La Tierra estuvo en peligro y ni siquiera nos dimos cuenta

¡Hagamos algunos cálculos rápidos! Un avión comercial puede volar a 926 km por hora. Nuestros cohetes vuelan al espacio a 42,500 km por hora. Pero este asteroide rompe todos los récords y se acerca a 53,100 km por hora. Eso es 43 veces más rápido que la velocidad del sonido. A esa velocidad, podrías cruzar el Océano Atlántico en solo 5 minutos. La peor parte es que esta cosa podría estrellarse contra la Tierra.

Este es el asteroide 2021 RX9. Tiene 40 m de ancho. Eso lo convierte en 1/3 del tamaño de un campo de fútbol. Fue descubierto recientemente y los científicos pudieron calcular su órbita. No es redonda como la de la mayoría de los planetas, es una elipse. Como si apretaras un poco una dona. RX9 comienza su viaje hacia el centro del Sistema Solar a unos 440 millones de km del Sol. Cruza el cinturón de asteroides, luego la órbita de Marte y la órbita de la Tierra. Hace un círculo alrededor de nuestra estrella y luego se dispara hacia atrás como una honda. El asteroide se aleja del Sol hasta que la gravedad de la estrella lo obliga a comenzar su viaje de regreso. RX9 realiza uno de esos viajes de ida y vuelta en 2,5 años terrestres.

Aunque la órbita de este asteroide se cruza con la de nuestro planeta, no es peligroso para nosotros. Lo más cerca que estará de la Tierra es de 7.5 distancias Tierra-Luna. Pero hay muchos otros asteroides en el espacio. RX9 podría chocar con ellos y cambiar su trayectoria. UH oh. Y eso podría ponerlo en la lista de asteroides potencialmente peligrosos. Esta cosa es el asteroide 2021 NY1, y ya está en la lista. Es tan grande como dos estatuas de la libertad y se mueve por el espacio a 9.5 km por segundo. Entonces, este asteroide podría llevarte a la Luna en solo 11 horas.

Su órbita también es elíptica. Su punto más lejano se encuentra en algún lugar entre el cinturón de asteroides y Júpiter a 3.9 distancias Tierra-Sol. El punto más cercano de su órbita al Sol está justo cerca de la órbita de la Tierra. El asteroide NY1 ha pasado por la Tierra a sólo 4 distancias Tierra-Luna. Al hacer un círculo alrededor del Sol y regresará a su posición inicial. El asteroide realiza una órbita completa en casi 4 años terrestres. El récord de aproximación a la Tierra pertenece al asteroide 2020 VT4. Es una piedra del tamaño de un autobús. Y voló a una altitud de 400 km sobre la Tierra. A modo de comparación, la Estación Espacial Internacional orbita nuestro planeta a 370 km. Así que voló literalmente sobre nuestras cabezas en la región del Océano Pacífico Sur. Y ni siquiera notamos que existía este asteroide. Sobrevoló la Tierra durante el día y no pudimos verlo debido a la luz del Sol. Los científicos solo se enteraron de este asteroide 15 horas después.

Si hubiera caído en la Tierra, digamos que podríamos haber tenido un día muy malo. Aunque este asteroide es pequeño, se mueve extremadamente rápido. Eso le da una tremenda cantidad de energía. Pero tenemos un escudo que nos protege de las rocas espaciales: nuestra atmósfera. Está llena de partículas de aire. Cuando un asteroide ingresa a nuestra atmósfera, comienza a frenar contra estas partículas debido a la fricción. Esto calienta tanto el asteroide que comienza a arder. Esta es la razón por la que los fondos de los transbordadores espaciales estaban protegidos con láminas negras. Podían soportar temperaturas de hasta 1260 grados centígrados.

Entonces, si un asteroide es pequeño, podría quemarse completamente en la atmósfera y convertirse en polvo. Si lo miras desde la Tierra, parecería una estrella fugaz. Los científicos creen que cualquier asteroide de menos de 25 metros de diámetro se quemará completamente en la atmósfera y no causará daño. Pero un asteroide de más de 2.4 km puede causar mucho daño. Y sabemos de un asteroide de este tipo que pasa regularmente por nuestro planeta. 4179 Toutatis. Tiene 5.4 km de ancho. Entonces es más grande que Central Park en Nueva York. Y si pones esta roca en una balanza, pesará el equivalente a 5 más 11 ceros toneladas. Eso si es pesado.

Lo más aterrador es que este asteroide se mueve en una órbita caótica, porque está siendo afectado constantemente por la Tierra y Júpiter. Es como si los planetas estuvieran jugando al ping pong con esta roca gigante. También hace que el asteroide gire como loco. Si estuvieras en la superficie de Toutatis, verías que el Sol sale y se pone constantemente en lugares completamente diferentes. Debido a este caos, los científicos solo pueden predecir el movimiento de este asteroide con 50 años de anticipación. En 2004, llegó a 4 distancias Tierra-Luna de nuestro planeta. Afortunadamente, existe la posibilidad de que, algún día, salga de nuestro Sistema Solar. Júpiter o la Tierra lo lanzarán al espacio distante como una honda.

