además de la Tierra, donde se ha demostrado que existe agua líquida. Es por eso que los científicos no niegan la posibilidad de vida allí. Entonces llegó el momento de realizar otra maniobra de gravedad. La Voyager 1 se alejó una vez más de la órbita del planeta. Esta vez, apuntaba hacia arriba en relación con la línea de la alineación de planetas.

Casi un año después, la Voyager 2 llegó allí. Hizo un sobrevuelo de varios de los satélites helados de Saturno. Supuestamente, hace mucho tiempo, estas lunas chocaron y golpearon enormes trozos de hielo y rocas entre sí. Estos escombros orbitaron Saturno, chocaron y se transformaron lentamente en polvo formado por hielo y roca. Así nacieron los famosos anillos de Saturno. Otra maniobra de gravedad y la Voyager 2 partió hacia el próximo gigante gaseoso. Cinco años después, llegó a su destino a 17 distancias Tierra-Sol de nuestro planeta. Por primera vez en la historia, un objeto creado por humanos se acercó a Urano.

La Voyager 2 descubrió allí 11 lunas nuevas. La sonda también encontró que Urano era el planeta más frío del Sistema Solar. Su temperatura es de −213˚C Eso es cuatro veces más frío que la temperatura en el Polo Sur. En ese momento, la Red del Espacio Profundo se estaba probando en la Tierra por primera vez. Es una red de radiotelescopios en todo el planeta. Apuntan a ciertos puntos del cielo para establecer comunicación con objetos extremadamente distantes. Estos telescopios han estado recibiendo con éxito señales de las Voyager 1 y 2.

25 de agosto de 1989. La Voyager 2 ya había recorrido 23 distancias Tierra-Sol y llegó a Neptuno. Fue la primera vez que se recibieron imágenes de este planeta azul desde una distancia tan cercana. La sonda descubrió allí seis lunas nuevas y también tomó las primeras fotografías de los anillos del planeta. Luego, los ingenieros apagaron las cámaras de la sonda para ahorrar energía para su computadora principal y los instrumentos que medían el viento solar e interestelar. La Voyager 2 salió de Neptuno y se dirigió al espacio profundo. Por eso ya no necesitaba las cámaras.

Unos meses más tarde, la Voyager 1 envió su última foto a la Tierra. Era un “retrato familiar” de todo nuestro sistema solar. Cada punto pálido era un planeta. Apenas puedes reconocer a la Tierra en la imagen. Después de eso, la cámara se apagó para ahorrar energía. Este fue el comienzo de la misión interestelar de la Voyager 1. Durante 15 años, la Voyager 1 había estado volando hasta el borde del Sistema Solar. El 16 de diciembre de 2004, la sonda pasó por el frente de choque de terminación. Aquí es donde el viento solar se ralentiza repentinamente y se calienta después de chocar con el viento interestelar. La sonda espacial logró soportar esta prueba y continuó su viaje.

En 2007, la Voyager 2 cruzó el mismo límite. En ese punto, los sensores registraron una temperatura de aproximadamente 130 C. Pero la sonda logró resistirlo y continuó su viaje a través del cosmos oscuro. Ambas Voyager se mueven a través del espacio interestelar en diferentes direcciones. Descubrieron que la heliosfera, esta burbuja de viento solar, no es perfectamente redonda sino más bien como un huevo. 25 de agosto de 2012. La Voyager 1 se convirtió en el primer objeto creado por humanos en entrar en el espacio interestelar. Ahora también es el objeto artificial más distante de la historia de la humanidad. El 5 de noviembre de 2018, la Voyager 2 también abandonó el Sistema Solar. Las dos sondas continuaron su viaje al espacio profundo.

En este momento, las Voyager han estado operativas durante 44 años. La Voyager 1 ha viajado 153 distancias Tierra-Sol y avanza a 61.155 km por hora. En unos 300 años, las sondas alcanzarán la nube de Oort. Esta es una región hipotética alrededor del Sistema Solar con nada más que asteroides y bloques de hielo. Los científicos creen que podrían alcanzar las estrellas más cercanas en los próximos 40.000 años. Quizás algún día, las Voyager entrarán en estos sistemas estelares y explorarán mundos desconocidos. Puede que haya planetas que se parezcan al nuestro. Las sondas pueden incluso encontrar allí una civilización inteligente.

Para ello, cada Voyager lleva un disco de oro con un mensaje. Hay 115 imágenes. Entre ellas, están nuestros sistemas numéricos, un mapa del Sistema Solar e imágenes de los planetas, diagramas del ADN humano, retratos de personas y paisajes de la Tierra. También hay saludos en 55 idiomas de la Tierra, incluidos el más antiguo y el más nuevo. También hay 90 minutos de música de todos los rincones de nuestro planeta.

Las Voyager también llevan un dispositivo para reproducir estos sonidos. Si otra civilización obtiene este registro, sus científicos pueden decodificar los datos paso a paso. Y entonces esa civilización podría decidir hacernos una visita amistosa. Sin embargo, tendrán que repetir el heroico viaje de las Voyager. Decenas de años luz a través del espacio oscuro. Luego cruzando la frontera del Sistema Solar. Y finalmente, volando más allá de Neptuno, Urano, Saturno, Júpiter, Marte y el cinturón de asteroides hacia el pequeño planeta azul. Solo podemos esperar que las personas sean lo suficientemente avanzadas como para darles la bienvenida.