Un mundo pasado diferente se esconde bajo las dunas

Kilómetros de tierra sin nubes en el cielo. Un pequeño escorpión se entierra para escapar del calor. No hay árboles ni arbustos hasta donde alcanza la vista. Un desierto no siempre fue así. La mayoría de estos solían estar cubiertos de una exuberante vegetación verde y espesa. Cada uno es único a su manera. Se define como un área que recibe menos de 25 cm de lluvia al año. Por lo tanto, con apenas agua para mantener la vida, la atmósfera es propensa a cambios extremos de temperatura.

Por eso un desierto puede ser abrasador durante el día, pero las temperaturas bajan considerablemente por la noche. En cuanto se pone el sol, todo el calor desaparece, ya que no hay humedad atmosférica que lo atrape. Las selvas y los bosques tropicales se mantienen calientes por la noche, ya que la humedad actúa como una red que atrapa el calor. Estas tierras secas son el resultado de la “sombra orográfica”. Es parte del ciclo meteorológico que crea las precipitaciones. El viento húmedo y cálido que sopla desde una determinada dirección golpea una montaña y sube lentamente para formar nubes. Pero a medida que asciende, comienza a enfriarse, lo que hace que libere humedad. Es técnicamente niebla. Así que, como resultado, el otro lado de la montaña no puede retener a la misma. Así es como se vuelve seco y estéril.

Si miramos esto a escala regional, entonces te darás cuenta de que los desiertos ni siquiera se encuentran cerca de las montañas. Un sistema de alta presión es cuando un flujo de aire seco permanece cerca de la superficie. Pueden encontrarse en lugares subtropicales o desérticos. Si el sistema de alta presión es consistente, no es fácil que se produzca el efecto contrario, lo que provoca los patrones climáticos típicos. Muchos desiertos ni siquiera están cubiertos de arena. Cuando uno camina por uno, está pisando millones de años de naturaleza haciendo su trabajo.

Cuando los días son muy calurosos y las noches muy frías, las piedras tienden a romperse con facilidad. La sequedad y los vientos provocan la erosión y contribuyen a quebrar estas, dejando al descubierto el lecho de roca que hay debajo. Y a medida que pasa el tiempo, estas son cada vez más pequeñas hasta que se produce la arena. Los trozos más grandes se hunden en el fondo, mientras que los más pequeños en forma de grano permanecen en la parte superior. El viento traslada la arena en múltiples direcciones y sobre otras rocas más grandes. Con el tiempo, el constante roce de esta con las piedras ayudará a erosionarlas hasta que un día esa roca se convierta en arena.

Las dunas son las olas del océano del desierto. Estas son únicas, porque no tienen una forma consistente. Un día puedes ver un mar de estas frente a ti, y al día siguiente puede desaparecer. Este material se comporta casi como el agua. Intenta tomar un poco de arena seca con una mano y cerrar el puño. Notarás que esta se escapa de tu control al derramarse. La arena es una acumulación de rocas trituradas, moldeadas por el medioambiente, el viento y la gravedad. Las dunas de arena se encuentran ahí donde hay una gran llanura de tierra y viento. Así, las playas, los desiertos e incluso las tierras de cultivo abandonadas las tienen.

Se pueden señalar determinadas dunas en función de la vegetación. Así, las de la playa tienen una composición diferente y son más pequeñas. Pero las que cubren más terreno tienen una superficie plana u ondulada. En estos lugares pueden encontrarse láminas de arena que se extienden durante kilómetros. Las tormentas de arena se forman más cerca de los bordes del desierto que en el centro. Al no haber vegetación que proteja y limite las tormentas, estas pueden llegar a ser muy grandes. El viento empieza lento y luego aumenta el ritmo, arrastrando muchas partículas y dejando el suelo al descubierto. El resto de las partículas que yacen en el suelo comienzan a vibrar. Cuanto más fuerte sea el viento, más arena habrá en tu cara. Entonces, todas las partículas chocan entre sí y arrastran al resto por el aire.

Una tormenta de arena puede ser tan grande que bloquea el sol. En el 2001, una tormenta de arena en China desplazó unos 6,5 millones de toneladas que cubrieron un área de unos 135 000 000 km². Alrededor del 80 % de los desiertos no están cubiertos de arena, sino de tierra estéril. Al no haber plantas ni precipitaciones, el sol solo endurece el suelo tal y como está y lo mantiene todo en su sitio. En los desiertos hay colinas y formaciones rocosas, muchas de ellas ocasionadas por la erosión. Algunos también tienen pequeñas montañas. Y dependiendo de los elementos geológicos, el color y la dureza de la roca varían.

