En el futuro, el universo será invisible (predicen los científicos)

Mira hacia arriba cuando el cielo esté despejado por la noche. Verás miles de pequeños puntos brillantes allí. Puede parecer que están fijos en un solo lugar. Pero, en realidad, están en constante movimiento. En 100 000 años, no habrá ni una constelación con la misma forma o patrón que conocemos hoy. ¡Y piensa en todas esas enanas rojas, estrellas pequeñas, planetas, cuerpos espaciales que no podemos ver a simple vista! Las estrellas enanas rojas son especialmente geniales. Por lo general, tienen aproximadamente la mitad del tamaño de nuestro Sol y, en su mayoría, 1/10 de su brillo. Puede que no sean las cosas más brillantes del cielo, pero “viven” durante mucho, mucho tiempo.

Las reacciones de fusión nuclear ocurren en lo profundo de los núcleos estelares. Eso es lo que las hace brillar. Las estrellas grandes liberan enormes cantidades de energía, quemando su combustible estelar. Pero tales estrellas tienden a quemar todo su combustible en solo un par de millones de años. Las estrellas como nuestro Sol suelen vivir unos 10 000 millones de años. Pero las enanas rojas no usan mucho de su combustible. Su luz no es tan poderosa y no requieren mucha energía para sustentar su existencia. Son como coches de bajo consumo. Es por eso que pueden durar cientos de miles de millones de años. ¡Algunas de las más pequeñas pueden vivir hasta 10 billones de años!

La mayor parte del hidrógeno en las estrellas similares al Sol permanece sin gastarse. Hay más de este gas en la atmósfera que en el núcleo de tales estrellas. Esto significa que la mayor parte del hidrógeno no participa en las reacciones de fusión. Pero es diferente con las enanas rojas. Hacen circular el plasma por todo su cuerpo. Estas estrellas extraen reservas de hidrógeno fresco de sus capas exteriores hacia su núcleo. Eso es lo que mantiene en marcha las reacciones de fusión. Un día, en un futuro lejano, estrellas como nuestro Sol se quedarán sin combustible y se apagarán. El Universo estará lleno de pequeñas enanas rojas. No tendrán suficiente energía para brillar e iluminar el espacio que las rodea. Nuestros descendientes, si los hay, heredarán un cosmos tenue y oscuro.

A medida que envejezca, el Sol se inflará a un tamaño en el que destruirá los planetas cercanos. Primero Mercurio, luego Venus y luego... nosotros. Por otro lado, la Tierra probablemente sobrevivirá, pero apenas y no por mucho tiempo. El Sol la reducirá a cenizas cuando se acerque. Los planetas exteriores de nuestro Sistema Solar también sobrevivirán. Pero se moverán aún más lejos en el espacio. El Sol perderá parte de su masa mientras aumenta de tamaño. Su atracción gravitatoria establece las órbitas de los planetas. Cuando nuestra estrella se vuelva menos masiva, la atracción de su gravedad se debilitará. Y los planetas exteriores no tendrán una conexión tan fuerte con el Sol. Nuestro Sistema Solar no está aislado. Hay muchas otras estrellas en nuestra galaxia. Dentro de 30 000 millones de años, las estrellas que viajan cerca se mezclarán con nuestros planetas exteriores lo suficiente como para expulsar rápidamente a algunos de los más grandes del Sistema Solar.

El último planeta en quedarse permanecerá por un tiempo más, tal vez incluso 100 mil millones de años. Pero eventualmente también terminará expulsado del Sistema Solar. Hay una teoría que afirma que obtuvimos la mayor parte del agua en nuestro planeta de meteoritos y cometas cargados de hielo: bolas congeladas de hielo y polvo. Cuando chocaron contra la Tierra primitiva, probablemente trajeron agua, que era necesaria para desarrollar la vida. Pero esos mismos objetos que podrían haber creado vida en nuestro planeta también podrían ser su final. Esto no es una cuestión de si pasará, sino más bien de cuándo. Y los científicos creen que es muy probable que un asteroide o un cometa lo suficientemente grande como para acabar con la vida en la Tierra se estrelle contra nuestro planeta. Pero sucederá en un futuro lejano. Y, afortunadamente, tenemos la tecnología para predecir esas cosas y reaccionar a tiempo.

Pero hay otras colisiones cósmicas que no podemos evitar, no importa lo que hagamos. Andrómeda, nuestra galaxia vecina, se está moviendo hacia el Sistema Solar a una velocidad de 110 km por segundo. Hay 2,5 millones de años luz entre la Vía Láctea y Andrómeda. Así que, afortunadamente, nuestra vecina no cubrirá esa distancia en el corto plazo. Solo sucederá en alrededor de 4 mil millones de años. Tal colisión de dos galaxias podría conducir a un verdadero caos para nuestros descendientes, eso si alguno de ellos todavía vive en la Tierra, claro. Las dos galaxias se deslizarán una al lado de la otra. Luego se separarán hasta que la fuerza gravitacional comience a unirlas nuevamente. A medida que se fusionen, ambas perderán su estructura similar a un disco y formarán una gran galaxia elíptica. Ya tiene el apodo de “Milkomeda”. La Vía Láctea tal como la conocemos hoy ya no existirá.

