El nuevo telescopio de 10 mil millones USD de la NASA podría detectar luz artificial en Próxima B

Cientos de naves espaciales diplomáticas despegan de la Tierra y se dirigen al espacio. Cuando llegan a su destino, se encuentran con cientos de naves alienígenas. Este es el primer contacto de la humanidad con una civilización extraterrestre. La gente logró detectarlos no hace mucho tiempo en un sistema estelar muy cerca de nuestra casa. Es Próxima Centauri. Esta estrella enana roja es la más cercana a nuestro sistema solar. Es siete veces más pequeña que nuestro Sol. Lo que la hace solo un 50 % más grande que Júpiter. Próxima Centauri también es 8 veces más ligera que el Sol.

Este sistema estelar está a 4,2 años luz de distancia. Ese es el tiempo que tarda un fotón de luz en viajar desde esta estrella a la Tierra. En comparación, solo se necesitan 8 minutos para que la luz solar llegue a nuestro planeta. Si decidieras viajar a Próxima Centauri, te llevaría unos 73 000 años volar allí en un cohete convencional. Eso es más de lo que nuestra civilización inteligente ha existido. Pero no es la estrella en sí lo que nos interesa, es el planeta que la orbita. Es el Próxima Centauri b. Es un 17 % más grande que la Tierra y aproximadamente un 10 % más pesado. Orbita su estrella a una distancia de 7,3 millones de km. En comparación, la Tierra está a 150 millones de km del Sol. Eso es 20 veces más.

Pero la estrella anfitriona, Próxima Centauri, es una enana roja. No emite tanta luz y calor como nuestro Sol. Así que el planeta Próxima Centauri b está justo en la zona habitable de la estrella. Está ubicado a una distancia tan perfecta de su estrella madre que el planeta no se calienta demasiado ni se convierte en un bloque de hielo. En otras palabras, la temperatura allí hace posible que el agua exista en estado líquido. Esto significa que Próxima Centauri b podría albergar vida.

Pero más observaciones del planeta lo hacen dudoso. La estrella anfitriona es muy inestable. Su brillo cambia con demasiada frecuencia. En 2017, los astrónomos presenciaron un destello catastrófico. La estrella aumentó su brillo 1000 veces durante 10 segundos. Antes de eso, hubo otro destello más débil. El planeta recibió una enorme cantidad de radiación. Si hubiera habido vida allí, esa llamarada la habría borrado por completo. En general, Próxima Centauri b recibe unas 400 veces más rayos X que la Tierra. Los organismos vivos complejos no pueden vivir en tales condiciones. Los científicos dicen que incluso si hubiera una atmósfera y un océano en Próxima Centauri b, esta radiación constante simplemente los borraría del planeta.

Próxima Centauri b está tan cerca de su estrella anfitriona que está gravitacionalmente fijada a ella. Esto significa que el planeta siempre está girado hacia la estrella de un solo lado. Al igual que la Luna hacia la Tierra. Eso significa que solo un lado del planeta recibe esta terrible cantidad de radiación. Y algunos expertos especulan que una civilización inteligente podría vivir en el lado nocturno del planeta. Y podría ser esta civilización la que nos envió la extraña señal que los astrónomos captaron en 2019. Los científicos lo describieron como, cito, “una llamarada óptica brillante y de larga duración, acompañada de una serie de ráfagas de radio intensas y coherentes”. Esta señal de radio fue observada durante 30 días por uno de los radiotelescopios de la Tierra. Los científicos pensaron que la señal era artificial y podría haber sido enviada por una civilización extraterrestre. Presumiblemente, la señal provino de Próxima Centauri b o una de las lunas que podrían estar en ese sistema estelar.

Pero más observaciones no lograron detectar la señal. Ahora, la teoría principal afirma que esta señal de radio es solo algún tipo de interferencia de alguna tecnología en la Tierra. Pero ¿y si realmente fue enviada por una civilización que vive en el lado oscuro de Próxima Centauri b? Bueno, pronto lo sabremos con certeza. La gente está lanzando un nuevo telescopio al espacio. Es el telescopio espacial James Webb. Está programado para ser lanzado a fines de 2021. Un cohete propulsor despegará de la Tierra y alcanzará la órbita. Luego, enviará el telescopio a un punto específico entre nuestro planeta y el Sol, donde sus fuerzas gravitacionales son aproximadamente iguales. Además, no hay contaminación lumínica en el espacio, a diferencia de la superficie de la Tierra. Tampoco hay nubes u otras condiciones climáticas que puedan interferir con el telescopio.

