Todo lo que sabíamos sobre el megalodón no era cierto

El agua burbujea debajo de tu bote como si algo saliera del agua. Se acerca más y más; el agua parece hervir. De repente ves mandíbulas gigantes y dientes relucientes. Segundos después, un enorme tiburón salta del agua y aplasta el bote de un solo bocado. Es el megalodón, el pez más grande que jamás haya existido en la Tierra. Nos imaginamos al megalodón así: una versión ampliada del tiburón blanco durante mucho tiempo. Pero los científicos continúan discutiendo sobre su apariencia. Hasta el momento, coinciden en que el aspecto de este tiburón gigante estaba equivocado.

Estos son los datos de los que los científicos están seguros. Tamaño. Unos 15 m de largo. Eso es tan grande como un autobús escolar y comparable a la longitud de un vagón de tren subterráneo. 8,5 veces la altura de una persona promedio. Comparémoslo con el tiburón blanco moderno. El megalodón es 3 veces más grande. Pero eso es solo una estimación aproximada. No tenemos un esqueleto completamente conservado del megalodón. Eso es porque no tenía huesos sino cartílagos. No quedó mucho de eso en los 3,6 millones de años transcurridos desde que se extinguieron los megalodones. Todo lo que sobrevivió fueron dientes y algunas vértebras. En comparación, los dinosaurios se extinguieron hace unos 66 millones de años. Pero sus huesos sólidos están perfectamente conservados y tenemos muchos ejemplos diferentes de sus esqueletos.

Los científicos han calculado el tamaño de un megalodón en función de sus dientes y mandíbula. Este es un diente. Mide aproximadamente 18 cm de largo. Más grande que la palma de tu mano. Y 3 veces el tamaño de los dientes de un tiburón blanco moderno. La mandíbula del megalodón medía 2 m de ancho y tenía cinco filas de dientes. Un total de 276 dientes afilados como navajas. Los otros restos conservados son la columna vertebral. Consta de 150 vértebras, cada una de 15 cm de ancho. Contienen mucho calcio porque al Megaladon le encantaba la leche fresca y fría... nah, es porque las vértebras tenían que soportar la enorme masa de un tiburón gigante.
Con base en estos fósiles, los científicos crearon un modelo y calcularon solo el tamaño aproximado del megalodón. Pero difícilmente podría haber sido más grande. Y se debe a la respiración. Cuanto más grande es el pez, más oxígeno necesita.

Lo que significa un área branquial más grande. Ese es el órgano que filtra el agua y recoge el oxígeno. Si el megalodón fuera más grande, tendría problemas para respirar. Entonces, los científicos creen que 15 metros es el tamaño máximo de un individuo. En promedio, eran unos pocos metros más pequeños. Uf. Ahora hablemos de peso. En promedio, un megalodón pesaba entre 30 y 35 toneladas. En comparación, un tiburón blanco pesa 1 tonelada, eso es 30 veces menos. Confía en mí. Un autobús escolar es 4 veces más ligero con 7,5 toneladas. El peso de un megalodón se puede comparar con el de un Boeing 737 vacío. Pero la ballena azul moderna supera al megalodón en tamaño y peso. 30 m de largo frente a 15, el doble de largo. El peso de la ballena azul es de unas 180 toneladas. Eso es como 6 megalodones o 6 aviones de pasajeros. O como 33 elefantes adultos. ¿No te encantan las comparaciones?

Ahora, vamos a la aparición del megalodón. Los científicos creen que no se parecía a un tiburón blanco. El megalodón pertenece a una familia de peces diferente y probablemente se parecía a un tiburón tigre de arena gigante. Hocico aplanado, ojos pequeños. Su aleta dorsal se movía hacia atrás. El tiburón de arena tiene dos aletas dorsales del mismo tamaño. La coloración es marrón claro con el vientre blanco. Es posible que haya tenido manchas de color marrón rojizo, como un tiburón de arena, en todo el cuerpo. Solíamos pensar en el megalodón como algo aterrador desde los primeros hallazgos de sus fósiles. Eso fue en la época del Renacimiento, cuando la gente encontró algunos dientes en las rocas.
Al principio, se pensó que estos dientes eran lenguas de dragones o serpientes. Y aquí está el primer dibujo de cómo se veía supuestamente el dueño de estos dientes. Un hocico enorme con una nariz aterradora y un montón de dientes afilados como navajas.

También tenemos evidencia de que los megalodones eran los reyes cazadores brutales de la cadena alimenticia. La primera herramienta de combate en su arsenal fue el ariete. Sin embargo, el megalodón era un nadador lento. Solo podía acelerar hasta 18 km/h por hora. En comparación, el tiburón blanco moderno puede alcanzar las 50 km/h en una carrera por su comida. El nadador humano más rápido sólo puede alcanzar 10 km/h. Bueno, buena suerte con eso. Pero el megalodón tenía una masa increíble. Aunque lento, su ariete tenía un poder tremendo. El megalodón tomaba a su presa por sorpresa. Solo tenía una oportunidad de golpearla. Si fallaba, tomaría demasiado tiempo un segundo intento. La maniobrabilidad del megalodón era comparable a la de un camión grande.

