¿Qué verías en el fondo de un volcán?

Uno de los pocos lugares a los que aún no has viajado es... ¡un volcán! Es una abertura en la corteza terrestre a través de la cual los gases calientes, la roca fundida y otras cosas llegan a la superficie del planeta. Pero, ¿cuál deberías elegir? Hay diferentes tipos de ellos. Por ejemplo, los volcanes en escudo están construidos casi en su totalidad con flujos de lava solidificada. O cúpulas de lava formadas por pequeñas masas de lava demasiado gruesas para recorrer grandes distancias. También puedes elegir un cono de escoria. Es el tipo de volcán más simple que existe. Está construido a partir de gotas de lava casi sólida que brota de un solo respiradero. Esta lava se expulsa al aire con gran fuerza. Luego se rompe en pequeños fragmentos que se vuelven sólidos y caen como cenizas. Con el tiempo, forman un cono ovalado o circular alrededor del respiradero. Tales conos rara vez se elevan más de 300 m.

Pero, ¿y si eliges algo aún más impresionante? ¿Qué tal viajar por un estratovolcán: enorme, empinado y poderoso? Y una vez que hayas hecho tu elección, ¡también decides optar por un volcán activo que está en erupción en este momento! Lo que estás observando ahora se llama “una avalancha incandescente”. El volcán acaba de hacer erupción de una gran cantidad de lava que ha creado un flujo piroclástico. ¡Su temperatura puede alcanzar unos increíbles 700 ˚C! ¡Ves cómo este flujo se forma a partir de fragmentos de roca y desciende por el flanco del volcán a una velocidad de varios cientos de km por hora! La ceniza está lloviendo sobre la Tierra como nieve grisácea y polvorienta. La ceniza volcánica consiste en pequeñas partículas de roca, vidrio volcánico y minerales pulverizados. Cuando la ceniza se mezcla con el agua de los arroyos y ríos de las montañas, aparecen fuertes corrientes de lodo.

A pesar de lo aterrador que parece todo, te acercas. Menos mal que estás usando un traje protector que puede soportar CUALQUIER temperatura. Cuanto más te acercas, más “fumarolas” ves. Son agujeros y grietas en la base del volcán y en sus laderas. Emiten enormes nubes de vapor y gases volcánicos: dióxido de carbono y dióxido de azufre. Algunas de las grietas son tan grandes que probablemente podrías pasar y echar un vistazo al interior del volcán. Pero tienes un destino diferente: el cráter.

De camino allí, ves una extraña estructura cónica en un lado del volcán. Parece un cuerno que crece en el cono principal. Debe ser un cono secundario (también conocido como cono parásito). Estos conos se forman alrededor de respiraderos secundarios que llegan a la superficie de grandes volcanes. En este caso, una erupción puede ocurrir no solo a través del respiradero principal en la parte superior del volcán, sino también a través de estos respiraderos “adicionales”. En cualquier caso, ese no es el lugar al que te diriges. Pronto, llegas al cráter. Es una enorme cuenca circular. Cuando llegas a su borde y miras dentro, ves que también es muy profundo. El respiradero de lava, que es donde debes ir, está en el fondo del cráter.

Pero incluso antes de saltar al respiradero, ves algunos tubos extraños escondidos debajo del flujo de lava. Esos son tubos de lava, pasajes naturales a través de los cuales la lava líquida fresca viaja debajo de la superficie del flujo de lava. Decides hacer un desvío y seguir uno de los túneles. Es el tubo de lava principal. También ves varios tubos más pequeños. Suministran lava a uno o más flujos de lava. Si el volcán no estuviera en erupción en este momento, la lava se escurriría cuesta abajo desde este sistema de tubos. Los pasajes tendrían marcas de lava en las paredes, un piso plano y estalactitas de lava colgando del techo. Pero incluso ahora hay un espacio vacío sobre la lava que fluye. Eso es porque se ha erosionado hacia abajo, haciendo que el tubo sea más profundo.

Pero ahora mismo debes regresar. Tomas el siguiente giro y regresas al cráter. Esperas hasta que el volcán arroja otra porción de lava hirviendo y te sumerges en la garganta del volcán. Es la entrada del volcán. La lava y la ceniza volcánica son expulsadas de aquí. La garganta del volcán es ancha y puedes viajar más abajo fácilmente. La lava a tu alrededor se ilumina en rojo y naranja brillante. Esto se debe a que cuando estalla por primera vez en la superficie, ¡su temperatura puede alcanzar los 1200 ˚C! ¡Eso es lo suficientemente caliente como para derretir el hierro! Bajas por el respiradero principal del volcán. Es un punto débil en la corteza de nuestro planeta. Allí, el magma abrasador logra escapar de su cámara y llegar a la superficie. Mientras bajas cada vez más en el respiradero, notas los umbrales.

