Estudio explica por qué a veces percibimos olores que nadie más huele

Vas por la calle, pasas por un sitio y, de pronto, hueles algo que llama tu atención. Se lo mencionas a quien va contigo y parece que él o ella no lo huele. O quizá estás en tu casa y percibes un aroma poco usual sin saber de dónde pudo haber llegado. No te preocupes, no te estás imaginando cosas. Este fenómeno, denominado “olor fantasma” o fantosmia, ha sido estudiado por la ciencia.

¿Tienes algún recuerdo de haber olido algo que no sabes de dónde viene? ¿Crees que los hombres o las mujeres son más propensas a experimentarlo?

Los olores fantasmas existen

El diario JAMA Otolaryngology — Head & Neck Surgery publicó un estudio realizado por investigadores de distintas universidades e institutos estadounidenses, en el que se explica que la percepción de olores fantasma es un fenómeno real y que, aunque no es muy generalizado, sí existe un porcentaje de personas que lo experimentan en la cotidianidad.

Las variables

El equipo, liderado por la doctora Kathleen Bainbridge del Programa de Epidemiología y Bioestadística del NIDCD, analizó datos sobre los hábitos, estilo de vida y salud de más de 7 mil estadounidenses mayores de 40 años encuestados entre 2011 y 2014. De las personas cuyos datos fueron analizados, 534, es decir, el 6,5 %, respondieron que sí han percibido olores que parecen no tener una fuente real. Estos se caracterizan, generalmente, por ser desagradables, malolientes o picantes.

Los resultados

Los resultados sugieren que las causas de la percepción del olor fantasma podrían ser distintas de una persona en otra, pero podrían tener relación con la detección del olor hiperactivo nasal o un mal funcionamiento en la función cerebral del olor. Sin embargo, sí se encontraron algunos factores de riesgo, por ejemplo:

• Es más común que sean las mujeres quienes advierten los olores fantasma, pero, entre mayores sean, menos propensas son a percibirlos.

• La percepción del olor podría estar relacionada con lesiones en la cabeza y boca seca.

• Las personas de nivel socioeconómico bajo podrían presentar este fenómeno con más frecuencia al encontrarse expuestas a múltiples contaminantes ambientales.

Los olores más detectados

A través de las pruebas realizadas, se llegó a un consenso de que los olores fantasmas más detectados por las personas que participaron en el estudio eran el humo o el olor a quemado. Esto podría representar un verdadero problema, pues algunas de las personas afectadas podrían tener dificultades para reconocer cuándo hay una emergencia real de fuego o cuando solo es su falsa percepción de ello.

Las alucinaciones olfativas son más comunes de lo que se cree, los datos arrojados por la ciencia permiten ir abriendo camino para futuras investigaciones que logren descubrir una causa más aproximada. Sin embargo, los investigadores apuntan que, antes de dar un diagnóstico de fantosmia, hay que revisar si la persona en cuestión no ha sufrido convulsiones en el lóbulo temporal, inflamación de los senos paranasales, si no tiene tumores cerebrales o inicios de la enfermedad de Parkinson.