Un planeta antiguo se esconde dentro de la Tierra desde hace 4 000 millones de años

Despegas de la Tierra y estacionas tu nave en algún lugar cerca de la luna. Ahora estás a casi 380 000 km de tu planeta natal. Eso es casi 100 Estados Unidos a lo ancho. Ahora, sacas un martillo gigante y un enorme cincel utilizando los brazos robóticos de tu nave espacial. Colocas el utensilio en el Polo Norte de la Tierra y golpeas su cabeza con el martillo. La Tierra se abre como una cáscara de huevo y ves... otro planeta.

Es Tea o Theia, y se esconde dentro de nuestro planeta como una yema en un huevo. Habría que retroceder en el tiempo 4 500 millones de años para saber cómo llegó ahí. Esta hermosa nebulosa pronto se convertirá en nuestro sistema solar. El colorido polvo y los diversos restos espaciales se acercan lentamente hacia el centro común. Pronto este rompecabezas de desechos se vuelve demasiado pesado y denso. La temperatura en el interior del gigante aumenta. Pronto, llega a ser tan alta que desencadena una reacción nuclear en cadena.

Un segundo más y... ¡pum! Hay una explosión tan poderosa que las ondas de choque viajan lejos en el espacio oscuro. Y el destello cegador de este estallido puede verse desde el otro lado de la Vía Láctea. Cuando el polvo se aclara un poco, se puede ver que una luz brillante sigue resplandeciendo en el centro mismo de la explosión. Esta estrella recién nacida es el sol. Pesa tanto como 333 000 Tierras. Si el sol fuera un cubo, se necesitarían 1,3 millones de planetas del tamaño del nuestro para llenarlo.

Te interesa un pequeño objeto de ahí, a 150 millones de kilómetros del sol. Este montón de rocas y lava caliente es la Tierra. En este momento, el planeta está ocupado formando su núcleo mientras los océanos de magma se enfrían gradualmente. Pero unas decenas de millones de años después del nacimiento del sol, se observa un extraño objeto que se precipita hacia la Tierra. Es Theia. Este pequeño planeta nació casi al mismo tiempo que el nuestro. ¡Y ahora está siguiendo una loca trayectoria en espiral a enorme velocidad!

Los científicos creen que Theia era una especie de pelota con la que jugaban Júpiter y Venus. Venus tiraba de ella en una dirección. Luego, el hermano mayor, Júpiter la jalaba hacia atrás. Pero el sol constituye el 99,8 % de la masa de todo el sistema solar. Por eso, el astro establece sus propias reglas. Hace que Theia se mueva casi en la misma órbita que la Tierra. Así que inevitablemente se acercan cada vez más el uno al otro hasta convertirse en vecinos. Vemos que Theia es del tamaño de Marte y tan ancha como el océano Atlántico desde Nueva York hasta Portugal.

No se puede evitar una colisión. Theia viaja hacia la Tierra a casi 14 500 km/h. Eso es 11 veces más rápido que la velocidad del sonido. Si el planeta más pequeño choca con la Tierra en un ángulo determinado, lo más probable es que esta se desgarre, así como la propia Theia. La colisión provocará una enorme explosión visible en otros planetas incluso en un día luminoso. No quedará nada más que polvo y escombros en llamas. Incluso si Theia toca ligeramente la Tierra, destruirá un trozo de nuestro planeta del tamaño de Australia.

Pero el choque con Theia ocurre en un ángulo perfecto de 45 grados. Golpea la Tierra a una velocidad tremenda. La explosión literalmente vaporiza enormes cantidades de roca. Y la onda expansiva envía los restos a la órbita de nuestro planeta. Se forma un enorme cráter en el lugar del impacto. Pronto se llena de lava hirviendo.

Los restos de Theia y los fragmentos expulsados de la Tierra comienzan a orbitar nuestro planeta. Según una versión, estos pedazos forman dos lunas. Al principio, viajan juntos. Pero un día se acercan demasiado y chocan, formando un gran cuerpo espacial. La otra teoría afirma que todos los fragmentos empiezan a ser arrastrados por los restos de Theia. Un tiempo después, forman la luna tal y como la conocemos ahora. Sin embargo, en ese momento del pasado, es solo roca al rojo vivo y lava.

La colisión en este ángulo inclina ligeramente nuestro planeta y acelera su rotación. Gracias a Theia tenemos diferentes estaciones y 24 horas en un día. La Tierra tiene placas tectónicas. Se trata de enormes piezas sólidas que conforman la corteza de nuestro planeta. Tras la colisión con Theia, comenzaron a romperse y agrietarse. Esto hizo que el carbono, un componente primario de toda la vida conocida en la Tierra, comenzara a moverse por todo nuestro planeta. Entonces, la Tierra adquirió una especie de metabolismo.

