Qué pasa si llegas al final del arcoíris

Llevas mucho tiempo esperando y por fin está ahí. Parece estar bastante cerca de tu casa, así que tomas rápidamente las llaves, te apresuras a tomar el auto y te metes en la carretera. Un brillante arcoíris en el cielo. Sabes que no puedes perder la oportunidad de encontrar su final y conseguir tu merecido oro. Conduces tan rápido como puedes y el arcoíris se convierte en uno doble. La carretera toma un giro brusco. El final parece estar a minutos de distancia. Te acercas, pero empieza a desvanecerse. Y... desaparece. Paras el carro y miras a tu alrededor en busca de tu premio. Y... nada. No te preocupes: no eres solamente tú. Es físicamente imposible llegar al final de un arcoíris porque no es algo físico o tangible. Los arcoíris son unas ilusiónes ópticas que se forman gracias al superpoder de las gotas de lluvia, que funcionan como pequeños prismas.

Las gotas de lluvia reflejan la luz del sol tanto en su interior como en su camino al mirarlas. Las distintas longitudes de onda de la luz se refractan en ángulos diferentes. Por eso la luz blanca que envía el Sol aparece como un montón de colores que vienen en un determinado orden. Para que esta ilusión óptica natural funcione, se necesitan las condiciones meteorológicas adecuadas. Además, tienes que estar a cierta distancia, en el ángulo exacto de 42 grados con respecto a los rayos del Sol, con el Sol a tu espalda y la lluvia frente a ti. Cuando te acercas al arcoíris, este permanece a la misma distancia de ti, por lo que nunca podrás alcanzarlo. Además, el ángulo desde el que lo miras cambia, por lo que el arcoíris parece encogerse en relación con el paisaje. Y cuando llegas al lugar donde cae la lluvia, el arcoíris se desvanece frente a ti. Necesita una gruesa columna de lluvia para reflejar suficiente luz, por lo que lo verás a distancia, de nuevo.

Dos personas nunca pueden ver el mismo arcoíris, ya que tendrían líneas de visión diferentes, a menos que ambos estén mirando una foto de este. Si le pides a tu amigo que se ponga debajo de un arcoíris, cuanto más te acerques a él, más se alejará el arcoíris de ti. Tu amigo verá un arcoíris diferente desde su punto de vista, a distancia y a los mismos 42 grados. Aunque el lado bueno es que esto es que podría haber un número infinito de arcoíris en el cielo si se dieran las condiciones adecuadas. Así, podrías estar al final de un arcoíris que no ves. Alguien en la distancia podría captarlo en la cámara. Tampoco es físicamente posible pasar por encima de un arcoíris. Podría aparecer a un lado de un avión o debajo de él en las condiciones y el ángulo adecuados. Pero las imágenes tomadas desde las ventanas de los aviones que muestran claramente el arcoíris desde arriba son el resultado de otra ilusión óptica.

El plástico usado en la ventana tiene la propiedad de dividir la luz que entra en ella en dos rayos distintos. Los rayos son de distintos colores y se dispersan de forma diferente. Cuando la luz sale de la ventana, los dos rayos de luz se cruzan y crean el efecto de bandas de color. Si usas un filtro polarizador en tu cámara, el efecto es aún más evidente. El agua debajo del avión también tiene este efecto polarizador. Así que parece un arcoíris, pero no es eso. Otra razón por la que nunca puedes llegar al final o al fondo de un arcoíris es que no es un arco, aunque lo parezca. Vienen en círculos completos. No puedes ver el resto del círculo porque cuando estás en el suelo, solo puedes ver la luz reflejada por las gotas de lluvia sobre el horizonte. La mitad inferior queda oculta a tu vista.

La única manera de ver un arcoíris circular completo es subirse a un avión o subir a una montaña muy alta y ampliar el punto de vista. No solo aparecen durante el día. Un arcoíris que aparece por la noche se llama arcoíris blanco o arcoíris lunar. Es producto de la luz reflejada por la Luna que choca con las gotas de agua en el aire. Tiene todos los mismos colores, pero su aspecto es bastante tenue. La Luna no emite ninguna luz por sí misma, y la luz lunar es luz solar reflejada que es más tenue que la luz del sol. Por eso un arcoíris lunar es oficialmente un arcoíris formado por luz solar y agua. Puedes ver uno de ellos en una Luna llena o casi llena, sobre todo en zonas tropicales como el Caribe y Hawái. A menudo se producen chubascos a última hora de la tarde. Los arcos de niebla se forman cuando la luz se refracta y refleja en la niebla. Son mucho más débiles que los arcoíris normales porque las gotas de agua de la niebla son más pequeñas que las de la lluvia. Algunos incluso parecen ser mayoritariamente blancos. Y cuando se ven en las nubes, se llama arcoíris de niebla.

