Así sonaban los animales extintos

El Megalodón fue uno de los monstruos más grandes y feroces de nuestro planeta. Mandíbulas poderosas, dientes afilados como navajas, un tamaño gigantesco. Pero, ¿qué sabes acerca de cómo sonaba? Imagina lo fuerte que gruñía, impregnando el mundo submarino con vibraciones de sonido. Este sonido se parecía a... nada. El Megalodón no tenía voz. Era un tiburón, y los tiburones no tienen órganos que produzcan sonido. Era un peligro silencioso. Pero a pesar de su silencio, aún podrías haberlo escuchado. Ven conmigo. Ahora, estás bajo el agua, aprietas el puño, levantas la mano y la bajas rápidamente. Ahora imagina que tienes un gran submarino en lugar de un puño y escuchas el agua fluir alrededor de la superficie lisa del casco. Así sonaba megalodón.

Cuando este monstruo nadaba hacia la superficie y abría sus fauces, sonaba como una cascada. Este tiburón gigante nadaba a gran velocidad. Cuando el agua pasaba por su boca y las branquias, sonaba como un río que fluye. Un río rápido y poderoso. El Megalodón no tenía voz, solo el sonido aterrador del agua que fluía a su alrededor. Otros peces antiguos podían emitir sonidos, pero difícilmente los oirías. Las ballenas, los delfines y sus ancestros lejanos no se cuentan porque son mamíferos. Los peces se comunicaban en frecuencias esquivas para los oídos humanos. Todavía tienen esta habilidad. Pero en la mayoría, el océano era y es un lugar bastante tranquilo. Entonces, salgamos a tierras antiguas y veamos qué estaba pasando con los sonidos allí.

Gracias a las tecnologías modernas, los científicos pueden analizar los sonidos de muchos animales antiguos. Usando tomografías computarizadas, encontraron que algunos dinosaurios tenían sistemas complejos de pequeños bolsillos abiertos en sus cráneos. Utilizaban estos “laberintos” craneales sinuosos para reproducir una amplia gama de sonidos y regular la temperatura corporal. Y las personas han logrado escucharlos. Un pájaro antiguo que vivió hace 79-145 millones de años, el Vegavis, sonaba similar a las aves de granja, como patos y gansos. Pero esta criatura antigua probablemente gritaba de una manera más aterradora. Los científicos descubrieron esto gracias al fósil de siringe que descubrieron en 2016 en la Antártida. Es el órgano vocal más antiguo conocido en el mundo. Ayudaba al Vegavis a hacer un doble zumbido proveniente de los lados izquierdo y derecho de la siringe. Imagina un pato y un ganso gritando. Aumenta el volumen varias veces. Tal vez así sonaba su antepasado lejano.

En cuanto a otros reptiles voladores como el pterodáctilo, no podía gritar como el Vegavis porque no tenía siringe. Estos monstruos alados podían gruñir, silbar y tronar sus picos. Y este era su sonido más efectivo. Piensa en cualquier jugador de baloncesto alto. El cráneo del pterodáctilo era ligeramente más largo que su altura. Solo imagina el ruido que hacía el dinosaurio cuando estaba chasqueando su poderoso pico. El chasquido podría ensordecer y asustar a otras criaturas antiguas cercanas. Probablemente sepas cómo suena un tiranosaurio, gracias a las películas. Entre miles de otros, reconocerás este rugido prolongado similar a una motosierra, una aspiradora y una bocina. Y, sinceramente, su rugido tiene mucho en común con los sonidos naturales que podría hacer este monstruo. Gracias a tecnologías modernas y restos bien conservados, los científicos lograron simular la voz de estos animales ancestrales. Imagina que estás cargando datos sobre un T-rex en un programa y preparándote para escuchar un rugido intimidante. Presionas reproducir y... suena como un pitido.

El grito del Tyrannosaurus Rex era similar al de las aves, no al de los mamíferos. Pero no era solo un pitido. Usaba las fosas nasales para gritar, no la boca. El zumbido procedía del pecho y parecía una sirena con graves fuertes. Tal vez sonaba mucho más intimidante que lo que vimos en las películas. Era más fuerte que todas las trompetas de la orquesta sinfónica. Y lo hacía solo con la ayuda de su nariz. No se sabe con certeza si podría gruñir por la boca. También podías escuchar cómo sonaban los dinosaurios de cuello largo en las películas. Sus llamadas eran similares a las de los elefantes. Algo entre un saxofón y una bocina de auto. Pero, de hecho, estas criaturas altas... susurraban. Casi todos los mamíferos emiten sonidos gracias al nervio laríngeo. Este nervio desciende a lo largo del cuello, luego recorre los vasos sanguíneos del tórax y regresa a la laringe. En resumen, el cerebro da una señal y recorre el doble de la distancia a lo largo del cuerpo antes de que el sonido salga de la boca.

