Acabamos de encontrar 29 planetas donde la vida puede estar mirando a la Tierra

Estás mirando el cielo nocturno. Guau. Durante gran parte de nuestra historia, hemos estado buscando vida entre esas estrellas y los planetas cercanos a ellas. Pero el espacio también tiene ojos, y hay alguien mirándonos. Quizá. Los científicos afirman que al menos 29 planetas distantes pueden estar observándonos en este momento. Así que peina tu cabello y sonríe. Hasta ahora hemos identificado al menos 1715 sistemas estelares vecinos en la Vía Láctea que pueden detectar nuestro planeta con telescopios convencionales. Estas estrellas están ubicadas en nuestra galaxia, por lo que si apuntaran sus telescopios a nuestro Sol, tarde o temprano verían un pequeño punto que pasa entre nuestra estrella de origen y el observador. A esto se le llama tránsito.

Es un método para detectar planetas en astronomía. Por ejemplo, puedes observar los fenómenos del tránsito directamente en casa con un telescopio. Tienes que apuntar al Sol y esperar. Entonces verás a Mercurio. Ese es el planeta más cercano al Sol, y ahora lo ves como un pequeño punto. El proceso de tránsito de Mercurio puede durar unas 5 horas. Y este fenómeno ocurre unas 14 veces en un siglo. Podrás observar el próximo tránsito el 13 de noviembre de 2032. Marca tu calendario.

Asimismo, puedes observar a Venus, el segundo planeta desde el Sol. Pero como está más lejos, sus tránsitos son menos frecuentes. El último fue en 2004 y 2012. El próximo par de tránsitos se espera en 2117 y 2125. Oye, no estaré por aquí. Entonces, estos sistemas estelares tienen la oportunidad de observar nuestro planeta. Pero los telescopios de largo alcance funcionan de manera un poco diferente. En realidad, el observador no verá un punto negro con el Sol de fondo. El telescopio medirá el brillo de nuestra estrella. Cuando la Tierra comienza su tránsito entre el Sol y el observador, el telescopio registrará una ligera caída en el brillo de la estrella porque nuestro planeta bloqueará el camino de los rayos del Sol. Aquellos científicos lejanos de civilizaciones extraterrestres podrán calcular esta caída de brillo y determinar el tamaño de nuestro planeta.

Pero no todos los más de 1700 sistemas estelares pueden tener vida extraterrestre. Los científicos lo han reducido a 29 planetas cerca de algunas de estas estrellas. Son potencialmente habitables. Eso significa que estos planetas tienen un tamaño similar al de la Tierra y están dentro de la zona habitable de su estrella anfitriona. Eso significa que no están demasiado cerca de la estrella, por lo que no hace demasiado calor para la vida potencial. El agua no se evapora allí como en una olla hirviendo. Y no están demasiado lejos, por lo que no hace demasiado frío y el agua no se congela en gruesas capas de hielo. Y dado que el agua es la base de la vida, podemos suponer que una civilización podría existir allí.

En teoría, estos planetas podrían haber visto tránsitos terrestres en los últimos 5000 años. Entonces, mientras estábamos construyendo las pirámides de Guiza o Stonehenge, una civilización extraterrestre puede habernos estado observando. Uno de estos planetas está a solo 11 años luz de nuestro hogar. Cerca de la estrella Ross 128, una enana roja en la constelación de Virgo. Hay un exoplaneta de aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra y justo en la zona habitable de su estrella anfitriona. Teóricamente, los habitantes de este planeta podrían ver a la Tierra transitar por el Sol de forma regular durante 2000 años. Pero hace unos 900 años, el planeta perdió su posición y ya no puede continuar la observación.

El otro planeta donde se puede ver la Tierra en tránsito está a 12,5 años luz de distancia, cerca de la estrella llamada Teegarden. La ventana para observar nuestro planeta se abrirá allí en unos 29 años. Apostamos fuertemente por el sistema de estrellas TRAPPIST-1. Alberga al menos siete exoplanetas, casi como nuestro sistema solar. Y cuatro de ellos están en la zona habitable de la estrella. Pero no podrán comenzar a observar la Tierra hasta dentro de 16 siglos.

Pero podemos intentar hacer contacto con estos planetas ahora mismo. Todos están lo suficientemente cerca de nosotros para captar nuestras señales de radio. Las ondas de radio pueden viajar por el espacio a la velocidad de la luz. Y nuestro planeta ha estado emitiendo señales de radio continuamente desde 1895. Así que somos como vecinos ruidosos en el espectro de radio. Si hubiera un planeta en algún lugar con una civilización inteligente a 125 años luz de nosotros, nuestro ruido de radio ya los habría alcanzado. El único problema es que se necesitaría aproximadamente el mismo tiempo para obtener una respuesta de esa civilización. El otro problema de la radio es que cualquier civilización la usa durante un período relativamente corto. Incluso ahora en la Tierra, usamos bluetooth y fibra óptica más que radio. Excepto tal vez por los informes de tráfico. Y con el tiempo, todo el ruido de radio que creamos simplemente desaparecerá.