El espacio está en constante movimiento, cambiando todo el tiempo. Los científicos tienen un par de escenarios posibles de lo que podría suceder con el Universo en el futuro. Número 1: el Big Rip. Esta teoría afirma que el Universo se expandirá infinitamente. En un punto, el tirón de la expansión será más fuerte que la fuerza gravitacional que lo mantiene todo unido. Si esto sucede, destrozará galaxias, estrellas, agujeros negros y todos los demás cuerpos espaciales, incluida la Tierra. El Universo se convertirá en un montón de partículas desconectadas. Hasta hace unos cinco mil millones de años, el Universo se expandía lentamente debido a su poderosa atracción gravitatoria. Entonces su crecimiento se aceleró. Algunos expertos dicen que sucedió debido a los efectos de la energía oscura. La energía oscura es la fuerza misteriosa que constituye casi el 70 por ciento de nuestro Universo. Esta fuerza lo “empuja” para que se expanda más rápido en lugar de ralentizarlo. Entonces, en el caso del escenario Big Rip, la energía oscura ganará a la gravedad hasta el punto en que podrá desgarrar átomos individuales.

Escenario número 2: el Big Crunch. Existe la posibilidad de que el Universo llegue al punto en que deje de expandirse. La gravedad se convertirá en una fuerza dominante. Incluso podría revertir la expansión del Universo. Entonces, el cosmos comenzará a encogerse, haciendo colisionar planetas, estrellas e incluso galaxias enteras. Al final, todo el Universo colapsará sobre sí mismo. Una vez que todo se comprima en un punto infinitamente pequeño, que es algo llamado Big Crunch, el Universo puede comenzar a expandirse una vez más. Teoría número tres: el Big Freeze (brrr). En este escenario, la entropía crecerá hasta alcanzar su “valor máximo”. La entropía es básicamente la idea de que todo en el Universo cae en desorden en algún momento.

Una vez que la entropía llegue a su máximo, el calor en el sistema se distribuirá uniformemente. Entonces, el Universo desaparecerá porque no habrá lugar para que exista el calor. Cualquier movimiento mecánico dentro del Universo se detendrá. El Cosmos estará tan vacío y el gas será tan escaso que ninguna estrella nueva podrá formarse o brillar de nuevo. En tal cosmos, el tiempo es solo un vacío sin fin. Nunca pasa nada con los planetas, las estrellas o los seres vivos. Todo el Universo está congelado, oscuro e inmóvil porque no hay energía que pueda hacer que las cosas vuelvan a funcionar. Muchos, muchos miles de millones de años después de que las últimas estrellas se quemen y se desvanezcan, los agujeros negros enviarán el mensaje de que el Universo ha llegado a su fin. Los agujeros negros son áreas con una atracción gravitatoria extremadamente fuerte, tan poderosa que nada puede escapar. Pueden ser tan masivos como 100 soles. En cuanto a los agujeros negros supermasivos, su masa puede ser mayor que la de mil millones de soles.

Puedes encontrar este tipo de agujeros negros gigantes en el centro de la mayoría de las galaxias. Como todo lo demás, los agujeros negros experimentarán el mismo final. Pero cuando llegue su momento, no desaparecerán suavemente en la noche. Los agujeros negros desaparecerán en enormes explosiones de fuegos artificiales, iluminando el Universo en los últimos momentos de su existencia. Será el final de toda la era. Los agujeros negros generalmente sobreviven engullendo las estrellas y el gas que se acercan lo suficiente. Su glotonería es la principal característica que los delata. En la mayoría de los casos, hay un disco de acreción alrededor de un agujero negro. Ese disco está hecho de todos esos materiales y partículas que se rompen y tiran hacia adentro, de manera similar al agua que se arremolina por un desagüe. A medida que los materiales y las partículas se acercan, comienzan a moverse cada vez más rápido. Esto genera calor, lo que hace que el disco de acreción brille, lo que, nuevamente, revela el agujero negro. Sí, los agujeros negros no son tan buenos para las escondidillas.

Las cosas que cruzan el horizonte de sucesos de un agujero negro, que también se llama el punto de no retorno, se pierden para siempre. Pero Stephen Hawking tenía la teoría de que podrías escapar de un agujero negro. Hay partículas que se mueven incluso en el vacío. Digamos que una partícula tiene energía positiva y otra tiene energía negativa. Si ambas se acercan a un agujero negro, existe la posibilidad de que una caiga dentro y la otra escape. Eso significa que el agujero negro ha irradiado la partícula. Y esta partícula se ha llevado consigo parte de la masa del agujero negro, razón por la cual el agujero negro puede comenzar a encogerse. A medida que comienza a evaporarse, pierde su masa y lentamente se vuelve más pequeño. Más y más partículas comienzan a salir hasta que toda la energía que queda se escapa de una sola vez. En la última décima de segundo, habrá un destello gigante de energía y luz en una región muy, muy pequeña del espacio. Y luego... Todo se ha ido.