Un pedazo gigante de la Luna se desprendió y se acerca a la Tierra

Cada abril, un grupo de científicos observa el tenue resplandor de los asteroides que pasan por nuestro planeta. Un año, se dieron cuenta de que había algo extraño brillando en sus telescopios. El equipo esperaba que fuera otro asteroide. Pero terminaron muy sorprendidos. Porque lo que descubrieron fue una roca espacial inusual que no estaba formada por los minerales que suelen formar los asteroides. Estaba hecha de silicato, el material que se encuentra principalmente en la Luna. Este hecho hizo que los astrónomos asumieran que podría tratarse de una pieza que se había desprendido de la Luna. La llamaron Kamo’oalewa, que es una palabra hawaiana que significa “objeto celeste bamboleante”. La roca no coincidía con ningún asteroide cercano a la Tierra con el que los científicos ya estuvieran familiarizados. En cambio, esa pieza tenía un patrón de luz reflejada similar al de las rocas lunares que los astronautas habían traído de las misiones de la NASA.

Este fragmento resultó ser un cuasisatélite, que es una especie de asteroides que orbitan tanto nuestro planeta como el Sol. Da vueltas repetidas veces a la Tierra y tiene una inclinación bastante inusual. Esa es la razón por la que solo puedes verlo en el cielo nocturno una vez al año. El fragmento también es bastante tímido: nunca se acerca a nuestro planeta a más de 14 millones de kilómetros. Eso es casi 40 veces más lejos que la Luna. Además, este cuerpo espacial a menudo se esconde en las sombras. Los científicos han descubierto que la pieza no permanecerá en esta órbita durante mucho tiempo. Probablemente llegó a su posición actual hace unos 500 años. Y es probable que su órbita cambie en los próximos 300 años. Es posible que este fragmento no esté solo en el espacio. Hay al menos tres objetos similares cercanos a la Tierra. Es posible que todos hayan venido del mismo lugar.

Los investigadores aún no están seguros de la naturaleza de la roca. Pero pueden averiguar más sobre este inusual objeto espacial si envían una nave para recolectar muestras y traerlas a la Tierra. Eso es algo que la agencia espacial de China planea hacer a finales de esta década. La Luna apareció en medio del caos. Hay varias teorías sobre cómo sucedió. La primera afirma que la Luna solía ser solo un cuerpo errante, similar a un asteroide. Se formó en algún lugar de nuestro Sistema Solar. Una vez, se acercó demasiado a la Tierra y fue capturada por la gravedad de nuestro planeta. La segunda teoría dice que nuestro planeta giraba tan rápido que algo de material se desprendió y comenzó a dar vueltas a su alrededor. Una de las piezas más grandes fue la Luna. La tercera teoría sugiere que la Luna se formó en el momento en que nuestro planeta atravesaba su propio proceso de formación.

Pero hoy, la teoría más aceptada es la siguiente. Una vez, hace mucho, mucho tiempo, pero NO en una galaxia muy lejana, la Tierra chocó con un planeta del tamaño de Marte. Los escombros y las nubes de polvo de la colisión se juntaron alrededor de nuestro planeta y comenzaron a rodearlo. Finalmente, algo que hoy conocemos como la Luna se formó allí. Las misiones Apolo trajeron más de un tercio de tonelada de tierra y roca de la superficie lunar. Estas rocas mostraron que la Luna tenía casi los mismos materiales de “construcción” que nuestro planeta. Esto podría significar que tienen una historia común.

Si la Luna se hubiera formado en otro lugar y finalmente hubiera sido capturada por la fuerza gravitacional de nuestro planeta, tendría una composición diferente. Además, si se hubiera creado al mismo tiempo que nuestro planeta, o se hubiera desprendido en algún momento de él, habría los mismos minerales tanto en la Luna como en la Tierra. Pero los minerales de la Luna contienen menos agua. Además, el satélite natural de nuestro planeta es rico en materiales que se forman rápidamente a altas temperaturas. La Luna no es el único cuerpo espacial del Sistema Solar con un pasado misterioso. Hipocampo es la luna de Neptuno descubierta en 2013. Es la luna más pequeña de este gigante de hielo: apenas tiene 34 km de diámetro. Está muy cerca de Proteo, la mayor de las lunas interiores de Neptuno. Y no, hipocampo no es un lugar para que los grandes mamíferos africanos pasen el verano.

Los científicos creen que Hipocampo probablemente se formó a partir de escombros después de que Proteo chocara con un cometa. Si Hipocampo hubiera entrado en la órbita de Proteo desde algún otro lugar de nuestro Sistema Solar, la luna más grande habría “tragado” o habría echado a la pequeña luna. Pero ni siquiera el propio Proteo se encuentra entre la primera generación de lunas de Neptuno. Se formó a partir de los restos del primer sistema de lunas del planeta. Esas primeras lunas fueron destruidas cuando Neptuno capturó a Tritón, actualmente la más grande de sus lunas. La principal evidencia que demuestra que era probable que ocurriera la colisión es el hecho de que Triton gira alrededor de Neptuno hacia atrás, a diferencia de otras lunas que orbitan alrededor del planeta. Neptuno capturó a Tritón del cinturón de Kuiper. Esa es un área llena de objetos helados y escombros rocosos que se extienden más allá de Urano. Eso significa que Hipocampo es una luna de tercera generación. Un poco como un primo segundo o algo así...