Pero si tenía éxito, la presa quedaba aturdida y no podía moverse. En este punto, el megalodón apuntaba a puntos vulnerables, como las aletas y la cola de la presa. Los científicos han encontrado muchos restos de ballenas antiguas con marcas de dientes de megalodón. Resulta que el tiburón gigante sabía dónde estaban ubicados los órganos vitales de su presa y podía atacarlos. Cuando la presa estaba inmovilizada, el megalodón enseñaba los dientes. Una persona adulta podría caber fácilmente en su mandíbula abierta. Y según varias estimaciones, la fuerza de mordida del megalodón era de casi 11 toneladas. Imagina el peso de 3 SUV concentrados en la punta de un diente afilado. Eso es 9 veces el poder de la mordedura de tiburón blanco más grande y 6 veces el poder del poseedor del récord moderno de mordida: el cocodrilo de agua salada.

Mira un mapa de dónde se encontraron los restos del megalodón. América del Sur y del Norte, Europa, Asia, Australia. Era el amo de todos los mares y se encontraba cómodo en cualquier parte de nuestro planeta. Incluso hemos encontrado algunos restos del tiburón gigante en sedimentos de agua dulce. Quizás no tenía miedo de entrar en los ríos para cazar. Otros científicos dicen que tal vez el megalodón ni siquiera era un depredador. Debido a su tamaño. No podía nadar rápido; ni siquiera podía dar saltos cortos como el tiburón blanco. Si la presa intentaba escapar, el megalodón no se apresuraba a perseguirla porque nunca podría alcanzarla.

Otro problema es el esqueleto del megalodón. El cartílago es más débil que los huesos. Entonces, la musculatura del tiburón gigante no era tan masiva y robusta en primer lugar. El megalodón puede incluso haber sido un carroñero y nunca haberse metido en peleas. Esta es una de las razones por las que los antiguos tiburones se extinguieron. A los megalodones les gustaban las aguas cálidas y poco profundas, con temperaturas que oscilaban entre los 12 ºC. Pero hace más de 3 millones de años, el clima se volvió más frío. Esto privó a los megalodones de territorios y mucha comida. Las ballenas primitivas que habían sido la dieta principal de los tiburones gigantes comenzaron a desaparecer. Los depredadores más rápidos tomaron los restos de comida. El megalodón comenzó a morir de hambre. En la evolución, un nuevo jugador entró en el campo: las ballenas dentadas, ancestros de las orcas modernas. Vivían en manadas y tenían cerebros más grandes que el megalodón. Entonces, con el tiempo, comenzaron a competir con él.

Se aprovecharon de su torpeza. Un grupo de orcas podría ganar fácilmente una competencia contra un tiburón gigante. Muchos científicos creen que esta fue la razón de la desaparición del tiburón más grande del mundo. Pero hay teorías de que el megalodón sigue vivo y vagando por las oscuras aguas de nuestro planeta. Varios pescadores australianos supuestamente se han encontrado con un tiburón de un tamaño increíble. Pero nadie puede confirmar estos testimonios. Los fanáticos de esta teoría creen que los tiburones gigantes pueden esconderse en aguas profundas lejos de los ojos humanos. En la Fosa de las Marianas, por ejemplo. Es el lugar más profundo de nuestro planeta. Es más profundo que si, por ejemplo, metieras el Monte Everest en el agua. E incluso hemos encontrado allí los dientes de un megalodón. Pero la ciencia dice que un tiburón tan gigante no podría vivir en la Fosa de las Marianas por muchas razones. Una, hace demasiado frío.

El megalodón probablemente era un pez de sangre fría. Entonces tenía que usar el calor de su entorno para sobrevivir. Pero el agua en la Fosa de las Marianas es fría, a unos 4 ºC. Eso es porque cuanto más profundo, menos luz solar entra allí. La segunda razón es la presión. Cada 10 metros de profundidad aumenta la presión en 1 atmósfera. Es decir, a una profundidad de 30 metros, el agua te presiona 3 veces más fuerte de lo que sientes en la superficie. Los músculos y cartílagos débiles del megalodón no le permitirían sumergirse demasiado en la Fosa de las Marianas

Y lo más importante, la comida. Cuanto más lejos de la superficie del océano, menos organismos vivos. Los megalodones solían comer ballenas primitivas, que iban desde 3 a 7 metros. En la fosa de las marianas solo habitan peces pequeños. Un megalodón nunca sería capaz de atrapar uno. Y a juzgar por su tamaño, todo lo que hacía el megalodón era comer y luego buscar comida nuevamente. Compara su peso con el de un humano. El ser humano promedio debe obtener alrededor de 2000 calorías al día, con un peso promedio de alrededor de 80 kg. El megalodón pesaba 470 veces más y necesitaba muchas más calorías. Entonces, incluso todos los peces que habitan en la Fosa de las Marianas difícilmente podrían alimentar a un megalodón por unos pocos días. Así que todas estas teorías, por supuesto, no son ciertas. Pero aun así, sería prudente tener cuidado. ¿Sabes a qué me refiero?