Pero si cayera a la Tierra, causaría gigantescos tsunamis y terremotos en todo el planeta. Entonces, la existencia de nuestra civilización estaría en duda. Una catástrofe similar ocurrió hace unos 66 millones de años. En ese momento, yo no estaba por aquí, pero me enteré, un asteroide del tamaño de Manhattan voló hacia la Tierra. El Sol calentó su superficie y vaporizó su materia. El polvo y el vapor se convirtieron en una cola gigante que brillaba intensamente en el cielo nocturno. La noche anterior a la caída, era el objeto más brillante del cielo. Quizás incluso más brillante que la Luna.

En el momento en que este asteroide entró en la atmósfera de la Tierra, provocó un estallido tan poderoso que se pudo haber escuchado al otro lado de nuestro planeta. Comenzó a arder. y empezaron a caer pequeños fragmentos del cuerpo principal del meteorito. Algunos de ellos se quemaron completamente en la atmósfera, pero otros cayeron a la superficie. El momento del impacto. La masa y la velocidad del meteorito le dieron una energía colosal de aproximadamente 100 teratones de TNT. ¡Eso es un gran boom! Toda esta energía se convirtió en calor. Fue literalmente un muro de fuego que se extendió por el lugar del impacto y quemó todo a su paso. La onda expansiva del choque rodeó nuestro planeta varias veces. Provocó un tsunami con olas más altas que el Empire State Building y terremotos tan fuertes que el suelo literalmente se agrietó.

Después de este incidente, aproximadamente el 95% de toda la vida en la Tierra dejó de existir. El meteorito dejó un cráter tan ancho como 66 puentes Golden Gate y tan profundo que se podían meter dos Monte Everest allí. Y todavía hay muchos objetos en el cinturón de asteroides detrás de Marte que representan una amenaza para la Tierra. Como Ceres, no es un asteroide cualquiera. Es un planeta enano. Aunque tiene una masa de solo el 1% de la de la Luna y es tan grande como Texas (¡yee-haw!), afecta gravitacionalmente las órbitas de la Tierra y Marte. Una colisión con un asteroide de ese tamaño simplemente destruiría la Tierra, haciéndola pedazos. Por tanto, la humanidad debe aprender a evitar chocar con asteroides peligrosos. Aquí, tenemos dos opciones: destruir el asteroide o hacer que cambie su trayectoria y sobrevuele la Tierra.

Destruir una roca enorme que pesa tanto como una ciudad entera es muy difícil, así que nos quedamos con la segunda opción. Podemos enviar una nave espacial con explosivos allí. Y luego hacer una pequeña explosión. Solo que no tenemos que perforar un agujero para plantar este explosivo dentro del asteroide, la explosión tiene que ser justo encima de la superficie y apuntando hacia arriba. Entonces, de acuerdo con las leyes de la física, el asteroide se desplazará un poco hacia abajo. Incluso si el asteroide se mueve solo unos pocos metros, en una escala cósmica, esto cambiaría drásticamente su trayectoria.

Otra opción es un tractor de gravedad. El principio es simple: cualquier objeto que tenga masa también tiene gravedad. Incluso tú. Sí, tienes tu propia fuerza gravitacional. Entonces, nuestro plan es enviar una nave espacial no tripulada a la roca espacial. Solo tendría que flotar sobre la superficie del asteroide. Entonces, la roca espacial atraerá a la nave espacial. Pero los motores de la nave resistirán. Como resultado, el propio asteroide comenzará a tirar hacia la nave espacial. Y listo, la Tierra está salvada.

También podemos utilizar energía solar. Todo lo que tenemos que hacer es construir una estación espacial gigante con miles de lentes de aumento y enviarla al Sol. Cuando detectamos un asteroide peligroso, la estación enfocará los rayos del sol en la superficie del asteroide. El hielo de su superficie comenzará a evaporarse y se moverá hacia arriba. La fuerza reactiva empujará el asteroide hacia abajo. O podemos ponerle una capa gigante de material brillante, como papel de aluminio, al asteroide. Si envuelves el asteroide en ese material, reflejará los rayos del sol. Nuevamente, los rayos se reflejan en una dirección y empujan el asteroide ligeramente hacia la otra dirección. Este método solo puede funcionar si tenemos algunos años de sobra antes de que llegue el asteroide.

Otra estrategia consiste en colocar una vela solar en el asteroide. Funcionaría como un paracaídas. Solo que no funciona con el aire, sino con los rayos del sol. Y la opción más sencilla. Podríamos conectar motores de cohetes convencionales al asteroide. Entonces no solo podemos cambiar la trayectoria de su vuelo sino también controlarla. Y si aparece un asteroide más grande en el horizonte, podemos usar la roca espacial controlada como un ariete gigante.