Tras unos cientos de millones de años, comienzan a aparecer los primeros seres vivos en nuestro planeta. A lo largo de casi cuatro mil millones de años, los organismos unicelulares simples han ido evolucionando hasta convertirse en la vida que vemos hoy. Según los científicos, esta colisión fue un acontecimiento extremadamente raro. La probabilidad de que en algún lugar ahí afuera haya un planeta como el nuestro que haya sobrevivido a la misma catástrofe es extremadamente pequeña. Esta puede ser la razón por la que todavía no hemos encontrado rastros de otras civilizaciones en el espacio.

Mientras tanto, los restos de Theia siguen aquí, en la Tierra. Por supuesto, no parece un planeta entero metido dentro del nuestro. La mayoría de los fragmentos se han fundido y mezclado con la corteza terrestre. Si quitas la capa superior de nuestro planeta, verás dos enormes manchas de lava del tamaño de continentes enteros. Están justo debajo de África y el océano Pacífico. Presumiblemente, estos son los restos de Theia. No se mezclaron con el manto de la Tierra debido a las diferentes densidades.

Es como mezclar agua y aceite en un vaso. El aceite siempre flotará sobre el agua y creará una capa uniforme sobre ella. Pero si se elevaran esas manchas de lava hasta la superficie, serían 100 veces más altas que el monte Everest. Otros restos de Theia podrían estar en la Luna. Las misiones espaciales Apolo trajeron muchas muestras de suelo para su análisis. Los científicos han llegado a la conclusión de que nuestro satélite se parece mucho a la estructura de la Tierra.

La gente podría perforar profundamente y tomar muestras ahí. Luego analizarían las manchas de nuestro planeta. Si su estructura coincidiera, sería una prueba del 100 % de que Theia sí chocó con la Tierra hace 4 500 millones de años. Y así es como tenemos la luna. Pero por el momento, Theia sigue siendo un tanto misteriosa. Los científicos aún no están seguros de que el planeta haya existido. La idea encaja perfectamente con el modelo de la creación de nuestro satélite. Pero, de hecho, esta increíble colisión podría no haber ocurrido nunca.

Ahora viajas a 41 años luz de la Tierra hasta el planeta 55 Cancri e. Es aproximadamente dos veces del tamaño de la Tierra y ocho veces más pesado. Vuelves a sacar tu martillo gigante y lo usas para golpear el cincel. El planeta se resquebraja... ¡y ves que es un diamante gigante! La temperatura de este cuerpo celeste es decenas de veces superior a la de la Tierra. Y su suelo es rico en carbono. El calor ejerce una gran presión sobre este carbono. Su estructura cambia. Primero, se convierte en grafito. Un poco más de presión y este material se vuelve diamante.

En la Tierra, los diamantes se forman a profundidades por debajo de 100 km, donde la presión es 50 000 veces mayor que en la superficie. Las temperaturas ahí superan los mil grados, es decir, son tan calientes como el fuego. Los diamantes son expulsados más cerca de la superficie en las erupciones volcánicas. Aun así, hay que excavar minas a 450 metros de profundidad para encontrar estas hermosas gemas. El Golden Jubilee es el mayor diamante tallado y facetado de la Tierra. Pesa tanto como una tableta de chocolate y tiene el tamaño de un hámster. Su precio es de unos 12 millones de dólares. ¡Ahora imagina uno del tamaño de un planeta entero!

Decides volar de vuelta al sistema solar. Tu destino es la luna Europa de Júpiter. Es tan ancha como la distancia entre Seattle y Houston, y su masa es menos del 1 % de la de la Tierra. Su superficie está encerrada en una corteza helada. Tiene unos 30 kilómetros de espesor. Pero ¿qué pasa si rompes esta capa con tu martillo gigante? ¡Vaya, Europa está completamente cubierta de agua! Aquí hace mucho frío, tres veces más que en el polo norte de la Tierra. El agua se convierte en hielo casi instantáneamente. Pero el océano bajo la superficie sigue siendo líquido.

Europa interactúa gravitacionalmente con Júpiter, al igual que la luna con la Tierra. Esto crea fuerzas de marea y calienta el núcleo del satélite. Este funde el hielo que lo rodea. El resultado es un enorme océano, dos o tres veces mayor que todos los de la Tierra juntos. Los científicos creen que el agua es la base de la vida. Esto puede significar que la vida puede existir en Europa. Podría haber fuentes termales, como en el fondo de nuestros océanos. El líquido ahí es probablemente mucho más caliente. Y aunque es probable que la presión y la temperatura en esos lugares sean extremas, es posible que ahí vivan bacterias simples.

Europa tiene casi la misma edad que la Tierra. Esto significa que ha habido tiempo suficiente para que aparezcan y evolucionen los organismos vivos. Quién sabe, tal vez alguna civilización avanzada ya esté floreciendo bajo esta corteza de hielo. Puede que ahora mismo estén construyendo grandes ciudades y soñando con conquistar el espacio. Pero lo único que se puede hacer ahora es enviar una sonda al satélite y averiguar si la vida ahí es posible.