A veces, la lava se entromete entre la grieta de la corteza, se acumula allí y se cristaliza. Esto crea depósitos de ceniza y lava solidificada, eso es lo que son los umbrales. Muy pronto, llegas a una cámara de magma. Es un gran charco de roca fundida. En el que estás en este momento es bastante superficial. Eso es porque no es el principal. Después de viajar varios km más a través del respiradero, llegas a la otra enorme cámara de magma. Abastece a la pequeña debajo de la base del volcán. La cámara de magma principal se encuentra en la corteza terrestre (que se extiende de 5 a 71 km de profundidad). La roca fundida permanece bajo una presión extrema. Y las temperaturas en el interior son increíblemente altas.

Con el tiempo, la roca que rodea la cámara de magma comienza a romperse y fracturarse. Esto crea salidas para el magma. Y dado que está hecho de un material mucho menos denso que la roca circundante, el magma comienza a filtrarse a través de las grietas hacia la superficie. Desde la cámara principal, sube a la superior. Luego se abre camino hacia la superficie en una poderosa erupción. Exploras la cámara de magma y luego decides ir aún más profundo. Al lugar desde donde entra toda esa roca fundida en la cámara de magma. Te estás moviendo a través de la corteza. El volcán se encuentra en tierra. Es por eso que tu viaje toma más tiempo que si estuvieras viajando a través de la corteza oceánica. Tiene solo 5 a 10 km de ancho.

Pero la corteza continental es mucho más gruesa, puede tener 45 km de espesor en algunos lugares. A medida que atraviesas la corteza, no puedes dejar de notar su color claro. Eso es porque se compone principalmente de granito. Si estuvieras atravesando la corteza oceánica, el material que te rodearía sería oscuro o casi negro porque tiene una composición diferente. Cuanto más profundo vas, más caluroso se vuelve. Claro, la temperatura aquí no es tan alta como en la cámara de magma. Pero aún así, en el límite con el manto, el termómetro muestra 400 ˚C. A una profundidad de alrededor de 32 km se alcanza el límite entre la corteza y el manto superior de la Tierra. Allí, la presión alcanza la asombrosa cifra de 10 000 atmósferas. De ahí es de donde proviene el magma. Podrías terminar tu viaje y regresar a la superficie. Pero tu curiosidad te supera.

¡Decides ir más profundo, hasta el centro de la Tierra! La siguiente capa en tu camino es el manto. Constituye dos tercios de la masa de la Tierra y el 84 % del volumen de nuestro planeta. Tiene 3000 km de espesor. La roca más cercana a la parte interior del manto es semisólida, como un caramelo. La parte superior del manto, así como la corteza, se rompen en pedazos masivos. Parecen un rompecabezas colosal. Esas son las placas tectónicas. Se desplazan a una velocidad de 2,5 a 5 cm por año. Te mueves a través del manto superior y sientes que las temperaturas suben hasta 870 ˚C. Cerca del límite con el núcleo, ¡la temperatura ya alcanza los 4000 ˚C!

La presión en el manto inferior alcanza las 240 000 atmósferas. Sentirías la misma presión si 3300 elefantes hicieran una torre en tu cabeza. A una profundidad de aproximadamente 3000 km, verás el límite entre el manto y el núcleo exterior. El interior del planeta se calienta hasta 5000 ˚C. Dicha temperatura es lo suficientemente alta como para mantener líquido el núcleo externo. La presión allí es de casi 2 millones de atmósferas. Pero no es suficiente para hacer que el hierro vuelva a ser sólido. El núcleo exterior tiene 2400 km de espesor. Se agita en corrientes turbulentas masivas y genera un campo magnético. En el núcleo exterior, el campo magnético de la Tierra es 50 veces más poderoso que en la superficie.

Ahora estás a más de 5000 km bajo tierra. Y has llegado al núcleo interno. Es una esfera de metal sólido de unas 2400 km de diámetro. El núcleo interno es inmensamente denso y gira más rápido que el resto del planeta. La temperatura allí es tan alta como en la superficie del Sol: 5400 ˚C. Y la presión dentro del núcleo interno es tres millones de veces mayor que en la superficie. El núcleo interno tardó unos 500 millones de años en formarse, lo que significa que es más joven que algunas partes de la corteza.