Un rayo podría haber hecho surgir la vida en la Tierra

Tu auto se avería en medio de la autopista y no arranca. Un amable conductor se detiene cerca y saca unos cables de arranque que conectan tu carro con el suyo. Unas cuantas chispas y tu vehículo resucita. Y así es como empezó la vida en la Tierra. Algo así.

Existe la teoría de que la vida “arrancó conectando cables” así en la Tierra hace miles de millones de años. Todo comenzó con las nubes en el cielo. Todos hemos estado ahí, sentados junto a la ventana en un día de lluvia. Querías salir a divertirte, pero el agua cayendo afuera hace que quieras quedarte en la cama acurrucándote.

Sin embargo, los relámpagos y truenos no te dejan dormir. Sin nada mejor que hacer, piensas en cómo se forman los rayos. Como dije, las nubes... y muchas otras cosas. Verás, cuando ocurre una tormenta, el aire frío y el caliente se encuentran. Este último sube para crear nubes de tormenta que producen gotas. Y el aire frío de abajo tiene cristales de hielo. Durante una tormenta, las gotitas y los cristales forman un pequeño pogo y se mueven por todas partes. Todos esos choques y rechinidos crean cargas eléctricas en las nubes.

Si alguna vez has cambiado las pilas de un control, habrás visto un signo positivo y negativo en cada extremo de la batería. El más es donde está la carga positiva y el menos alberga la negativa. Y al igual que las pilas, las nubes tienen sus propios más y menos. Las cargas positivas se mantienen en la parte superior. Y la negativa está, lo adivinaste, en la parte inferior. Así que cuando la carga en la parte inferior genera suficiente energía, la nube deja salir energía. Mientras esta viaja por el aire, busca objetos con carga positiva, como un poste o un árbol. Y cuando los encuentra, la energía es liberada y el rayo cae. Estos relámpagos pueden golpear cualquier cosa en el suelo o viajar de nube en nube. Y los truenos se producen por el aire caliente y en rápida expansión.

Así que, hace miles de millones de años, la Tierra no era como en la actualidad. Las tormentas eléctricas eran mucho más frecuentes que ahora, y la vida estaba aún en su fase beta. Estos rayos pueden haber sido la clave para poner en marcha la vida al producir uno de los minerales más importantes para la vida: el fósforo. El ADN, el ARN y las membranas celulares no existirían sin él. Es esencial en todas las etapas de nuestra vida, desde el crecimiento y la movilidad hasta la reproducción. Todo lo que conforma lo que somos está en nuestro ADN. Esas cosas retorcidas con proteínas pegadas a ellas.

Entonces, ¿qué tienen que ver los rayos y el fósforo? ¿Acaso este elemento brilla en el cielo cada vez que se produce una tormenta? En realidad, no. Cuando un relámpago cae en el suelo, crea algo llamado fulguritas. O en inglés, glassy minerals que se funden con el calor provocado por el rayo. Y cuando aparecen, adoptan la forma de este cuando impacta en el suelo.

Algunos estudios nuevos sugieren que las fulguritas podrían liberar fósforo cuando se disuelven en el agua. Al hacerlo, este elemento es capaz de formar biomoléculas que ayudan a formar la vida. En aquella época, los volcanes también entraban en erupción con frecuencia. Así que con las antiguas fuentes termales, era de esperar que los rayos cayeran cerca y produjeran fulguritas junto a esas fuentes de agua caliente.

Los científicos pudieron estimar que durante los primeros días de la Tierra, pudieron producirse de 1 a 5 mil millones de relámpagos. Así que en los próximos mil millones de años, más o menos, podemos esperar 1 trillón de rayos (sí, son muchos ceros). Con todos esos relámpagos y golpes, el fósforo pudo aprovechar su oportunidad de iniciar la vida cuando se disolvió en el agua. Y, por supuesto, no solo el fósforo, sino una mezcla de muchos productos químicos y minerales fueron necesarios para perfeccionar la receta.

Otra teoría sobre cómo empezó la vida en la Tierra comienza en el espacio exterior; muy lejos de nuestro pequeño planeta azul. Los meteoritos volaban por la inmensidad del espacio. La vida en la Tierra comenzó hace aproximadamente 4000 millones de años, y estos meteoritos estaban ocupados volando por todas partes, con muchos de ellos golpeando la Tierra en su forma más primitiva. Los científicos afirman que estos transportaban sustancias químicas esenciales para crear vida. Algunos de esos importantes ingredientes eran compuestos basados en el carbono, como los azúcares y los aminoácidos. Y necesitaban ciclos de humedad y sequedad para unirse a nivel molecular y finalizar el proceso.

