Los científicos de la NASA afirman que hay agua en Marte

Viajas en cohete a la Luna. Aterrizas, te pones el uniforme de trabajo y comienzas tu turno en una fábrica local que extrae agua de la superficie lunar. También hay plantas de combustible. Decenas de personas en róveres recorren la extensión del satélite natural de la Tierra. Cuando tu turno termina, vuelves a abordar el cohete, que te lleva de regreso a casa como un autobús normal. Eso es exactamente lo que planea hacer la NASA. Y la primera etapa de este proyecto es la misión PRIME-1. PRIME significa Experimento de Extracción de Hielo de Recursos Polares" por sus siglas en inglés. La misión comenzará en 2022. Sigámosla paso a paso.

Un cohete propulsor y su segunda etapa serán instalados en la plataforma de lanzamiento. ¡Despeguen! Los motores del cohete comienzan a quemar combustible y nos elevamos. En poco tiempo, el cohete alcanza una velocidad de unos 38 600 km/h. A esa velocidad, podría recorrer la distancia entre Nueva York y Londres en solo 8 minutos. Una vez que agota todo su combustible, se desacopla y aterriza en la Tierra. La segunda etapa con la cápsula de carga útil enciende sus motores un par de segundos después de que la primera etapa se desacople. Así, el cohete sigue ascendiendo. Una vez que alcanza la órbita, la cápsula de carga útil se abre y libera el módulo de aterrizaje lunar Nova-C. Se trata de una nave cilíndrica tan larga como un sedán y un poco más ancha que la altura de una persona promedio. Enciende su motor y comienza su viaje. Primero, el módulo de aterrizaje da una vuelta alrededor de la Tierra. Se trata de una maniobra gravitacional que lo ayuda a ganar velocidad sin gastar demasiado combustible.

Como el módulo de aterrizaje lunar sigue en órbita, se ve afectado por la gravedad de la Tierra. Parece que la nave espacial está cayendo, pero no hacia la superficie de nuestro planeta, sino a lo largo de su trayectoria orbital. Tras completar una vuelta, el módulo ajusta su trayectoria y se dirige hacia la Luna. La distancia que debe cubrir es de 384 000 km, el equivalente a 9,5 vueltas alrededor de la Tierra o 93 viajes a través de los Estados Unidos de costa a costa. Las naves espaciales modernas pueden cubrir esta distancia en tan solo 9 horas, un poco más que un viaje de Nueva York a Los Ángeles en avión. En cambio, los primeros astronautas tardaron unas 72 horas en llegar a la Luna.

En poco tiempo, Nova-C se acerca a su destino. Da otra vuelta alrededor de la Luna mientras desciende. Los científicos ya han elegido el lugar perfecto para el aterrizaje. Hay varios requisitos a cumplir. En primer lugar, debe haber indicios de que pueda haber hielo bajo la superficie en ese punto. En segundo lugar, el módulo lunar debe ser capaz de mantener la comunicación por radio con la Tierra, y esto es imposible si el módulo de aterrizaje está en la cara más lejana de la Luna. Cuando los primeros astronautas volaron alrededor del satélite natural de la Tierra, la comunicación se perdió durante unos minutos, pero se reanudó cuando la nave salió de la sombra lunar. Y el último requisito para la zona de aterrizaje es la luz solar. El módulo de aterrizaje cuenta con paneles solares para alimentar sus equipos científicos, computadoras y módulos de comunicación. Por lo tanto, necesita luz solar directa.

El módulo de aterrizaje se dirige a la superficie de la Luna. La nave desacelera a medida que se acerca al lugar de aterrizaje. Casi parece que está flotando en el aire. Unos pocos segundos más y... ¡lotería! La nave espacial aterriza sin problemas. Hora de perforar la superficie. Para ello, el módulo de aterrizaje cuenta con un dispositivo llamado Taladro de hielo y regolito para la exploración de nuevos terrenos. En pocas palabras, es un gran taladro de casi un metro de largo, lo que prácticamente equivale a la pierna de una persona adulta. Una vez elegido el lugar adecuado, el aparato se deposita en la superficie lunar. La perforación tiene varias etapas; el módulo de aterrizaje tendrá que levantar el taladro varias veces para sacar la tierra del agujero. De lo contrario, podría dañar la broca del taladro.

Después, el módulo de aterrizaje tendrá que analizar la composición del suelo. Para esto, cuenta con un Espectrómetro de Masas de observación de las operaciones lunares, también conocido como MSolo. Su trabajo se basa en un principio sencillo: ioniza (o carga) las partículas del suelo para hacer que se muevan. Después, crea un fuerte campo magnético que afecta a las partículas cargadas y las lleva a cambiar de trayectoria. Las moléculas y átomos de las diversas sustancias se mueven de forma diferente en el campo magnético. Así, analizando los cambios en sus trayectorias, podemos identificar la masa y la carga de cada partícula. Lo que debemos hacer después es consultar la tabla periódica de Mendeléyev y ver qué átomos podemos encontrar en las muestras. Los científicos esperan encontrar H₂O, o agua. El polo sur de la Luna es un lugar ideal para tener hielo al alcance de nuestro taladro. El ecuador sería un buen lugar para mantener el contacto por radio y alimentar los paneles solares del módulo de aterrizaje, pero es probable que esta zona sea demasiado cálida como para tener hielo.