El telescopio espacial James Webb reemplazará al telescopio Hubble, que ha estado operando en el espacio desde 1990. El nuevo cuesta 9,8 mil millones USD, y he aquí por qué. Utilizará un espejo tan ancho como un ring de boxeo. Esto permitirá que el telescopio vea muy lejos en el espacio. De hecho, hasta ahora, la luz de algunos eventos que suceden allí aún no ha llegado a la Tierra. Esto significa que, literalmente, podremos mirar atrás en el tiempo. El telescopio espacial James Webb verá el universo casi inmediatamente después del Big Bang. Veremos cómo nacieron las primeras estrellas y galaxias, y cómo el universo se convirtió en lo que observamos hoy. Pero también este telescopio se puede utilizar para examinar Próxima Centauri b. Los astrónomos buscarán luz artificial allí, como las luces led que tenemos en la Tierra.

Si Próxima Centauri b realmente alberga vida en su lado nocturno, entonces los lugareños deben haber aprendido a transferir calor y luz desde el lado diurno del planeta. Y tendrían que usar luz artificial para mantener la vida de su lado. El telescopio espacial James Webb es lo suficientemente poderoso como para distinguir las ondas de luz emitidas por una estrella de las que podría crear alguien en el lado oscuro del planeta. Y si detectamos algo de luz artificial, tendremos la primera confirmación de que podría existir una civilización inteligente fuera de nuestro sistema solar. Pero siempre hay margen de error en los cálculos y la interpretación de los datos. La única forma de establecer la verdad de una vez por todas es enviar una sonda espacial a Próxima Centauri. Entonces podremos obtener imágenes reales del planeta.

El principal problema es la distancia. Aunque Próxima Centauri es la más cercana al sistema estelar de la Tierra, todavía se necesitan decenas de miles de años para llegar allí. Después de todo, ¡la sonda espacial Voyager 1 necesitó unos 44 años solo para dejar el sistema solar! Y eso es solo un pequeño paso en comparación con la distancia real a la estrella más cercana. Por tanto, necesitamos otros métodos de viaje y tienen que ser mucho más rápidos. Algunos científicos quieren enviar microsondas a Próxima Centauri b. No pesarán más que una aguja de coser. Un vehículo de lanzamiento desplegará alrededor de mil de estas sondas en órbita. Luego desplegarán una vela espacial. Es un material ultraligero que utilizará el poder de la luz para crear empuje.

Cuando la vela esté desplegada, enfocaremos un poderoso rayo láser sobre ella. Esto acelerará las sondas a aproximadamente un 20 % de la velocidad de la luz. Este será un récord de velocidad absoluto según nuestros estándares. Sin embargo, estas sondas tardarán unos 21 años en llegar a su destino. Y tendremos que esperar unos 4 años más solo para recibir la primera señal de ellas. El sistema estelar Próxima Centauri no es el único mundo potencial para albergar vida. Y una de las tareas del telescopio espacial James Webb es buscar otros mundos. Los poderosos instrumentos del telescopio le permitirán encontrar planetas relativamente fríos con temperaturas cercanas a las de la Tierra. Podremos estudiar en detalle alrededor de dos docenas de sistemas estelares cercanos. Y podremos detectar no solo los planetas en sí, sino también sus lunas. Los científicos esperan un auge en el descubrimiento de exoplanetas. Desde el inicio del funcionamiento del telescopio en 2022, constantemente detectaremos nuevos mundos y aprenderemos más sobre los ya descubiertos.

El telescopio espacial James Webb también nos permitirá estudiar mejor nuestro propio sistema solar. La luna de Júpiter, Europa, por ejemplo. Los científicos creen que podría haber agua allí. Aunque Europa parece un bloque de hielo, la interacción gravitacional de la luna con Júpiter calienta su núcleo. Eso probablemente hace que el hielo debajo de la superficie se derrita. Entonces, es probable que haya un océano debajo de la corteza de hielo. Podrían existir condiciones similares en Encélado, la luna de Saturno. Esta luna es geológicamente activa. Hay géiseres que brotan de las grietas de la superficie de la luna. Los instrumentos infrarrojos del telescopio espacial James Webb podrán explorar Europa y Encélado en busca de biofirmas. Son los rastros de la actividad vital de organismos vivos o bacterias.

Este telescopio está programado para funcionar durante unos 6 años. Pero en el futuro lanzaremos uno aún más grande. Se llama LUVOIR, que significa Topógrafo infrarrojo óptico UV grande. Su espejo será el doble del tamaño del telescopio espacial James Webb, y casi 7 veces el tamaño del Hubble. El lanzamiento del telescopio está programado para 2039. Lo pondremos en órbita con la ayuda de un cohete superpesado. Luego tendremos que llevar el telescopio a su destino, a 1,5 millones de km de la Tierra. Y luego comenzará sus observaciones. Podríamos aprender a viajar más rápido que la velocidad de la luz en ese momento. Después, si encontramos un planeta potencialmente habitable con la ayuda del telescopio, podemos enviar una sonda espacial o incluso un equipo de exploradores allí. En este caso, ¡una reunión diplomática con una civilización extraterrestre podría convertirse en una realidad!