Algo hace que la Tierra pierda 50.000 toneladas de peso cada año

Escucha esto. La Tierra gana 40 000 toneladas de masa cada año. Cada vez más personas nacen, nuevos edificios y estructuras; podrías pensar que eso es algo que agrega masa, pero no, ya que se crea a partir de materia existente en la Tierra. En realidad, es polvo que cae del espacio a nuestro planeta. Ese polvo consiste en vestigios provenientes de nuestro sistema solar, como cuerpos espaciales que nunca lograron formarse como un planeta, o asteroides y meteoros que caen en su camino y ahora están a la deriva.

Nuestro planeta está ahí como una aspiradora gigante que succiona todas esas partículas de polvo, impulsadas por la gravedad. Entonces, sí, la Tierra gana peso, pero algunos cálculos también dicen que todo el planeta, incluida la atmósfera y el mar, está perdiendo alrededor de 50 000 toneladas métricas de su masa anualmente. Los gases como el hidrógeno y el helio se encuentran dentro de la atmósfera de nuestro planeta, pero son tan ligeros que la gravedad no puede retenerlos allí. Entonces, enormes cantidades de esos gases escapan de nuestro planeta cada año: 3 kg de hidrógeno por segundo. Parece mucho, pero la Tierra es muy pesada, por lo que se necesitarían billones de años para que todo el hidrógeno escapara de nuestra atmósfera.

Además, el núcleo del planeta es como una especie de gran reactor nuclear. Funciona todo el tiempo, por lo que pierde gradualmente energía, lo que significa que también pierde masa. Nuestro planeta no es una esfera de forma perfecta, sino más bien aplastada. A medida que gira, la gravedad se dirige hacia el centro de la Tierra, mientras que una fuerza centrífuga se dirige hacia afuera. La Tierra tiene un eje inclinado, por lo que la fuerza centrífuga no se opone exactamente a la gravedad. Además, la gravedad empuja esas masas adicionales de tierra y agua hacia el ecuador en un bulto.

La Tierra también tiene una cintura de 40 075 km. Pesas más de pie en uno de los polos que en el ecuador. Aunque para adelgazar, Plutón se presenta como la mejor opción. Una persona de 68 kg pesaría alrededor de 5 kg allí. Evita Júpiter: la misma persona pesaría más de 160 kg allí.

Nuestro planeta ahora es todo verde y azul, pero lo más probable es que haya sido morado. Los científicos creen que los microbios antiguos podrían haber usado alguna otra molécula para aprovechar la luz solar en lugar de la clorofila que da a las plantas su color verde. Esa molécula posiblemente coloreó a los organismos vivos en un tono más violeta.

La Tierra es eléctrica; solo un rayo puede calentar el aire a más de 27 000 °C, lo que hace que el aire se expanda rápidamente. Ese mismo aire crea una onda de choque que conocemos como trueno. 6 000 relámpagos aparecen en todo el planeta cada minuto, y el más largo ocurrió en el cielo sobre Brasil: 700 km de largo. Estudios más recientes descubrieron que el núcleo de la Tierra es tan caliente como la superficie del sol: más de 5 200 °C.

El lugar más seco que tenemos es el desierto de Atacama de Perú y Chile: el centro del Atacama tiene lugares donde nunca se han registrado lluvias. El sitio más frío es naturalmente la Antártida, donde las temperaturas invernales pueden bajar a menos 73 °C. Um, no, gracias. También es el desierto más grande que tenemos en la Tierra. Imaginamos los desiertos como áreas infinitas, arenosas e increíblemente calientes, pero hay desiertos costeros, subtropicales y polares. Todos tienen tierras áridas y azotadas por el viento, lo que las hace muy difíciles de habitar para animales y plantas. El océano Pacífico es la cuenca oceánica más grande de la Tierra, que cubre un área enorme de casi 207 millones de kilómetros cuadrados. El Pacífico contiene más de la mitad del agua libre de nuestro planeta, y es tan grande que todos nuestros continentes podrían caber allí.

La Tierra solía tener dos lunas, o al menos eso es algo que creen los científicos. Esa segunda era casi tres veces más pequeña que la que tenemos hoy y puede haber orbitado nuestro planeta antes de estrellarse contra la más grande. Este choque puede ser una explicación de por qué los dos lados de la Luna no son iguales. Y hay terremotos en la luna. Parece bastante inactiva desde nuestra perspectiva, pero el suelo definitivamente está temblando, aunque menos que en la Tierra. Los terremotos lunares se dan a grandes profundidades, especialmente a medio camino entre el centro lunar y su superficie.

Para llegar a la cadena montañosa más larga, tenemos que mirar hacia abajo, bajo la superficie del océano Atlántico. Es una cadena de volcanes que se eleva a unos 5,5 kilómetros por encima del fondo y se extiende por más de 65 000 kilómetros. Tenemos un planeta magnífico, de más de 4 500 millones de años, lo que lo hace 10 000 veces más viejo que los humanos. Pero no es lo mismo que al principio: el suelo que pisamos se recicla. La Tierra tiene su ciclo; el magma de las profundidades de nuestro planeta sube y se endurece formando una materia rocosa. Los movimientos tectónicos llevan la roca a la superficie, donde ocurre la erosión; es un proceso en el que el viento, el agua o alguna otra fuerza natural rompe la roca y la transforma.

