¿Qué era más grande: el Titanic o el iceberg que lo hundió?

Hace más de un siglo, el Titanic chocó contra un iceberg y se hundió hasta el fondo del Océano Atlántico. De las 2.240 personas a bordo, solo sobrevivieron unas 700. Desde entonces, la tragedia ha sido objeto de un sinfín de películas, documentales y libros. Y aunque hemos aprendido mucho sobre el barco y sobre las muchas de las personas a bordo, apenas sabemos sobre el iceberg responsable de la catástrofe, ¡absolutamente nada sobre su tamaño! Pero tal vez podamos encontrar algunas pistas...

El Titanic fue construido por White Star Line como parte de su nueva flota de transatlánticos de pasajeros. En ese momento, era el barco más grande jamás construido. Y estuvo a la altura de su nombre. El barco tenía 270 m de largo, equivalente a dos campos de fútbol y medio colocados de punta a punta, y 53 m de alto, lo que equivale a cerca de 10 jirafas una encima de la otra. Solo desde la línea de flotación hasta la cubierta, la nave el bote tenía 18 m de altura, cerca de la altura de un edificio de 4 pisos. El Titanic era lo suficientemente grande como para tener cafés con terraza, un restaurante, una sala de lectura y escritura, un baño turco, un gimnasio y canchas de squash. Incluso había espacio para una piscina. El transatlántico podría transportar un total de 3.300 personas, incluidos 2.435 pasajeros y 900 tripulantes.

Aunque el lujo era importante, la seguridad era primordial. El Titanic había sido diseñado para tener 16 compartimentos estancos debajo de su cubierta. Si el casco se viera comprometido de alguna manera en un accidente, hasta cuatro de estos compartimentos podrían llenarse de agua, mientras que los 12 restantes mantendrían la nave a flote. Phillip Franklin, vicepresidente de White Star Line, afirmó que esto era lo que hacía que el barco fuera verdaderamente extraordinario. Se cree que el hombre dijo: “No hay peligro de que el Titanic se hunda. El barco es insumergible y los pasajeros no sufrirán más que molestias”. Estaba muy equivocado. El Titanic partió de Inglaterra para su primer y último viaje el 10 de abril de 1912. Y se necesitó un solo iceberg para hundir este poderoso barco.

Los icebergs son fascinantes. Se forman durante un proceso llamado desprendimiento, cuando grandes trozos de hielo se desprenden de los glaciares y flotan hacia aguas abiertas. Al final se derriten y desaparecen. En el hemisferio norte, la mayoría de estos icebergs provienen de Groenlandia. En el sur, de la Antártida. Lo que ves encima del agua es solo una pequeña porción de un iceberg. Es solo la punta. La mayor parte, hasta el 90 por ciento, está oculta bajo el agua. Solo cuando examinas las imágenes completas, puedes realmente apreciar cuán enormes son los icebergs.

Es la parte del iceberg que no se puede ver la que suele ser más peligrosa. Debajo de las olas, hay bordes irregulares por todas partes. Si un barco se acerca demasiado, puede recibir graves daños en el casco. Y no solo hay que tener cuidado con los grandes icebergs. Los más pequeños, que son más difíciles de detectar, pueden resultar igual de peligrosos. Un gruñidor, por ejemplo, mide menos de 2 m de largo, y solo un poco más de 1 m sobresale del agua. El bergy bit, algo más grande, tiene menos de 4 m. Los peligros de los icebergs eran bien conocidos cuando zarpó el Titanic. En 1901, el Islander viajaba por el Pasaje Interior hacia Alaska. Chocó contra un iceberg y se hundió inmediatamente. En esa oportunidad, 138 de las 178 personas a bordo lograron llegar a un lugar seguro.

En ese entonces, no había ningún equipo especial para detectar icebergs. La mejor herramienta eran los ojos. Desde un punto de vista especial sobre el barco llamado el nido del cuervo, dos miembros de la tripulación tenían que mirar hacia el océano y estar atentos a posibles peligros. El nido del cuervo estaba ubicado en la parte delantera del barco, a 15 m sobre la cubierta. Estaba unido al mástil. Desde esta altura, una persona tenía una buena vista del océano. Si veían algo sospechoso, podían tocar una gran campana para hacer sonar la alarma. Posteriormente, comenzó a utilizarse un teléfono especial para avisar de cualquier peligro.

Pero imagina cuán horrible era este trabajo, especialmente la noche en que se hundió el Titanic. El nido del cuervo no era una habitación cálida y acogedora rodeada de ventanas, era como una gran tina abierta y expuesta a los elementos. El 14 de abril de 1912, la temperatura del aire era de alrededor de 4 °C, que es cercana al punto de congelación. Con el barco moviéndose a unos 23 nudos (más de 42 km por hora), los marineros deben haber sentido ese aire gélido presionando contra cualquier parte de la piel expuesta. Lo único bueno del trabajo era que el turno solo duraba dos horas.