Si por alguna razón quieres que un arcoíris desaparezca de tu vista, solo necesitas un par de gafas polarizadas. Sujétalas delante de ti y gíralas de lado, y voilà: ¡el arcoíris desaparece! El arcoíris también está polarizado. Significa que sus ondas de luz vibran en una dirección vertical, la misma que en las gafas de sol. Las gafas de sol están diseñadas de esta manera para que no veas los reflejos y el resplandor procedentes de charcos de agua u otras superficies planas. Al poner las gafas de sol de lado, se polarizan horizontalmente. Ahora no puedes ver los objetos polarizados verticalmente, y así el arcoíris desaparece mágicamente. Rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta: el arcoíris no se limita a esos siete colores que aprendiste en la escuela. Son solo los colores del espectro visible. El rojo tiene la longitud de onda más larga y el violeta la más corta. Otros colores como el rosa, el marrón, el coral y muchos otros también están presentes en el arcoíris. Hay hasta un millón de ellos. Las demás tonalidades son simplemente invisibles para el ojo humano.

Los arcoíris rojos monocromos suelen verse al amanecer o al atardecer, cuando el Sol está en el horizonte. Las longitudes de onda más cortas de los tonos azules y violetas se dispersan en ese momento, por lo que solo se puede ver el color rojo. Cuando la luz se refleja dos veces dentro de las gotas, se puede ver un hermoso arcoíris doble. Sale por encima del principal, más brillante, y sus colores se invierten. El púrpura es el primer color en él, y termina en un arco rojo. Cuando la luz se refleja tres veces, puedes ver un arcoíris terciario. Tienes que mirar al Sol para verlo porque el Sol es el centro de este. Esto hace que sea bastante difícil de ver mirando de frente al Sol y no los colores más brillantes. Un arcoíris cuádruple es aún más difícil de detectar, pero también se dan de forma natural. Los arcoíris supernumerarios son excepcionalmente raros en la naturaleza y solo se producen cuando hay una diferencia en las trayectorias de los rayos y en el tamaño de las gotas de lluvia. Los colores más brillantes en ellos suelen ser el rojo y el verde.

Los científicos han detectado un arcoíris de orden 200 en el laboratorio. ¡Podrías llevar un arcoíris perfectamente circular a tu alrededor! Si vas a escalar una montaña cuando el Sol está bajo y detrás de ti y llegas lo suficientemente alto, de modo que haya niebla debajo de ti, puedes presenciar el efecto óptico del espectro de Brocken. Es tu propia sombra en la niebla, pero normalmente mucho más grande de lo que realmente es. La figura está rodeada por un anillo de luz en forma de halo. Se trata de una especie de gloria, ese efecto tan chulo que se produce cuando ves tu avión proyectado sobre las nubes de abajo desde tu asiento de la ventana. Algunos arcoíris van al revés. Este efecto óptico se llama arco circuncenital. Se producen cuando la luz del sol se refracta a través de cristales de hielo horizontales en un ángulo determinado que se forma en nubes especiales. Ocurre con bastante frecuencia a lo largo del año, pero no lo vemos mucho porque normalmente está oculto por las nubes que hay debajo.

Si tienes mucha suerte, puedes ver dos, tres o más arcoíris en el cielo al mismo tiempo. Es diferente de un arcoíris doble o terciario porque se alzan orgullosos como arcos separados que rodean a un arcoíris más atrevido y colorido. A veces los arcoíris se cruzan con tornados, por lo que no siempre traen consigo cielos despejados y tiempo tranquilo. Las manchas de luz del color del arcoíris en los costados del Sol se denominan “parhelios”. Son similares a los arcoíris, pero mucho más comunes. También se forman por la humedad que filtra la luz solar cuando esta choca con nubes de cristales de hielo. Los cristales de hielo se convierten en prismas. La mayoría de los parhelios son blancos, pero también pueden ser de colores, desde el rojo más cercano al Sol hasta el azul en el exterior.