Además, la comunicación por radio asume que una civilización extraterrestre está lo suficientemente avanzada como para usar esta tecnología. Pero quién sabe, tal vez haya formas de vida en el espacio que sean realmente diferentes a las nuestras. Nuestras señales de radio ya podrían haber llegado a ese planeta. Pero sus habitantes simplemente no son capaces de recibirlas. Y en el momento en que estas formas de vida construyan antenas para recibir la señal, ya no las emitiremos. Pero no perdemos la esperanza e incluso enviamos señales de radio encriptadas al espacio para comunicarnos con civilizaciones extraterrestres. En 1974 enviamos el mensaje de Arecibo al espacio interestelar. Si alguna civilización puede descifrarlo, obtendrán un rectángulo como este.

Tiene toda la información sobre la humanidad. En la parte superior está nuestro sistema numérico. Luego los números atómicos. Y después nuestro ADN, que se muestra a continuación. Luego, un ser humano en sí mismo, por supuesto. A continuación se muestra un diagrama de nuestro sistema solar. La Tierra, el tercer planeta desde el Sol, está ligeramente elevada. Así es como la civilización extraterrestre entenderá de qué planeta vino este mensaje. A continuación se muestra un diagrama del propio radiotelescopio de Arecibo. Otra opción de cómo enviar un mensaje a un planeta distante es enviar literalmente una entrega de correo allí. Podría ser una sonda espacial. Y ya lo hemos hecho. Se trata de las Voyager 1 y 2. Fueron lanzadas en 1977 y todavía están operativas. En 2012, la Voyager 1 se convirtió en el primer objeto creado por humanos en el espacio interestelar. Viaja a estrellas distantes y lleva un mensaje escrito en un disco de oro.

El disco contiene saludos en 55 idiomas terrestres. Mucha música de diferentes partes de nuestro planeta. Sonidos diferentes, como el ruido del océano, voces humanas y sonidos de animales. Además, hay 116 imágenes en el registro. Hay fotografías de personas y paisajes terrenales. En estas imágenes, hay información sobre el Sol y nuestro ADN. El estuche del disco contiene instrucciones y una aguja para reproducir el disco. También hay un mapa de los púlsares de nuestra galaxia para que los astrónomos de una civilización extraterrestre puedan encontrar nuestro sistema solar. La principal desventaja de enviar un mensaje de esta forma es el tiempo. La Voyager 1 llegará a su primera parada, la estrella Gliese 445, en 40 000 años. La Voyager 2 alcanzará la estrella Ross 248 en 42 000 años. Y en unos 296 000 años, pasará por encima de Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno. No puedo esperar.

Además, una civilización extraterrestre puede detectarnos con cálculos y fórmulas. Todo lo que se necesita es una pequeña observación del Sol. En sistemas estelares con planetas, la estrella anfitriona no se detiene. Gira alrededor de una pequeña órbita. Esto se debe a que la estrella pesada atrae al planeta, pero el planeta también tiene su propia gravedad y resiste. Esto desplaza un poco a la estrella y hace que orbita alrededor. Una civilización extraterrestre puede calcular este desplazamiento del Sol y determinar la masa de los planetas cercanos a la estrella. Con este método, los astrónomos pudieron encontrar 548 exoplanetas.

Supongamos que hicimos contacto con una civilización extraterrestre cerca de la estrella más cercana, Próxima Centauri. De hecho, hay un exoplaneta allí, pero la radiación de la estrella anfitriona destruiría cualquier forma de vida. Pero imagínate si todavía tuviéramos una señal de retorno. Sería el chat más lento de la historia, porque nuestro mensaje tardaría 4,2 años en llegar al planeta. Y tendríamos que esperar otros 4,2 años para obtener una respuesta. Y entonces arreglaríamos encontrarnos. Esta civilización no sabe volar al espacio. Así que tenemos que dar el primer paso. Aunque Próxima Centauri es la estrella más cercana al sistema solar, se necesitan unos 73 000 años para viajar allí en un cohete convencional. Entonces tenemos que aprender a viajar a la velocidad de la luz. Pero incluso entonces se necesitarían 4,2 años para viajar allí.

Imagínate si encontráramos vida extraterrestre al otro lado de la Vía Láctea. Nuestra galaxia tiene 100 000 años luz de ancho. Entonces, el viaje de un extremo a otro tomaría 100 milenios. Así que o tenemos que engañar a las leyes de la física o transferir toda la civilización humana a una nave espacial gigante que viajará de estrella en estrella durante miles de años. Y cuando se lance desde la Tierra, solo el tatara-tatara-tatara y muchos más “tatarabuelos” de la primera tripulación podrán ver otro sistema estelar desde el ojo de buey de la nave espacial. “Oye, ¿puedes mover la cabeza? ¡Estoy tratando de ver por la ventana!”.