Y ahora recuerda esos cuellos largos de dinosaurios. Eran de la altura de un edificio de cinco pisos. ¡Pero la señal de voz tenía que correr una distancia de 10 pisos! Tomaba demasiado tiempo hacer este largo viaje. Y esto afectaba el rugido del dinosaurio. Entonces, cuando querían hacer un sonido, solo siseaban. Y probablemente era similar al sonido de una víbora gigante. Pero el sonido más detallado que los científicos han logrado obtener pertenece a Parasaurolophus. Conoces a este dinosaurio herbívoro gracias a su larga cresta en la parte posterior de la cabeza. Vimos al dinosaurio usándola en películas y documentales para luchar contra sus oponentes y enemigos. Algunos científicos creían que también la usaba para hacer caer frutas y hojas de los árboles. Otros pensaron que el dinosaurio lo usaba para mejorar su sentido del olfato.

Pero resultó que además de defenderse y pelear, usaban esta parte para hacer sonidos fuertes y aterradores en diferentes tonalidades. Los científicos replicaron esto con una precisión fantástica gracias a la estructura de sus tejidos duros. Casi todos los seres vivos con voz utilizan órganos blandos para emitir sonidos. Y estos tejidos blandos se descomponen rápidamente. El Parasaurolophus tenía sólidos. Notaron tubos que iban desde las fosas nasales hasta la cresta y de regreso a las fosas nasales cuando encontraron el cráneo. Era como un cromorno, un instrumento musical curvo de viento. Esto demostró que el dinosaurio usaba la cresta en la parte posterior de su cabeza para hacer los sonidos más fuertes. La cresta le permitía “tocar la trompeta” para que sus parientes pudieran escucharlo en el bosque.

Hacían tarareos con notas altas y bajas. Mezcla un saxofón y una trompeta con un zumbido de ganso, bocinas de automóviles y frecuencias bajas, luego aumenta el volumen varias veces. Así sonaba el Parasaurolophus. Así sonaba también mi banda de cuarto grado. Pero estoy divagando. Puedes escuchar diferentes tonos y timbres de este dinosaurio en Internet. Usaba ruidos con diferentes tonos para crear conexiones sociales complejas. Podían comunicarse, identificarse, advertir peligro o, por el contrario, señalar sus intenciones amistosas.

Acabamos de escuchar cómo sonaban algunos reptiles antiguos. Pero ¿qué pasa con los insectos antiguos? No tenían cuerdas vocales, por supuesto. En su lugar, utilizaban la fricción entre las partes del cuerpo. Mira a los grillos modernos cantando con sus alas. Un ala tiene pequeñas muescas. La segunda tiene la forma de un mediador. Toma un peine de plástico simple y pasa la yema del dedo por sus dientes. Los grillos emiten sus sonidos con el mismo principio. Sus alas vibran y liberan una serie de ondas sonoras en el aire. Pero el chasquido de un antiguo grillo silvestre era muy diferente al de los insectos modernos, ya que eran mucho más ruidosos. Los sonidos de estos eran como un silbido. Con la ayuda de ondas de alta frecuencia, también podían comunicarse en secreto como si lo hicieran a través de un canal de radio cerrado. Si escucharas esto, difícilmente serías capaz de conciliar el sueño.

Ahora los grillos modernos no son tan ruidosos, ya que comenzaron a agregar más alta frecuencia a sus sonidos. Las ondas de tono más alto no se propagan tan lejos, lo que reduce el riesgo de que un murciélago escuche a los insectos. Imagínate cómo sonaba la jungla de esa época. El fuerte canto de los grillos lastima los oídos. Luego, escuchas un silbido de braquiosaurio. Los clics de los pterodáctilos sacuden el cielo como truenos. Luego, escuchas los sonidos de trompetas de diferentes tonos en algún lugar de la selva. Estos son Parasaurolophus comunicándose entre sí. Y luego te asustas con una fuerte sirena de Tyrannosaurus. Probablemente no encuentres la paz en tales condiciones. Afortunadamente, los humanos aparecieron millones de años después.

Y, por cierto, los científicos han logrado descubrir y comprender cómo sonaban nuestros antepasados ​​​​lejanos. Examinaron cuidadosamente la función de inserción de la boca, la nariz y la garganta en el esqueleto de un neandertal. Sus voces eran similares a las nuestras, pero el rango fonético de un neandertal adulto era el mismo que si tuviera 2-3 años. Era como murmurar sin sonidos de consonantes. El estudio del cráneo no pudo recrear con precisión el sonido de los neandertales, pero en 2007 los científicos extrajeron muestras de ADN de sus huesos. Encontraron una variación del gen que responde al habla humana. Los científicos creían que los neandertales lucharon con el homo sapiens, ya sabes, nuestro árbol genealógico. Como resultado de este conflicto, su especie se extinguió. Pero los puntos genéticos encontrados también podrían tener otras conexiones entre sí. Quizás, los neandertales pudieran entender su idioma e incluso pronunciar algunas palabras.