Frederick Fleet fue el marinero que vio el iceberg que hundió el Titanic. Él estaba arriba en el nido del cuervo, trabajando con Reginald Lee en ese momento. Fleet siguió el rastro del lado izquierdo de la nave mientras Lee observaba el derecho. Eran las 10 de la noche cuando los dos hombres comenzaron su turno. Ya habían sido advertidos sobre la posibilidad de que hubiera hielo. Pero cuando tienes frío y está oscuro, puede parecer una tarea imposible. Peor aún, los dos hombres ni siquiera tenían binoculares para facilitar su trabajo. Fleet insistiría más tarde en que tener binoculares habría evitado la tragedia.

Cuando quedaban unos 20 minutos de su turno, los marineros notaron el iceberg. Fleet tocó la campana. Una vez. Dos veces. Y otra vez. Luego llamó al puente para informar a la tripulación. Al principio, la llamada pareció llegar justo a tiempo. Los motores del barco dieron marcha atrás y el enorme transatlántico logró girar, pero no lo suficiente como para evitar la colisión. El hielo cayó sobre la cubierta del barco. El iceberg atravesó el casco y el agua lo inundó. 2 horas y 40 minutos después, el Titanic se había ido. Y aquí tenemos la pista número uno. El iceberg era lo suficientemente grande como para ser visto a simple vista en la oscuridad de la noche, sin binoculares. También era tan alto como para que cayeran pedazos de hielo sobre la cubierta del barco.

Dado que todo esto sucedió mucho antes de las redes sociales y los teléfonos inteligentes, nadie a bordo habría estado tomando fotos o videos en ese momento. Por lo tanto, no tenemos imágenes del iceberg. Pero sí hay fotos de un posible candidato que fueron tomadas más tarde ese día. El SS Prinz Adalbert navegaba cerca de la zona la mañana del 15 de abril de 1912. El mayordomo del barco aún no se había enterado de lo que le había sucedido al Titanic. Pero cuando vio un iceberg flotando, se vio obligado a fotografiarlo. ¿Por qué? Había una línea de pintura roja en la parte inferior del iceberg, lo que indicaba que probablemente había chocado con un barco en las 12 horas anteriores.

Se tomó una segunda foto desde un barco llamado Minia, que fue enviado al área para buscar restos de la colisión. El capitán De Carteret dijo que entre los restos, solo había visto un iceberg. También notó una raya de pintura roja en él. A partir de las fotos y los relatos de los testigos, los informes de los periódicos estimaron que el iceberg tenía entre 15 y 30 m de alto y entre 60 y 120 m de largo. Esa es la pista número 2. El iceberg que chocó contra el Titanic probablemente comenzó su viaje por el océano desde la costa de Groenlandia, pasando por la bahía de Baffin hasta el estrecho de Davis. Desde aquí, debió deslizarse por el mar de Labrador y finalmente llegar al Atlántico. Y eso, en sí mismo, es bastante impresionante. Los glaciares de Groenlandia forman entre 15 000 y 30 000 icebergs cada año, algunos pequeños, otros más grandes. De estos, solo el uno por ciento llega al Atlántico. Los otros simplemente se derriten en el camino.

Sabemos que la temperatura del océano Atlántico donde ocurrió el hundimiento era de alrededor de −2 ˚C. Para los humanos, esto podría causar congelación o hipotermia. Pero esa temperatura es en realidad cálida para un iceberg. La mayoría solo duraría de dos a tres años en el Atlántico Norte, y se derretiría lentamente en las aguas más cálidas. Con base en esto, es probable que el iceberg del Titanic haya partido de Groenlandia en 1910 o 1911 y se haya derretido por completo a fines de 1912 o 1913. Pero dado que llegó al Atlántico y logró causar daños significativos al barco, tenemos la pista número 3.

Nunca sabremos con certeza el tamaño del iceberg de ese día. Pero sí sabemos que definitivamente no fue un gruñidor o un bit bergy. Ambos tipos de icebergs son demasiado pequeños. Y si el hielo se esparció por la cubierta durante la colisión, debe haber tenido más de 18 m. El iceberg que hundió al Titanic era realmente formidable. Y siguen siendo una amenaza. Recientemente, en 2007, el crucero Explorer chocó contra uno y se hundió en el mar de Weddell en la Antártida. Afortunadamente, todos sobrevivieron. La Patrulla Internacional de Hielo se creó en 1914 tras el hundimiento del Titanic. La organización sigue en funcionamiento hoy en día, y está compuesta por representantes de varios países. Usando aviones y radares, la patrulla localiza y rastrea los icebergs más grandes. Esta información está disponible para cualquiera que la necesite; así es como se evitan más tragedias oceánicas.