El Sol también tuvo un pasado turbulento. Nuestra estrella apareció hace unos 4600 millones de años. Es difícil estudiar sus primeras etapas de vida, ya que sucedieron 50 millones de años antes de que se formara nuestro planeta. Pero recientemente un equipo de investigadores ha descubierto cristales que tienen más de 4500 millones de años. Escondidos en lo profundo de los meteoritos, han revelado algunas cosas sobre el pasado de nuestro Sol. Antes de que se formaran los planetas, nuestro Sistema Solar estaba formado por la estrella central y un enorme disco de polvo y gas caliente girando en espiral a su alrededor. A medida que el polvo y los gases se enfriaron, se convirtieron en minerales, incluidos los cristales encontrados en los meteoritos que aterrizaron en nuestro planeta. Esos materiales antiguos eran irradiados, a diferencia de algunas sustancias más jóvenes. Los investigadores creen que algo podría haberle sucedido al Sol después de que se formaran esos cristales. Quizás la actividad de nuestra estrella era menos intensa entonces. O tal vez, por alguna razón, estos materiales más jóvenes no pudieron viajar a las áreas donde era posible la irradiación.

Los planetas enanos nos dan la oportunidad de echar un vistazo a los años antiguos del Sistema Solar. Hace alrededor de 4 mil millones de años, las fuerzas gravitacionales de Júpiter, Saturno y Neptuno se unieron. Enviaron asteroides y cometas a toda velocidad a través del Sistema Solar, haciéndolos colisionar con diferentes planetas. Todos los planetas enanos del cinturón de Kuiper, por ejemplo, Plutón, Eris, Haumea, Makemake, tienen sus propias lunas que probablemente se formaron después de algunas colisiones poderosas. Los escombros helados en órbitas similares a las de Haumea, por ejemplo, pueden probar la teoría de una colisión antigua. Los escombros que creó simplemente no tenían suficiente energía para alejarse flotando de la atracción gravitacional del planeta enano.

Ceres, otro planeta enano, tiene arcillas ricas en amoníaco en su superficie. El amoníaco no es estable a las temperaturas que prevalecen en Ceres. Pero hay mucha de esta sustancia en el Sistema Solar exterior. Significa que Ceres probablemente se formó en esas partes externas y fue pateada hacia adentro. Después de todo, los gigantes gaseosos estaban migrando mucho en esas primeras etapas del Sistema Solar. O el planeta enano podría haberse formado en un cinturón de asteroides. Y el amoníaco de alguna manera, digamos después de un impacto poderoso, apareció en el planeta enano. Ceres podría ayudar a los científicos a comprender mejor las lunas heladas. El fondo del océano en la Tierra tiene una alta concentración de minerales de carbonato, y algunas partes de Ceres también lo tienen. Eso significa que este planeta enano es como una especie de mundo oceánico fosilizado. Muchos exoplanetas, un término utilizado para planetas fuera del Sistema Solar, también han pasado por colisiones bastante intensas en sus primeras etapas.

Este sistema de doble estrella está a más de 300 años luz de nosotros. Y sus estrellas tienen al menos mil millones de años. Aunque no es joven, este sistema todavía muestra algunos signos de remolinos de escombros polvorientos que aún no se han enfriado, lo cual no es algo que esperarías de un sistema estelar de esta era. Estos escombros aún están calientes. Significa que podría haber habido una fuerte colisión de dos planetas o algunos otros cuerpos espaciales de tamaño similar en esa región, y relativamente recientemente. Así que oye, todo el mundo se calienta a fuego lento. Las partículas de polvo circulan alrededor de una estrella joven. Se unen y crecen con el tiempo. Así es como se forman los planetas. El polvo sobrante a menudo se deposita en algunas áreas distantes y frías. Un ejemplo en nuestro Sistema Solar es el Cinturón de Kuiper. Está ubicado muy lejos, más allá de Neptuno.

A medida que evolucionan los sistemas solares, esas partículas siguen chocando hasta que son tan pequeñas que terminan siendo arrastradas hacia estrellas cercanas o expulsadas del sistema. Urano gira de lado si lo comparas con el resto de los planetas de nuestro Sistema Solar. Y la única forma en que podemos explicarlo es una poderosa colisión en el pasado. Algo mucho más grande que un cometa normal o algún otro cuerpo espacial de tamaño similar probablemente golpeó a Urano e inclinó al planeta de lado. Probablemente era un planeta dos veces más grande que la Tierra. Podría ser un protoplaneta. Este es un cuerpo espacial compuesto principalmente de hielo y roca que orbita una estrella y es probable que se convierta en un planeta en el futuro. De todos modos, las consecuencias del impacto sofocaron el núcleo de Urano. Evitó que el calor del interior del planeta se escape. Esto podría explicar por qué Urano tiene temperaturas extremadamente frías en su superficie. ¡Brrrrr! ¡Vaya, trae una chamarra Y una manta!