Pero no cualquier terreno arenoso es un verdadero desierto. Los más comunes están compuestos principalmente por arena. Hay algunos que se clasifican como de guijarros, de rocas e incluso de nieve y hielo. Los desiertos fríos se encuentran en todo el mundo. El desierto de Gobi, el desierto costero del Perú y el norte de Chile los tienen. En estos lugares no hay humedad, así que esta no puede contenerse para formar nubes. El mayor desierto del mundo es todo el continente de la Antártida. Este gigantesco páramo helado no tiene precipitaciones, sino vientos secos similares a los de los desiertos cálidos. El hielo y la nieve cubren casi cada centímetro cuadrado del lugar que solo es habitable para los científicos e investigadores y un grupo de pingüinos.

En el desierto del Sahara, las tribus nómadas vagan de un lugar a otro. Llevan ahí miles de años y solo conocen la vida del desierto. Se calcula que solo viven ahí 2,5 millones de personas, sin contar el valle del Nilo. Eso es 1 persona por cada 2,5 km². En el pasado, el Sahara tenía mucha más gente. Se han encontrado evidencias de artefactos de piedra e incluso de arte diseñado en las rocas en varios lugares. Pero esos lugares son zonas desecadas e inhabitables. Los fósiles muestran que el Sahara fue una vez una gran red de ríos y lagos ocupados por antiguos animales marinos extintos. Eso fue hace millones de años. Pero hace unos 7 000 años, el Sahara era más vibrante, con búfalos, jirafas, elefantes y otros animales que actualmente se encuentran en otras partes de África.

Los habitantes de entonces vivían cerca de los grandes lagos saharianos y dependían de la pesca para alimentarse. Crearon asentamientos alrededor de ellos mientras se defendían de las amenazas de los animales. Muchos de esos ríos se secaron, pero algunos permanecen como oasis. Un oasis es una zona que tiene una fuente de agua dulce y un suelo fértil rodeado de sequedad. Los habitantes del Sahara cultivaban y plantaban árboles para los dátiles alrededor del perímetro para evitar que la arena contaminara el agua y destruyera los cultivos. Parte del agua se traía a través de la irrigación de los ríos más grandes o de los manantiales naturales. También había fuentes de agua subterráneas. Los oasis podían ser desde unas pocas palmeras datileras alrededor del sitio hasta una ciudad entera. Eran rutas comerciales perfectas para los comerciantes y los nómadas, que a menudo traficaban con dátiles, aceitunas, higos y otros productos.

Los colonos mantuvieron los oasis durante generaciones hasta ahora. A pesar de estos, todavía había algunos nómadas vagando por los alrededores. Pero tanto los unos como los otros tenían ganado domesticado. Los saharauis siguen siendo especialistas en desplazamientos. Muchos de ellos son herreros capacitados o agrónomos que continúan hasta donde pueden prosperar. Aunque el clima y las condiciones del desierto son hostiles para los seres vivos, hay muchas plantas y animales que se especializan en esas condiciones. El antílope addax es una criatura única que actualmente está en peligro de extinción. Su pelaje es inconfundible y sus cuernos tienen un bonito diseño. Las geniales serpientes del desierto que se deslizan de lado se disfrazan del mismo color que la arena.

Si el desierto fuera el océano, los camellos serían los barcos. Sus jorobas almacenan grasa para refrescarse cuando hace demasiado calor. El camello de dos gibas no es originario del Medio Oriente ni de África, sino de Mongolia y el norte de China. Tienen dos filas de pestañas para protegerse y pueden cerrar y abrir las fosas nasales a voluntad. Ningún desierto está completo sin escorpiones. Son muy comunes en el Sahara y pueden alcanzar el tamaño de la palma de la mano. No olvidemos los animales de los desiertos helados. Los pingüinos son comunes en el Ártico, así como el zorro ártico y los osos polares. Los desiertos no crecen técnicamente en tamaño solo porque la arena se extienda más. Funciona cuando el ecosistema se apodera de otra tierra disminuyendo la vegetación y eliminando el suelo fértil. Y entonces tienes más desierto.