Así que una vez que se inyectó la vida en la Tierra, llegamos a ver los primeros organismos que se encontraban hace unos 3700 millones de años. Hay que tener en cuenta que no había mucho oxígeno flotando o en el agua en comparación con ahora, pero estos organismos microscópicos, o microbios, dejaron su huella con una determinada molécula de carbono producida por los seres vivos.

Pero la vida, tal como la conocemos hoy, no se hubiera dado sin el oxígeno, ese elemento invisible que mantiene todo vivo. Así que, hace alrededor 2400 millones de años, estos microbios empezaron a cambiar y se convirtieron en los primeros fotosintetizadores de la Tierra. Hicieron su comida y su cena utilizando el agua y los rayos del sol mientras liberaban oxígeno en el proceso. Con muchos de estos nuevos organismos, el aumento del elemento hizo que el entorno fuera más duro para los microbios. Pero empezaba a convertirse en la base de la estupenda pista de la vida.

Apareció una nueva fiesta para los que podían excavar el oxígeno. Verás, los mamíferos y otros organismos tienen múltiples tipos de células; células óseas, células de la piel, células musculares, y todo lo demás. Estos microbios eran organismos unicelulares. Así que, con el aumento del oxígeno, muchos de estos empezaron a juntarse con otros. No me refiero a ser compañeros de piso en un departamento compartido: en realidad se fusionaron con otros microbios para convertirse en organismos multicelulares. Muy inteligente.

Si avanzamos un par de miles de millones de años, tenemos algunos de los primeros animales que han existido. Así que, en realidad, hace unos 800 millones de años, los niveles de oxígeno en el océano y en los mares todavía no eran tan altos como los de hoy. Pero una de las primeras criaturas de la Tierra fueron las esponjas de mar. Los científicos pudieron determinarlo estudiando el ADN de muestras de rocas que datan de cuando aparecieron las esponjas. También afirman que estas aceleraron el aumento de los niveles de oxígeno comiendo bacterias, eliminándolas en su fase de descomposición.

Entonces, hace unos 580 millones de años, empezaron a aparecer más criaturas. Los niveles de oxígeno empezaban a ser aceptables para que la vida floreciera, y muchas otras criaturas de aspecto extraño habitaban el fondo del océano. Incluso los tipos más antiguos de medusas andaban por ahí. Parecían diminutos alienígenas de otro planeta. No me gustaría encontrar ninguna de ellas en mi bebida.

Y alrededor de 40 millones de años después del final de ese período, muchas de estas extrañas criaturas comenzaron a desaparecer. Fue entonces cuando los científicos pudieron encontrar pruebas de criaturas parecidas a gusanos que eran capaces de excavar en el fondo del océano. Este es probablemente uno de los primeros signos de evolución para la supervivencia.

Luego, hace unos 530 millones de años, la evolución se aceleró. Había muchas criaturas nuevas con partes del cuerpo nuevas y nunca vistas. Las conchas, las espinas y otras partes del cuerpo permitieron a algunos de estos nuevos animales seguir sobreviviendo y escarbar en el fondo del océano. Y poco después, un par de millones de años, aparecieron las primeras vértebras verdaderas y primitivas en algo parecido a una anguila. Esta fue la criatura con la primera columna vertebral.

Durante el siguiente millón de años, muchos de estos animales comenzaron a formar cuerpos con esqueletos y cartílagos. Y después de muchas divisiones, aparecieron los anfibios y los animales de cuatro patas empezaron a caminar por la superficie de la Tierra. También cabe destacar que hubo muchas extinciones masivas que ocurrieron en el camino, pero al final, la vida siguió evolucionando.

Y con la aparición de muchas plantas y animales, el paisaje fue cambiando en el proceso. Se produjeron muchas catástrofes naturales junto con épocas glaciales que congelaron la tierra y los mares. Para aumentar el caos general, muchas erupciones volcánicas y terremotos siguieron cambiando el aspecto y el paisaje de la Tierra. Los primeros primates surgieron hace unos 4 millones de años y, desde entonces, los simios y los monos empezaron a ramificarse en su propia categoría hasta que los humanos acabaron entrando en escena. Al comprender estas teorías, los científicos pueden observar otros planetas con condiciones similares. Podríamos ser testigos del nacimiento de la vida en otro planeta. Por supuesto, esto tardaría miles de millones de años en ocurrir, pero no me gustaría perdérmelo.