Esas pequeñas piezas se entierran, se depositan y se compactan en rocas sedimentarias, como arenisca. Si estas se entierran lo suficientemente profundo, se “cocinan” y se transforman en magma, por lo que todo el ciclo se repite de nuevo. Nos acostumbramos a ver la lava y la ceniza saliendo de los volcanes, pero algunos de ellos incluso producen sus propios relámpagos. En 2020, el volcán Taal, que se encuentra a unas 65 km de la capital de Filipinas, Manila, comenzó a lanzar humo y cenizas bastante alto en el aire. Dentro de su columna de ceniza, pequeñas piezas chocaban y luego producían relámpagos que la gente podía ver esparcirse por el cielo.

Los lagos también pueden volverse locos y explotar. Nyos, Mimony y Kivu son tres lagos que se encuentran sobre volcanes. Dado que hay magma debajo de su superficie, se libera dióxido de carbono en ellos, lo que produce una capa de gas profunda sobre el lecho del lago. Es bastante raro, pero el dióxido de carbono puede brotar repentinamente y formar una nube de gas desagradable, similar a lo que hace un volcán.

El 70 % de la superficie de nuestro planeta está cubierta de océanos, pero solo hemos explorado el 5 % de ellos. Y hace unos 300 millones de años, yo no estaba en ese entonces, solo teníamos un supercontinente llamado Pangea, con el enorme mar Pantalasa. Sorprendentemente, los arrecifes de coral son las estructuras vivientes más grandes. Consisten en pequeños pólipos de coral, pero juntos forman una verdadera comunidad de organismos y una parte muy importante del ecosistema de la Tierra. Algunas estructuras de coral incluso pueden verse desde el espacio.

La superficie de la Tierra no tiene una forma uniforme, lo que significa que la masa también es desigual. De esa manera, la gravedad no es la misma en todos los lugares de la Tierra. Hay una misteriosa anomalía en la bahía de Hudson de Canadá. La gravedad allí es menor que en otras regiones que rodean esta área, y los científicos creen que se debe a los glaciares derretidos.

Durante la última Edad de Hielo, esa región estaba cubierta de hielo, que ahora desapareció porque se derritió. Pero el planeta no se ha recuperado por completo de la carga helada. La gravedad sobre cualquier área es proporcional a su masa. El glaciar dejó una huella que hizo a un lado una parte de la masa del planeta, que es una de las razones por las que la gravedad es más débil en esa zona.

Algunos insectos se vuelven más desagradables cuando están en el espacio, sin gravedad. Los estudios mostraron que algunas bacterias, como la salmonela, pueden causar un daño peor en el espacio porque hay algo en la falta de gravedad que las hace más resistentes y cambia su actividad. Por lo tanto, las películas de terror espacial real no deberían basarse en insectos espaciales, sino en los nuestros, que se hacen más fuertes sin gravedad.

Los días en la Tierra se alargan lentamente. Cuando se formó el planeta, los días duraban unas seis horas, y gradualmente se alargaron. Hace 620 millones de años, un día duraba 22 horas. Hoy tenemos 24 horas, pero aumenta alrededor de 1,7 milisegundos cada siglo. Esto sucede debido a la luna: está ralentizando la rotación de nuestro planeta con las mareas que ayuda a crear.

Cuando la Tierra está girando, las protuberancias oceánicas de las mareas se adelantan un poco al eje luna-Tierra. Eso genera una especie de fuerza que ralentiza la rotación de nuestro planeta, que es la forma en que nuestros días se alargan, pero muy lentamente. Todavía tendremos que ceñirnos a nuestro programa de 24 horas durante mucho, mucho tiempo.

El núcleo de la Tierra ciertamente parece estar muy lejos de nosotros, pero la distancia no es tan grande, 3 000 km, que es más corta que la Ruta 66. El terremoto más fuerte que hemos tenido se produjo en Chile, y tuvo una magnitud de 9,5. Si un terremoto alcanzara alguna vez una magnitud de 12, podría dividir nuestro planeta por la mitad. También si ocurre un terremoto a más de 640 km bajo la superficie, razón por la cual las personas del otro lado del planeta pueden sentir eso literalmente. Nuestro planeta tiene alrededor de 100 millones de veces más virus que estrellas en el universo.

Las nubes no son cosas esponjosas cuyas formas a veces nos gusta observar. En realidad ayudan a regular la temperatura de la Tierra. Si pudiéramos sacar todas las gotas de agua en las nubes y traerlas a la superficie, eso cubriría el planeta con una película líquida tan gruesa como un cabello humano. Y, sin embargo, una cantidad tan pequeña de agua trae suficientes diferencias con el clima: nuestro planeta estaría 7 °C más caliente si no fuera por las nubes.