El módulo de aterrizaje también contará con un “saltador” que se utilizará para explorar la superficie de la Luna. Llevará una carga de alrededor de 1 kilo. Los científicos también probarán la tecnología de comunicación 4G. El módulo de aterrizaje debe tener algunos módulos especiales para esto. Si la prueba tiene éxito, la gente podría utilizar la cobertura celular para comunicarse en la Luna, tal como hacemos en la Tierra. Pero el objetivo principal de la misión es demostrar que los recursos encontrados en la Luna pueden ser utilizados en el futuro. En 2023, la NASA planea enviar un róver autónomo llamado VIPER (que significa Róver de Exploración Polar para la Investigación de Volátiles por sus siglas en inglés). Aterrizará en el polo sur de la Luna por las mismas razones (la conexión con la Tierra y la luz solar), y tendrá el tamaño de un carrito de golf. Llevará un taladro y un analizador de suelos.

Los científicos ya han trazado una ruta para el róver. Tiene una longitud de entre 16 y 24 kilómetros. VIPER tardará 100 días en completar el recorrido. Perforará el suelo en busca de hielo lunar y marcará sus hallazgos en el mapa. Esto será necesario para preparar la llegada de los astronautas a la Luna. También ayudará a proporcionarles recursos valiosos, como agua. Más adelante en esta década, la NASA lanzará la misión Artemisa. Para lograrlo, los científicos llevan décadas construyendo la nave espacial Orión, que puede transportar a seis astronautas. El vehículo de lanzamiento que llevará a Orión a la órbita se conoce como sistema de lanzamiento espacial. Cuando esté listo, será el cohete más potente de la historia de la humanidad.

El primer vuelo no tendrá tripulación y está previsto para el 2022. Al igual que el módulo de aterrizaje lunar, la nave espacial ascenderá a la órbita, dará una vuelta alrededor de nuestro planeta y se dirigirá a la Luna. Una vez que llegue al satélite, permanecerá en órbita durante 6 días y regresará a la Tierra. Pasará un total de 25 días en el espacio exterior. La segunda misión está prevista para septiembre de 2023. Esta vez, se enviarán 4 astronautas a la Luna. Volarán alrededor de la Luna y regresarán sin haber aterrizado en su superficie. Será la primera misión tripulada a la Luna desde 1972. La tercera misión, Artemisa 3, está prevista para el aniversario número 55 del primer alunizaje, en 2024. Cuatro astronautas viajarán a la órbita de la Luna. Una vez allí, dos de ellos se trasladarán a Starship HLS, un nuevo módulo de aterrizaje lunar diseñado por SpaceX. Luego, aterrizarán en la superficie de la Luna y pasarán varios días allí. Por último, el módulo de aterrizaje regresará a la órbita, se acoplará a Orión y regresará a la Tierra.

También hay planes para construir una estación espacial en la órbita lunar: la Plataforma Orbital Lunar Gateway. Será casi como la Estación Espacial Internacional. Al igual que ella, estará ensamblada a partir de varios módulos. Habrá un Elemento de Potencia y Propulsión, que será el primer módulo equipado con motores para la maniobra y la propulsión. También tendrá paneles solares que alimentarán la estación. Otro módulo cumplirá varios propósitos, incluyendo la comunicación y el reabastecimiento de combustible. Luego, habrá varios módulos habitables que podrán hospedar a varios astronautas durante un periodo de hasta 90 días. Allí comerán, dormirán, se entrenarán y realizarán experimentos científicos. La estación estará equipada con un brazo robótico que ayudará a las naves espaciales a acoplarse a la estación, así como a instalar equipos científicos adicionales fuera de la estación.

También habrá un módulo de esclusa. Las naves espaciales que lleguen podrán acoplarse a la estación desde allí; será como un estacionamiento para dejar y recoger pasajeros. Los astronautas también podrán utilizarlo como puerta al espacio exterior. Por otro lado, habrá un Vehículo de Retorno de Muestras, una pequeña nave espacial que entregará muestras del suelo lunar a la estación. Será completamente robótico. El Gateway será mucho más pequeño que la EEI. Para que puedas compararlos, la estación cercana a la Tierra consta actualmente de 11 módulos, y su costo total es de unos 150 000 millones de dólares. En el futuro, utilizaremos esta estación como plataforma de lanzamiento para enviar naves espaciales a otros planetas (como Marte) o al espacio profundo. Los cohetes lanzados desde la EEI necesitarán mucho menos combustible porque no tendrán que luchar contra la gravedad de la Tierra.

Pero los astronautas de la Gateway correrán más peligro que en la EEI debido a la radiación. El campo magnético de la Tierra actúa como un escudo que dispersa los rayos nocivos del sol; los astronautas que se encuentran allí no reciben mucha más radiación que los pasajeros de un avión comercial en la Tierra. La Luna está demasiado lejos del campo magnético de nuestro planeta, así que todos los módulos de la estación Gateway tendrán que contar con protección adicional de la radiación solar.